自打城东香囊店的客源彻底稳固、生意步入正轨之后，苏芷渐渐放下心头重担，不再日日死守店铺。
她慢慢将店内日常琐事全权交由春草打理。平日里擦拭货架、规整货品、接待往来客人、清点日间零散营收，大大小小的杂活尽数托付给春草。
春草性子踏实稳重、心思细腻、手脚麻利，做事向来认真负责。每日天刚微亮，她便早早抵达店铺，清扫地面、擦拭柜面货架、分门别类摆放香囊，将店内打理得井井有条。待客之时进退有度、言语温和，懂得察言观色，短短时日便把城东店打理得妥妥当当。
苏芷每隔几日才抽空过来一趟，简单核对账目、询问店内近况，见一切运转安稳、并无异样，便转身离去，省心不少。
这日午后，日头和煦，店内客人不多，难得清闲。
一名模样俊俏的年轻公子推门而入，打破了店内的安静。男子年约二十出头，一身崭新湖蓝色绸衫，料子上等，手中轻摇一把白面折扇，面上带着几分漫不经心的笑意，进门之后便四处张望，目光游离，打量着店内陈设与货架上琳琅满目的香囊。
春草见状，立刻放下手中活计，脸上扬起得体的浅笑，上前礼貌招呼：“这位公子，您随便看看。店里香型齐全、样式繁多，不知您是打算自用，还是买来馈赠亲友？”
年轻人仿若未曾听见她的话语，全然无视春草的招待，自顾自在店内缓步闲逛。
他逐一拿起货架上的香囊，凑近鼻尖细细闻嗅，把玩片刻便随手放下，接连试了好几款样式，神色不明，一言不发。
春草心性沉稳，并未有半分不耐，安静立在一旁，耐心等候，丝毫不主动催促。
年轻人绕着店内货架转了整整两圈，最后止步柜台之前，收起折扇，终于开口发问，语气带着几分轻佻：“你们店里这些香囊，内里香药是谁亲手配伍的？”
春草微微一愣，随即如实回答：“是我们东家亲手调配研制。公子此话何意？”
男子闻言低低一笑，语气散漫：“没别的意思，只是你们家香囊香型清透独特、余味绵长，和市面上寻常货色截然不同，颇为合我心意。不知你们东家此刻可否在店内？我有事想当面商谈。”
“东家今日不在城东店。”春草摇了摇头，分寸拿捏得当，“公子若是有事，不妨直言，我代为转告东家即可。”
年轻人眼底眸光微动，也不强求，从袖中取出一张烫金名帖，轻轻搁置在柜台之上。
“在下城西宝香阁掌柜，姓方。”他淡淡道，“我名下铺面同样专营香药香囊，今日前来，是想与苏记达成双向合作。劳烦姑娘将名帖转交你们东家，请她空闲之时，亲自来城西宝香阁寻我。”
话音落下，他不再多留，摇着折扇，姿态闲散地转身离去。
春草拿起柜台上的名帖，低头扫了一眼，妥善收好，心底隐隐生出几分不安。她总觉得这位方掌柜看似温文尔雅，笑容却浮于表面，言行举止太过油滑，让人看不透本心。
待店内彻底清闲，春草关上店门，径直去往城南店铺寻找苏芷。
彼时苏芷正伏案核对城南店账目，见春草匆匆赶来，放下毛笔好奇发问。
春草将方才发生的事情原原本本复述一遍，随后递上那一张名帖，皱眉直言：“姑娘，这个宝香阁的方掌柜，我看着不像正经生意人。说话油嘴滑舌，眼神飘忽，目的性太强，让人心里不舒服。”
苏芷接过名帖，反复看了两遍，蹙眉思索片刻，从未听过城西有这么一号专营香囊的宝香阁，摇了摇头：“宝香阁？我从未听说过。”
她随即轻笑一声，夸赞道：“不过你倒是长进了，如今也学会识人观相了。此事我知晓了，我回去告诉三姐姐，让她定夺。”
辞别春草，苏芷即刻折返后院，将方掌柜登门、意欲合作一事，一字不差告知苏雯雯。
此刻苏雯雯正坐在院中石桌旁，慢条斯理研磨药材，闻言停下手中药杵，抬眸问道：“宝香阁？可知城西哪条街巷？”
苏芷茫然摇头：“不清楚。春草说那方掌柜为人油滑虚伪，看着心思不正，绝非善类。”
苏雯雯指尖轻点桌面，稍作沉吟，从容吩咐：“你抽空去一趟城西，打探一番这家宝香阁的底细，看看来路与底细。”
“好！”
苏芷二话不说，即刻动身前往城西。她按着名帖上标注的地址，很快寻到了宝香阁的位置。
这家铺面占地面积不大，门头虽不算气派，内里装修却格外考究精致，木质门窗雕花繁复，门口两侧摆放着两盆盛放正好的兰草，格调雅致。店内陈设与苏记相仿，同样售卖各类香包、香囊、香膏，品类几乎重合。
只是苏芷随意翻看片刻便发现，宝香阁同款货品，定价足足比苏记高出两成，性价比极低。
她没有在店内久留，简单扫视一圈便悄然离开。
回到后院，苏芷将自己打探到的消息尽数告知苏雯雯。
苏雯雯听完，神色平淡，沉默不语。
苏芷见状，心头不由得焦急起来，直言说出自己心中最大的顾虑：“三姐姐，此人突然找上门来合作，来路不明，该不会是觊觎咱们独有的香药配方，想要暗中偷学仿制吧？”
苏雯雯闻言莞尔，语气从容笃定：“想偷方子，没那么容易。市面上的香料人人皆可采购，外在样式也能轻易模仿，可香囊最核心的秘制配比、炮制手法、香气温养之道，皆是咱们独一份的底蕴。只凭闻一闻、看一看，他永远仿制不出一模一样的味道。”
有这句话兜底，苏芷悬着的心稍稍落下，又继续追问：“那他执意要和我们合作，到底图什么？”
“图名声。”苏雯雯一语点破要害，“如今方圆城内，苏记香囊名头响亮、口碑绝佳，南北客商皆慕名拿货。他主动寻求合作，无非是想借着咱们的名气抬高自身身价，借苏记的东风，盘活自家冷清的生意，坐收渔翁之利。”
苏芷瞬间恍然大悟：“原来如此！那咱们要不要答应他？”
苏雯雯毫不犹豫，轻轻摇头：“不必合作。他想要名气、想要客源，大可自己踏踏实实经营，凭本事招揽客人。凭什么平白无故，让他白白沾咱们的光？”
“我明白了！”苏芷眉眼一亮，“那我明日就去回绝他。”
“回绝可以。”苏雯雯叮嘱一句，思虑周全，“语气客气委婉一些，点到为止即可。做生意多结善缘，没必要无端得罪同行。”
翌日清晨，苏芷独自前往城西宝香阁。
方掌柜正斜倚在窗边品茶，瞧见苏芷的身影，当即起身，脸上堆起热情的笑意，客气招呼：“苏姑娘大驾光临，快请坐。”
苏芷坦然落座，不愿迂回拉扯，开门见山：“方掌柜，关于合作一事，我们东家仔细斟酌过了。目前苏记订单充足、运转稳定，暂时没有对外合作的打算，只能辜负掌柜好意，日后若是有合适契机，我们再另行商议。”
方掌柜脸上的笑意僵滞一瞬，随即迅速恢复如常，洒脱应下：“无妨。既然苏记暂无打算，那我便不强人所难，静待来日契机即可。”
二人简单寒暄两句，苏芷起身告辞。方掌柜亲自将她送至店门口，面上依旧挂着温和笑意，眼底情绪晦暗不明：“苏姑娘慢走。”
苏芷回到城东店，将回绝合作的经过告知春草。
春草长长松了一口气，眉眼舒展：“可算是回绝了，我自打第一眼见到他，心里就一直不踏实。”
苏芷饶有兴致地看着她：“你倒是胆子小，方才我瞧着，你也并非怕他。”
“我不是怕。”春草摇摇头，认真说道，“只是那人笑容虚伪，眼神藏事，看着就不怀好意，让人本能觉得不安。”
苏芷忍不住笑出声：“你如今眼光越来越毒辣了。”
几日时光转瞬即逝。
这天午后，苏芷送货途经城西，下意识朝宝香阁方向望了一眼，却赫然发现往日热闹的铺面大门紧闭，门扉落锁，门前冷清无比，全然没有往日模样。
她心底生出疑惑，随即向周边沿街摊贩打探消息，一问之下，不由得心头一惊。
坊间众人议论纷纷，原来这位看似家底殷实的方掌柜，实则负债累累、根基虚空。此前四处借贷、拆东补西，勉强撑着宝香阁门面，昨日债主集体上门讨债，他无力偿还，索性连夜卷东西跑路，如今欠下满满一屁股外债，下落不明。
苏芷来不及多想，脚步匆匆赶回后院，第一时间将此事禀报给苏雯雯。
“跑路了？”苏雯雯放下手中药杵，眉宇间掠过一丝浅淡讶异。
“没错！”苏芷重重点头，语气急切，“周边摊贩都说他欠债太多，连夜逃走了！三姐姐，咱们真的不用防备吗？我怕他临走之前，暗中惦记咱们的香囊方子，万一偷偷仿制出去怎么办？”
苏雯雯淡然一笑，语气笃定依旧：“我说过，他偷不走。只会投机取巧、妄图走捷径的人，永远抓不住做买卖最根本的东西，不必多虑。”
苏芷细细思索片刻，彻底放下心来。确实如三姐姐所言，若是简简单单便能仿制，此人也不必费尽心思，找上门谋求合作、妄图蹭取苏记名气。
黄昏暮色降临，晚风徐徐。
凌霜送货途经城东，习惯性驻足，安静伫立在香囊店门口。
店内灯火明亮，春草正有条不紊接待进店客人，打包货品、解答疑问，忙而不乱、进退有度，早已能够独当一面。
店内所有人的注意力都集中在生意之上，无人留意门口静立的清冷身影。
凌霜静静观望片刻，确认店铺一切安稳，而后默然转身准备离去。
阿青恰好从城北老店过来，远远望见她的背影，快步追上：“凌姐，都到店门口了，怎么不进去坐一会儿？”
凌霜微微摇头，声音清淡：“不必，你们各司其职，好好做事便可。”
阿青望着她渐行渐远的背影，静静伫立片刻，方才转身离开。
夜深人静，万籁俱寂。
屋内烛火摇曳，苏芷躺在炕上，依旧辗转反侧，难以入眠。
隔壁的苏芸被她反复翻身的动静扰醒，无奈开口：“苏芷姐，你今夜怎么老是睡不着？”
苏芷侧过身子，望着幽暗帐顶，轻声发问：“芸儿，你说那个方掌柜，为什么好好的生意不做，最后落得欠债跑路的下场？”
苏芸思索片刻，语气通透直白：“因为他从一开始就不懂做生意的本心。做生意从不是靠投机取巧、借力蹭光、耍小聪明，而是靠踏实做事、货品过硬、诚心待人。他一心只想走捷径，不肯沉淀打磨货品，失败是迟早的事。”
一语惊醒梦中人。
苏芷沉默片刻，豁然开朗，轻轻翻过身，闭上眼睛，安然入眠。
翌日天色微亮，晨曦初现。
苏芷依旧早早起身，赶至城东店铺，打来清水，认认真真擦拭货架、柜台，清扫店内各处角落。
春草准时到店，看着一尘不染的铺面，早已习以为常，哭笑不得：“苏芷姐，你每天都来得这么早。”
苏芷拍去掌心灰尘，笑容明媚：“店面干净，客人看着舒心，咱们做事也安稳。”
春草不再多言，笑着上前，同她一起规整货架、摆放香囊。
京城东宫，夜色静谧温柔。
萧珩临窗而立，听完暗卫禀报城西宝香阁倒闭、方掌柜负债跑路的始末，唇角缓缓扬起一抹浅淡笑意。
他语气慵懒，带着几分玩味：“苏三姑娘手下这群人，做事稳妥、根基扎实。对手心术不正、急功近利，尚且无需她们出手打压，自己便自取灭亡，不攻自破。”
暗卫垂首躬身，屏息凝神，不敢接话。
萧珩抬眸望向窗外满城灯火，眼底笑意深沉，轻声喃喃自语：
苏三小姐。
你育人有心，经商有道，行事沉稳、步步为营。
你麾下产业根基扎实、人心稳固，从不投机取巧、从不急功近利。这般稳扎稳打的经营方式，看似缓慢，实则最为无解。
如今你的生意，早已在潜移默化之中，越做越稳，前路坦荡无忧。