天没亮，悦来楼的灯就亮了。
今日是陈府寿宴正日子。陈府上下六十桌，悦来楼负责寿宴汤品。
姜宴锦卯时正就到了后厨。阿默比她更早，已经守在灶前，那口新换的陶锅里，汤底正冒着蟹眼般细密的水泡。
周伯在检查食盒封口，确保汤汁不会洒出来。
李三蹲在陈府后厨门口，把那条粗布汗巾搭在膝盖上，用手反复抚平褶皱。他不进后厨，也不上菜，但他要在。
“东家，”他头也不抬，“俺就在门口蹲着。有事，您喊一声。”
姜宴锦没拒绝。她知道，李三蹲在那里，比十个护院都管用。
辰时正，所有汤底封罐装车。姜宴锦亲自押车，驶向陈府。
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陈府张灯结彩，红绸从大门一路挂到正厅。宾客的车轿排了半条街。
前厅热闹非凡，后厨却是一座安静的战场。
姜宴锦站在灶台前，像将军站在阵前。每一道菜出锅，她都要看一眼，点一下头，才让传菜的丫鬟端走。
前院角落里，王掌柜以拜贺的名义站在人群中。他没有资格进后厨，也没有资格上菜，只能远远看着一盘盘悦来楼的菜从身边端过。他脸上的笑容，越来越僵。
主桌上，陈老爷夹起一筷清汤素燕，入口，闭眼，缓缓点头。满桌宾客纷纷动筷，赞叹声此起彼伏。
一切顺利。
太顺利了。
姜宴锦心里隐隐觉得不对劲。她下意识地在脑子里过了一遍所有可能出问题的环节——食材、火候、传菜时间、人员出入……她不知道自己为什么会这样想问题，但这种习惯让她安心。
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申时刚过，后厨出了一件事。
阿默在准备最后一批开水白菜时，直觉告诉他要尝一下那两口锅的汤底。他各舀一勺，尝了一口，脸色骤变。他没有声张，快步走到姜宴锦身边，拉了拉她的袖子，把勺子递过去。
姜宴锦接过，抿了一口。
咸。咸得发苦。
不是正常的咸，是有人往汤里加了一把粗盐。
阿默指了指那两口锅，又指了指角落里一个低着头的帮厨，眼里全是怒火。他认出了人——就是那个帮厨，趁他转身取配料的短短几息动了手脚。
姜宴锦按住阿默的手腕，摇了摇头。现在不是追究的时候。
她看了一眼剩下的几锅汤底。那两口锅的份量，大约够三桌。如果不补上，这三桌端上去的就是砸招牌的东西。
她脑子里闪过一些零碎的片段——像是有人在她耳边说“浓缩高汤块”这几个字。她想起前几天闲着无事时捣鼓出来的东西：把熬好的汤底继续收干水分，加入研磨成粉的菌菇和药材，做成拇指大小的块状。当时只是随手一试，没想到今天派上了用场。
她让阿默从其他几锅没被动的汤底里匀出一些，倒进两口空锅里垫底，然后从怀里掏出一个油纸包，打开，里面是六块深褐色的小方块。
阿默愣住了。他不知道这是什么。
姜宴锦没有解释，直接把浓缩块投入锅中，加水，搅匀，文火加热。不到一盏茶的工夫，那两口锅里的汤色恢复了清亮，香味比之前更浓郁了几分——浓缩块里加的菌菇粉和药粉，反而让汤底的层次更丰富了。
阿默尝了一口，眼睛亮了。
“够用吗？”姜宴锦问。
阿默用力点头。
那道开水白菜端上主桌时，陈老爷吃了第一口，笑道：“这道才是压轴的好戏。比试菜那日，似乎更鲜了。”
满座皆欢。
角落里，王掌柜等了又等，始终没有等到预想中的动静。他的脸色，一点一点白了下去。
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寿宴结束后，陈府管家亲自到后厨结账。
他手里捧着的银票比约定的数目多了五十两。
“姜掌柜，陈老爷吩咐了，这是给您‘压惊’的。”
姜宴锦接过银票，没有推辞。她知道，陈老爷什么都看见了。
“那个人呢？”她问。
“您说那个帮厨？”管家淡淡道，“他已经不在陈府当差了。”
姜宴锦没有再问。她收起银票，带着阿默和李三，从侧门离开了陈府。
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回悦来楼的路上，李三忍不住问：
“东家，是王掌柜干的吧？”
“嗯。”
“那咱们就这么算了？”
姜宴锦没有回答。
她走回悦来楼门口，停下脚步，回头看了一眼醉仙楼的方向。
醉仙楼的招牌还挂着，灯火还亮着。但门口已经没有客人排队了。
不用问了。陈老爷替她动了手。
她推开门，走进悦来楼。
身后，那条搭在门槛上的汗巾，在夜风里轻轻摆动。