天未亮，悦来楼后院的气氛凝如死水。
姜宴锦没睡。她坐在石凳上，面前摊着三张纸：
陆家休书。
悦来楼地契和欠条。
陈府寿宴请帖。
她低头看着那三张纸，脑子里忽然闪过两个陌生的词——合同、产权证。不知道从哪儿冒出来的，也不知道是什么意思，但看着手里的地契和欠条，她觉得这两个词恰好能概括眼前的一切。她没深想，把念头按了下去。
阿默蹲在陶锅边，眼睛一眨不眨地盯着汤面。
后院的门被极轻地敲了两下。不是撞门，也不是翻墙，是李三特有的、短促有力的叩击声。
姜宴锦抬眼。门开，李三缩着身子挤进来。他翻来覆去睡不着，干脆爬起来，摸黑回了悦来楼。身上还穿着那件打补丁的破短褂，肩上搭着那条汗巾——码头扛活的人惯用的那种，垫肩膀的粗布。
“东家，”李三嗓子哑得厉害，“俺睡不着。”
他走到墙角蹲下，两只粗糙的大手互相搓着，指节粗大，全是老茧。他没话找话地说：“天快亮了，俺想着来看看，有没有什么能搭把手的。”
姜宴锦看着他。一个码头苦力，天不亮跑到她这儿来，说是来搭把手——其实是心里悬着事，在家里待不住。
“阿默，”姜宴锦转向哑巴帮厨，“汤到第几遍了？”
阿默伸出三根手指，又伸出两根。
“三遍扫汤，两遍提清。这是最后一遍。”
这话是说给阿默听的，但李三在旁边听着，虽然听不大懂，但觉得东家说话有条有理，心里莫名踏实了一些。
姜宴锦站起身，走到陶锅旁。汤色已是极淡的琥珀金，静如止水。她舀起一勺，对着微亮的天光看了看，又倒回锅中，盖上盖子。
她脑子里忽然闪过一个画面——白色的瓷砖墙面，锃亮的不锈钢台面，墙上挂着一排刻度精准的温度计。画面一闪就散了，快得像错觉。她眨了眨眼，把它按回脑海深处。
“今日，我要它不仅是干净。”她说，“我要它鲜得让死人活过来。”
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醉仙楼二楼，王掌柜没睡。
他面前站着两个黑衣人，不是昨天的伙计，是真正的亡命徒。
“掌柜的，那女人今早没开门。”黑衣人道。
“不开门，就是在准备。”王掌柜手指敲着桌面，“陈府寿宴设在午时，她若真敢去，便是自寻死路。但她若不去，便是怕了。那五十两赌约，我照样能让她倾家荡产。”
他顿了顿，眼中闪过毒光：“去，找两个泼皮，在她去陈府的路上，制造点意外。别出人命，但要让她没法体面地出现在陈府。”
“若她不去？”
“那就等她回来，在街上散布谣言。就说她偷了太医署的药方，还要说她用死人骨头熬汤。”王掌柜冷笑，“一个和离的妇人，经得起几次泼脏水？”
黑衣人领命，消失在晨雾中。
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悦来楼后院，阿默开始“淬火”。
姜宴锦不许任何人靠近陶锅三步之内。她亲自守着火候，文火，蟹眼，不急不躁。
阿默开始处理那堆形似树根、散发药香的党参须。他没有用刀切，而是用石臼，一点点捣碎，筛出最细的粉末。
他筛完之后，抬头看了姜宴锦一眼，没有开口。他蹲下身，用手指在地上写了一个字：
欺。
姜宴锦低头看了一眼，明白他的意思——他在问，往汤里加这些东西，算不算骗人。
“别人只用鸡茸、火腿。”姜宴锦说，“那是别人的规矩。我们的规矩是——用一切能让人记住这口鲜的办法。”
她将粉末倒入汤中。
没有沸腾，没有异响。汤色依旧清亮，但那股若有若无的山林药香，瞬间变得尖锐、霸道，像一根针，直刺鼻腔。
周伯在远处闻到了，浑身一震。
“成了。”姜宴锦闭上眼，深吸一口气，“这才是能进陈府的汤。不惊艳，但忘不掉。”
话音刚落，李三从外面跑了进来。他在院里蹲着待不住，刚刚溜达到街口看了一眼，这会儿气喘吁吁的，额头上多了一道新鲜的血口子，还在渗血。
“东家，不好了！”他喘着粗气，汗水混着血水往下淌，“街口来了两个泼皮，正拦着路说咱们的汤是用死人骨头熬的！”
姜宴锦眼皮都没抬：“谁传的？”
“肯定是醉仙楼的人！”李三抹了把脸上的血，眼神凶狠，“俺跟他们理论，他们动了手！”
姜宴锦这才抬头看他：“你一个人跟他们动手了？”
李三梗着脖子：“俺不能让他们那么说！”
姜宴锦看了他一会儿，没有责备，也没有道谢。她转头看向周伯：“周伯，现在是什么时辰？”
“刚到辰时。”
“来得及。”姜宴锦站起身，对李三说，“你再去街口一趟，看看那两个人还在不在。在的话，别跟他们动手，回来说一声就行。”
李三一愣，不明白为什么要跑两趟，但还是点了点头，转身出去了。
过了一会儿，他回来了：“还在那儿，正跟买菜的大娘们胡说八道呢。”
姜宴锦提起青瓷罐：“走，去看看。”
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街口，两个泼皮正叉着腰，唾沫横飞地朝早起买菜的大娘们嚷嚷：“你们还敢去悦来楼？他们家汤是用死人骨头熬的！”
人群一阵骚动，有人开始犹豫。
姜宴锦走到他们面前，站定。
“这位大哥，”她的声音不大，却让周围安静下来，“你说我用死人骨头熬汤，那你敢喝一口试试吗？”
泼皮一愣：“什么？”
姜宴锦揭开青瓷罐的盖子，一股清澈的药香混着鸡汤的醇厚，飘散开来。她把罐子往前递了递：“你闻闻，这是死人骨头的味道吗？你敢喝一口，我给你十两银子。”
泼皮下意识后退了一步。
围观的人群中有人笑出了声。一个大爷哼了一声：“连闻都不敢闻，也敢出来造谣？”
泼皮脸涨成猪肝色，嘴里嘟囔了几句，转身挤出了人群。另一个泼皮见状，也跟着跑了。
姜宴锦盖上罐子，转身往回走。
“东家，”李三跟上她，“就这么放过他们了？”
“他们不过是两条狗。”姜宴锦脚步不停，“打狗没用，得打养狗的人。”
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辰时三刻，悦来楼门前。
姜宴锦站在台阶上，看着那罐“菌香版”的开水白菜汤。汤已冷却，凝如琥珀。
她将汤倒入一个青瓷罐，用油纸封了七层。
阿默递过一个布袋，里面是那棵白菜心，和一小包党参须的残渣。
姜宴锦接过来，掂了掂：“到了陈府，若有人问起这汤为何有药香，我就把这个给他们看。”
她转身，看向周伯、李三、阿默。
“我现在就去陈府。你们守着店。若我没回来——”
她顿了顿，看向对面醉仙楼通明的灯火。
“那就按昨天的赌约，把那五十两，连本带利，拍在他王掌柜的脸上。”
李三握紧拳头：“东家，俺跟你一起去！”
“不行。”姜宴锦声音斩钉截铁，“你们去了反而碍事。我一个人去，进退都方便。”
她提起青瓷罐，走向长街尽头。
日头已经爬过屋脊，整条街亮堂堂的。
身后，悦来楼的招牌在晨光中静静立着。
李三蹲在门槛上，一直没走。他把那条粗布汗巾从肩上扯下来，攥在手里，反复地折、展开、再折。
“东家，”他在晨风里哑声说，“俺就在这儿等你回来。”
姜宴锦没回头，只是摆了摆手。
她走在长街上，心里忽然冒出三个字——米其林。不知道什么意思，但觉得和今天要做的事很像。她没多想，加快了脚步。
她要在午时之前，走进陈府的大门。