九月初八，一早，一封帖子送到了悦来轩。
帖子是素色笺纸，没有烫金，没有花边，只写了一行字：午后申时，携友同来，尝秋味。落款是“沈”。
阿默看了一眼，没敢拆，拿进了后厨。姜宴锦接过来，拆开看了看，说：“沈夫人。”
翠屏凑过来：“沈夫人要来？”
“嗯。”姜宴锦把帖子收好，“午后申时，带朋友来。”
翠屏问：“那咱们要不要准备点什么？”
“不用特意准备。”姜宴锦说，“她来，就是来吃饭的。咱们平时做什么，就给她做什么。”
午后申时，沈夫人来了。
她穿一件月白色的绸衫，头上簪了一支素银簪子，看起来素净，但料子是好料子。她身后跟着两个妇人，一个穿藕荷色，一个穿竹青色，都梳着整齐的发髻，一看就是体面人家的太太。
沈夫人走进院子，看了看桂花树，笑了笑：“你这院子，比上次来又好看些了。”
姜宴锦迎出来：“沈夫人，您来了。里面坐，还是院子里坐？”
“院子里吧。”沈夫人说，“桂花开了，坐树下好。”
她带着两个妇人在桂花树下的桌子坐下。翠屏端了茶上来，给三人各倒了一杯。穿藕荷色的妇人接过茶，喝了一口，有些意外：“这是什么茶？有桂花香。”
“桂花茶。”翠屏说，“掌柜的自己配的，用秋天新摘的桂花，晾干了，跟茶叶一起窨的。”
穿藕荷色的妇人又喝了一口，点了点头：“好。这个好。比我家那些金贵的茶还香。”
沈夫人笑着说：“我说了吧？她这儿的东西，不贵，但用心。”
姜宴锦没有接话。她转身进了后厨，开始做饭。
那天下午，她做了四道菜：桂花糖藕、雪霞羹、桂花酒酿圆子、桂花糕。她亲自端上去，放在沈夫人面前，说：“沈夫人，您尝尝。”
沈夫人夹了一片桂花糖藕，尝了尝，点了点头：“好。比上次又好了。”
穿竹青色的妇人问：“这藕是怎么做的？我家里也做糖藕，但做不出这个味道。”
姜宴锦说：“藕要选粗壮匀称的，糯米要泡一夜，灌的时候要填实，不能有空隙。煮的时候用小火，炖两个时辰，让糖汁慢慢渗进去。最后撒一把新鲜的桂花，不能煮，煮了就没了香气。”
穿竹青色的妇人听了，点了点头：“听着不难，但做起来讲究。”
“是讲究。”姜宴锦说，“但讲究的不是手艺，是耐心。每一道菜，都要花够时间，不能省。”
沈夫人放下筷子，看了她一眼，说：“姜掌柜，我今天来，一是想尝尝你的秋味，二是想跟你说一件事。”
姜宴锦问：“什么事？”
“我有个朋友，在城东开了一家绸缎庄。”沈夫人说，“她想在店里设个小茶室，卖些茶水和点心。她听说你这儿的桂花糕做得好，想问问你，愿不愿意每天给她供一些桂花糕。量不大，每天二十块，价钱好说。”
姜宴锦想了想，说：“可以。每天二十块，我让阿默午后送去。”
沈夫人点了点头：“那好。价钱你们自己谈，我不掺和。”
她顿了一下，又说：“还有一件事。我听说孙家食肆最近一直在找你麻烦。”
姜宴锦没有接话。
沈夫人说：“你要是需要帮忙，跟我说一声。我在京城还有些人脉，能帮你挡一挡。”
姜宴锦沉默了一下，说：“谢谢沈夫人。暂时不用。他做他的，我做我的。他要是真把我逼到墙角了，我再跟您开口。”
沈夫人看了她一眼，点了点头：“行。你心里有数就好。”
那天傍晚，沈夫人带着两个妇人走了。临走的时候，穿藕荷色的妇人回头看了一眼院子里的桂花树，说了一句：“这地方真好。下回我还来。”
翠屏送走她们，回来有些高兴：“掌柜的，沈夫人给咱们拉了个大主顾！一天二十块桂花糕，一个月就是六百块！”
姜宴锦正在擦灶台，没有接话。她擦完了，把抹布叠好，挂在钩子上，走到院子里，坐在桂花树下。
她想着，沈夫人今天来，不光是来尝秋味。她带着两个体面人家的太太来，让她们看看悦来轩的院子、桂花树、茶和点心。让她们回去传一传，比什么吆喝都管用。孙家食肆造谣，传一阵就没人信了，但沈夫人带来的客人，回去说一句“悦来轩好”，比十句吆喝都实在。
她想着，沈夫人是合伙人。悦来轩好了，她的份子也好了。她帮悦来轩，也是在帮自己。这没什么奇怪的，就是生意。
月亮升起来了。桂花的香气在夜色里浮动。她坐在树下，坐了很久。