天刚蒙蒙亮，悦来楼门口已经排起了队。
不是昨天的三五个，是二十几个。打头的正是李三，他搓着手，对排在后面的工友咧嘴笑：“俺没骗你们吧？三文钱，肉管够！”
队伍里大多是码头苦力、街边小贩，也有两个衣裳打补丁的妇人，牵着面黄肌瘦的孩子，攥着铜板的手有些抖。
辰时正，门板卸下。
热气混着肉香，像一堵温暖的墙，迎面扑来。
周伯站在柜台后，手有些抖——不是怕，是激动。他活了六十年，没见过哪家酒楼开张第二天，就有这么多人天不亮来等。
“各位，规矩照旧。”姜宴锦的声音从后厨传来，清亮平稳，“三文钱，肉管够，饭管饱。今日加十份鸡油蛋炒饭，十文一份，先到先得。”
“我要蛋炒饭！”
“给我来份肉！”
“三文钱的，多浇勺汤！”
人声瞬间鼎沸。
后厨，阿默抡着大勺，在铁锅里翻炒。金黄的蛋液裹着粒粒分明的米饭，鸡油的荤香混着蛋香，霸道地穿透前堂的嘈杂，飘到街上。
一个正要进醉仙楼吃早茶的绸缎商停下脚，抽了抽鼻子：“这什么味儿？这么香？”
伙计赔笑：“是对面……在做蛋炒饭。”
“蛋炒饭能有这香味？”绸缎商犹豫了一下，转身，“走，去尝尝。”
“客官，对面那是穷人吃的……”伙计急忙拦。
“十文钱，尝尝新鲜。”绸缎商摆摆手，竟真朝悦来楼走去。
这一幕，被二楼雅间的王掌柜尽收眼底。
他脸色阴沉，手里那把紫砂壶捏得死紧。
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午时未到，两百份“三文钱套餐”售罄。
十份蛋炒饭更是开市就抢光，没买到的客人围着周伯抱怨。
“对不住，对不住！”周伯作揖，“明日，明日一定多做五份！今儿没买着的，明儿给您留！”
姜宴锦从后厨出来，身上沾着烟火气，脸上却带着笑。她走到柜台后，低声问：“多少？”
周伯扒拉着算盘，手还在抖，声音发颤：“东家，午市两百三十七份，蛋炒饭十份，净利六百二十文，米肉还够明后两天的。”
两天，净利一贯多。照这么下去，七天，别说五十五两，六十两都可能。
姜宴锦点点头，脸上并无狂喜，只道：“周伯，记着，做生意，八成饱最好。饿着点，他们明天还会来。”
她话音未落，门口传来一阵哄笑。
几个书生模样的年轻人，摇着折扇，对着悦来楼的招牌指指点点。领头的是个吊梢眼的，提高了声音念道：
“昔日陆家下堂妇，今日街头卖饭婆。三文一碗施舍饭，也好意思叫酒楼？”
排队等位的苦力们脸色一下子变了。
李三攥紧拳头，青筋暴起，就要冲过去。姜宴锦快步上前，按住他的胳膊，低声道：“李三哥，别上当。他们是故意来激你的，你动了手，反倒成了咱们理亏。”
李三咬着牙，胸口起伏了几下，最终还是放下了拳头，狠狠瞪了那书生一眼：“滚！别让老子再看见你！”
吊梢眼见他不敢动手，越发得意，又补了一句：“怎么，我说错了？三文钱一碗的东西，不是施舍是什么？也就你们这些臭苦力当个宝。”
姜宴锦松开李三的胳膊，走到门口。她没有动怒，也没有辩解，只是看着那吊梢眼，平静地问了一句：“你吃过吗？”
吊梢眼一愣：“什么？”
“我店里的饭，你吃过吗？”姜宴锦又问了一遍。
吊梢眼张了张嘴，没说出话来。
“没吃过，你怎么知道是施舍？”
吊梢眼被她这一句话噎住了，脸上红一阵白一阵，半天憋不出一句反驳。旁边同伴拉了他一把，低声道：“走了走了。”几个人灰溜溜地转身走了。
排队的人群安静了一瞬，然后爆出一阵喝彩！
“姜东家，好样的！”
“说得好！没吃过凭啥瞎说！”
李三挺直腰板，吼得最大声。他回头看了一眼后厨的方向，心里对这个女东家又多了一层敬意——刚才要不是她拦着，自己差点就中了人家的圈套。
后厨里，姜宴锦站在灶台前，面无表情地切着白菜。阿默看了她一眼，没有说话，默默地往灶膛里添了一根柴。
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醉仙楼二楼，王掌柜摔了第三个杯子。
“废物！一群废物！”他肥脸涨红，“让你们去坏她名声，倒让她出了风头！”
吊梢眼书生垂着头：“王掌柜，那女人……邪性。她根本不理我们，我们说什么都没用。”
“闭嘴！”王掌柜烦躁地挥手，“滚！”
书生们慌忙退下。
王掌柜在屋里踱了几步，眼中阴鸷愈盛。他走到窗边，看着对面已然安静下来、却仿佛焕发着生机的悦来楼，咬牙。
“去，递帖子给西城姜家的苏夫人。”他对心腹道，“就说我王有财，请她‘一品香’茶楼雅间一叙，有笔生意想和她谈谈——是关于她家那位大小姐的。”
心腹会意，快步离去。
王掌柜又拿起桌上那张烫金请柬。三日后，陈府寿宴。他志在必得。不仅是为钱，更是为醉仙楼在京城餐饮界的地位。而悦来楼和姜宴锦，就是这块金字招牌上第一块必须踢开的绊脚石。
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“一品香”茶楼，雅间。
苏夫人听完王掌柜的“合作提议”，用帕子掩嘴，轻笑：“王掌柜的意思，我懂了。宴锦那孩子，性子是倔了些。但你说她偷学方子……这罪名，可不小。”
王掌柜将一锭十两的银子推过去，笑容可掬：“是不是偷学，还不是苏夫人您一句话的事？她那份嫁妆单子，听说还在您手里？上面或许有些‘来历不明’的好东西？”
苏夫人瞥了眼银子，没动：“王掌柜消息倒是灵通。”
“不敢。”王掌柜身体前倾，压低声音，“三日后，陈府寿宴比菜。若我能拿下，必让她在这条街无立足之地。届时她那酒楼的地契……苏夫人身为娘家人，收回祖产，名正言顺。”
苏夫人眼神一动。那酒楼地段是不错，若能收回……
她端起茶盏，慢悠悠呷了一口：“王掌柜是个爽快人。既如此，我便等您的好消息。至于宴锦那孩子……唉，我这个做继母的，也管不了许多了。”
两人对视，心照不宣地笑了。
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悦来楼打烊。
姜宴锦坐在后院石凳上，面前摊着三只白瓷碗。碗中是三棵白菜心，形态相似，但汤色略有差异，香气也微有不同。
阿默、周伯、李三，围在一旁，紧张地看着她。
这是下午她让阿默悄悄做的“三版”开水白菜，用的是那锅复合高汤的不同段落吊的清汤，辅料也微调。
“尝。”姜宴锦示意。
李三先动了。他喝了一口最左边的，眼睛一亮：“鲜！直冲天灵盖！”
又喝中间，眉头微皱：“这个有点厚，闷。”
再喝右边，咂咂嘴：“这个好！鲜，但润，有回甘！”
周伯和阿默也依次尝过。最后，不约而同，都指向了右边那碗。
姜宴锦端起那碗，对着渐暗的天光看了看。汤色是极淡的琥珀金，比另外两碗略深一丝，却更显温润。香气不张扬，但幽长——有菌类的山林气，又有火腿的醇厚，最后是一丝极难捕捉的、来自大地鱼的深邃海韵。
“菌香版。”她放下碗，“就它了。”
阿默用力点头，指指自己，又指指后院那堆晒着的菌子——那是他今天特意去市集角落，从一个山民手里买的，最便宜，但品质极好。
“东家，”周伯犹豫道，“外头传的那些话，还有醉仙楼……咱们这开水白菜，真要卖十两？”
姜宴锦没有立刻回答。她正要开口，后门被人敲响了。
周伯去开门。门外站着一个穿着体面的中年人，手里拿着一张帖子，态度客气却不卑不亢：“请问，可是悦来楼的姜掌柜？”
姜宴锦走上前：“我是。”
中年人双手递上帖子：“在下是陈府管家。听闻贵店近日生意红火，短短几日便门庭若市，我家老爷好美食，最爱发掘有本事的厨子。三日后他六十大寿，在府中设宴，特命我来邀您当日携菜样赴宴，与众酒楼一同比试菜样。”
姜宴锦接过帖子，低头看了一眼。烫金的边缘，在月光下闪着微光。
她抬起头，面色平静：“多谢陈老爷抬爱。三日后，我一定到。”
管家点了点头，又补了一句：“对了，我家老爷口味清淡，尤爱汤羹。”说完，意味深长地看了她一眼，转身离去。
院门关上之后，周伯才反应过来，倒吸一口凉气：“东、东家！陈府！商会陈会长家！”
姜宴锦将帖子收进袖中，重新坐回石凳上。她端起那只被三人一致选中的碗，看了看，然后抬头看向周伯，回答了刚才那个没来得及回答的问题：
“周伯，您觉得，要是能在陈府寿宴上露一手，一道让陈老爷赞不绝口的汤，值多少钱？”
周伯愣住了。
李三也愣住了，然后猛地一拍大腿：“东家，您是说——咱们就用这碗汤，去陈府寿宴上比菜？”
“不是比菜。”姜宴锦放下碗，目光平静，“是开路。”
“这碗汤，就是悦来楼打进京城贵人圈子的第一把钥匙。”
阿默不会说话，他只是默默拿起斧头，开始劈柴。一下，又一下，沉稳有力。
周伯深吸几口气，浑浊的老眼里，燃起两簇火：“东家，老朽跟您干到底！”
李三也站直了：“您吩咐！要小的做什么，赴汤蹈火！”
姜宴锦看着他们，良久，点了点头。
“阿默，这三天，你只管做一件事：把这锅菌香版的汤，做到每一次味道分毫不差。火候、时间、佐料顺序，我要它变成你的本能。”
阿默重重点头。
“周伯，您盯着对面，也听着市井。王掌柜和苏夫人，不会闲着。”
“李三哥，”她看向李三，“劳烦您和工友们说一声，这三日，悦来楼生意照旧，但若看到有生面孔在附近转悠，特别是打听后厨、食材的，留个心。”
“明白！”
三人领命，各自散去。
姜宴锦独自坐在院中。
月色清冷，夜风已带凉意。
她拿起那张陈府帖子，指尖拂过上面的徽记。管家临走前那句“口味清淡，尤爱汤羹”，像是无意间提起，又像是刻意点拨。不管是不是巧合，这道开水白菜，都像是专门为这场寿宴准备的。
三天。只有三天。这三天，她要防着明枪暗箭，要稳住基本生意，更要磨出一碗足以震动陈府的汤。
远处，醉仙楼的灯笼依旧通明，笑语喧哗隐约传来。更远处，是西城姜家高耸的院墙，和墙后那双冷漠算计的眼睛。
她缓缓将帖子按在心口。心跳平稳，有力，滚烫。
“三天。”她抬头，看向醉仙楼的方向，目光平静得像一潭死水。
“三天后，我要这京城记住——悦来楼的开水白菜，不是笑话。”