北方皮货的销路彻底打开后，往来订单源源不断，前后足足顺畅运转了两个月。这段时间，南北两路的账目全都交由阿宁一手盯着，阿宁本就是细心沉稳的性子，跟着苏蓉学了这么久算账，做事愈发严谨细致，每日的皮货进货成本、出货数量、路途运费、人工开销，哪怕是几文钱的零碎支出，都一笔一笔记得清清楚楚，账本上字迹工整，条目分明，从无半点差错。
苏蓉对阿宁向来放心，也会每隔几日便仔细核查一遍账目，核对收支、核算利润，前后查了数次，都没发现任何大问题，只当北路生意一直平稳顺遂，便将更多精力放在了南路香囊的供货统筹上。
这天傍晚，夕阳西沉，暮色渐渐笼罩院落，院里的人都在收拾手头活计，准备歇息。阿宁捧着厚厚的账本，脚步匆匆地从外屋走进来，脸色苍白，眉头紧紧皱着，神情里满是慌乱与不安，和平日里沉稳的模样截然不同。
她走到正在整理账目的苏蓉面前，双手微微颤抖着将账本递过去，声音压得极低，带着几分忐忑：“苏蓉姐，你快看看这笔账目，有问题，北路皮货的运费对不上。”
苏蓉见她神色异样，心里当即一沉，停下手中的动作，接过账本，翻到北路运费的明细页，逐行仔细查看。
这一看，果然察觉出了端倪：本月送往北方的皮货，路程、货品重量、运送车次和上个月完全一致，可账目上记录的运费，却硬生生比上个月高出了两成，算下来整整多了五两银子。老周常年跑这条北路，路线、路况、运费标准向来固定，从未出现过如此大的差价，实在蹊跷。
苏蓉指尖点着账目，神色平静，却带着几分不容置疑的严肃，抬眸看向阿宁：“这笔异常运费，你问过老周了吗？他是亲自跑货的人，定然知道缘由。”
阿宁连忙点点头，语气带着几分无奈：“我一早就问过了，老周说，是路上的中间人突然涨了价，借口说近期雨水多，山路泥泞难行，要额外加辛苦钱，他也是没办法，才按新价付的。”
苏蓉没有说话，垂眸又将账目仔仔细细翻看了一遍，指尖摩挲着账页上的字迹，眼底闪过一丝思量。她太清楚北路的路况，也太了解老周的行事风格，所谓中间人临时涨价，根本站不住脚。
沉默片刻，她缓缓合上账本，站起身，拿起一旁的外衣披在身上：“我亲自去找老周问清楚，这件事必须查个明白。”
彼时老周正在自家院子里收拾牛车，擦拭车辕、整理绳索，为明日的送货做准备，看见苏蓉突然登门，脸色平静却难掩严肃，他心里顿时咯噔一下，脸上的神色瞬间僵住，愣在原地，半天没反应过来。
“苏姑娘，您怎么突然过来了？快屋里坐。”老周强装镇定，连忙上前招呼，眼神却不自觉地闪躲，不敢直视苏蓉的目光。
苏蓉没有进屋，径直站在院子里，将手中的账本递到他面前，指尖指着运费那一项，语气平淡却字字清晰：“老周，咱们共事也不是一天两天了，我就直说了。本月北路运费，比上月贵了两成，路线没变，货品重量没变，运送趟数没变，你告诉我，为什么突然涨价？”
老周脸上的神色愈发不自在，双手下意识地搓着衣角，眼神飘忽，支支吾吾地重复着之前的说辞：“就是、就是中间人说的，近期雨水多，山路太难走，车夫们都不愿意跑，只能加价……”
“够了。”苏蓉轻轻打断他，目光平静地看着他，眼神里透着看透一切的通透，“北路的山路，你跑了十几年，哪年没有雨水？上个月路况更差，也没见涨价。你跟了我这么久，我待你不薄，工钱、酬劳从未拖欠，你不必在我面前说这些假话。”
被苏蓉一语戳破，老周瞬间没了底气，头深深低了下去，肩膀耷拉着，再也说不出一句辩解的话，院子里陷入一片沉默，只剩下风吹过树叶的沙沙声。
苏蓉没有催促，也没有厉声斥责，就静静站在一旁，耐心等着他说实话。
过了足足半柱香的时间，老周终于熬不住心里的愧疚，抬起头，满脸通红，眼神里满是懊悔，声音沙哑地开口：“苏姑娘，是我对不住您，是我鬼迷心窍，做错了事！”
他咬了咬牙，将事情的原委一五一十说了出来：“是路上的中间人找的我，撺掇我在账目上多报运费，每趟多报五两银子，事成之后，我拿二两回扣，中间人拿三两。我一时贪了小便宜，就答应了，这是第一次，我知道错了……”
“从什么时候开始的？一共拿了多少回扣？”苏蓉语气依旧平静，听不出喜怒。
“就、就上个月开始，一共就拿了二两银子，我一分都还没花……”老周声音越来越低，恨不得找个地缝钻进去，“苏姑娘，我知道错了，我真的知道错了，您饶我这一回，我以后再也不敢了！”
苏蓉沉默地看着他，眼底没有愤怒，只有冷静的权衡。老周跟着苏记跑了这么久的货，熟悉北路路况，也懂苏记的规矩，做事向来麻利，除了这次贪小便宜，往日里从未出过差错。
她没有再多说，只是淡淡看了他一眼，转身便离开了老周家。老周站在自家门口，望着苏蓉决然离去的背影，心里又慌又悔，半天都没挪动脚步，满心都是后怕。
回到苏记后院，苏蓉径直去找苏雯雯，将账目出现窟窿、老周拿回扣的事情，原原本本说了一遍，没有丝毫隐瞒。
苏雯雯正在廊下调配香囊药材，手里拿着药杵慢慢捣着，听完整个经过，缓缓放下药杵，抬眸看向苏蓉，语气平和：“事情原委已经清楚，你打算怎么处理？”
“老周不换，继续留用。”苏蓉语气笃定，早已想好对策，“他主动认错，态度诚恳，且是初犯，保证以后绝不再犯。但那个从中撺掇的中间人，立刻换掉，往后北路的货运，不再经过他手，我亲自去寻靠谱的车夫和车队，按原价结算运费，省去中间环节。”
苏雯雯闻言，轻轻挑了挑眉，眼底带着一丝笑意：“旁人遇到这种事，多半会直接开除，你倒是心软，愿意留他余地。”
苏蓉轻轻摇了摇头，眼神坚定：“这不是心软，是算得清人心账、生意账。若是现在换掉老周，再重新找陌生的跑货人，一来新人不熟悉北路路况，二来也不知品性是否靠谱，万一再遇到心术不正的，反而更麻烦。老周用了这么久，知根知底，这次受了教训，往后定然会规规矩矩，不敢再动歪心思。”
苏雯雯看着她条理清晰、处事沉稳的模样，满意地点了点头：“你心里有数，权衡得周全，这件事，你全权看着办就好。”
得了苏雯雯的应允，苏蓉当即着手处理后续事宜。她再次找到老周，明确告知他，中间人已经换掉，往后运费依旧按原先的价格结算，绝不多报一分，过往的错事，不再追究。
老周又惊又愧，连连点头，对着苏蓉再三道谢，满心都是感激，再也没了半分歪心思，发誓往后一定踏踏实实做事，绝不再辜负苏记的信任。
随后，苏蓉托人四处打听，寻到了一个新的赶车人，姓张，四十多岁，在周边村镇跑货运多年，为人老实本分，踏实肯干，而且常年跑北方路线，对路况、客商都极为熟悉。苏蓉放心让老周带着他跑了三趟北路，熟悉路线、货品交接流程，等他完全上手后，便让他单独负责北路货运，彻底省去了中间环节。
事情处理妥当后，阿宁重新整理账目，将新的运费标准、货运人员信息一一记录在册，每一笔都清清楚楚，账目再次恢复了规整，没有半分差错。
苏芷听说了老周虚报运费、被苏蓉从轻发落的事，连忙跑来找苏蓉，满脸担忧地说道：“四姐姐，老周都做出这种贪小便宜的事了，你怎么还留着他啊？万一他不知悔改，以后再犯怎么办？”
苏蓉正坐在桌前算账，头也不抬，语气平静而笃定：“再犯，就立刻换掉，绝不姑息。”
“你怎么就这么肯定他不敢再犯？”苏芷眨眨眼，依旧满心疑惑。
苏蓉停下手中的笔，抬眸看向她，眼神里透着几分通透：“因为他心里清楚，他做错的事，我全都知道，这次是留了余地，若是再有下次，就不是简单追责这么轻松了，他丢不起这份工作，也担不起再犯错的后果。”
苏芷细细一想，觉得十分有道理，便不再多问，心里对苏蓉的处事能力，又多了几分佩服。
傍晚时分，凌霜又如往常一般，来到了苏记后院。她依旧没有出声，只是静静站在院门口，看着院内的景象：苏蓉坐在屋内，低头专注核算账目，神情沉稳；苏芷在院里整理货品货架，手脚麻利；阿月在一旁帮忙打下手，众人各司其职，忙碌却井然有序，没人注意到门口的她。
她默默站了片刻，看着院内平静有序的模样，眼神平静，没有丝毫波澜。
阿青从里屋出来，率先瞥见了凌霜的身影，快步走到门口，轻声问道：“凌姐，你来了，怎么不进去坐会儿？”
凌霜轻轻摇了摇头，语气平淡：“没事，只是路过，过来看看，你们忙着，我就不打扰了。”
说完，她便转身，悄无声息地离开了。阿青望着她渐行渐远的背影，站在原地沉默了一会儿，便转身回到院内，继续帮忙打理活计。
夜里，后院渐渐安静下来，众人都歇息了，苏蓉依旧坐在灯下，将当天的账目彻底核对完毕，合上厚厚的账本，轻轻揉了揉发酸的手腕和眉眼。
这时，苏雯雯从里屋走出来，在她对面的凳子上坐下，看着她，语气带着几分赞许：“老周这件事，你处理得极好。”
苏蓉抬眸看了她一眼，没有说话。
苏雯雯继续说道：“该给的情面给了，该立的规矩也立了，既给犯错的人留了改过自新的余地，也让旁人看清了底线，管人管事，本就该如此。”
苏蓉心里微动，忍不住开口问道：“你以前，也遇到过类似的事吗？”
苏雯雯闻言，唇角勾起一抹浅淡的笑意，眼神里闪过一丝过往的思绪：“自然遇到过，而且遇到的，比你这次遇到的还要糟糕。”
苏蓉愣了一下，还想再问，苏雯雯却没有再多做解释，缓缓站起身，转身回了里屋，只留下苏蓉坐在原地，心里多了几分思量。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，老周就早早赶到苏记送货，比平日里早了足足一个时辰。他卸下货品，看见站在院里的苏蓉，下意识地低下头，脚步放轻，想悄悄绕过去，满心愧疚，不敢直面苏蓉。
“老周。”苏蓉却径直叫住了他。
老周身子一顿，停下脚步，转过身，低着头站在原地，等着苏蓉发话。
苏蓉看着他满脸愧疚的模样，语气平静，没有丝毫责备：“过去的事，就彻底翻篇了，不必一直放在心上。往后踏踏实实做事，守住规矩，比什么都强。”
短短一句话，让老周瞬间红了眼眶，鼻尖发酸，他用力点了点头，声音哽咽：“苏姑娘，您放心，我一定好好干，绝不再辜负您的信任！”
苏蓉看着他郑重的模样，没有再多说，转身便进了屋。老周站在原地，对着她的背影深深鞠了一躬，心里的愧疚与感激交织，暗暗发誓，往后必定倾尽所能，把货运的事打理得妥妥帖帖，绝不再出半点差错。
东宫之内，烛火摇曳，暖意融融。萧珩放下手中翻阅的书卷，静静听着暗卫躬身禀报，将苏蓉发现账目窟窿、查实老周拿回扣、权衡利弊妥善处理诸事，一字不落悉数听完。
萧珩唇角缓缓勾起一抹温润的笑意，语气中满是赞许：“从前只知她精于算账、心思缜密，如今不仅懂生意、会谋划，更懂得管人理事，恩威并施，处事愈发沉稳有度了。”
暗卫垂首立于一旁，屏息凝神，不敢随意接话。萧珩缓缓起身，步履从容地走到窗前，推开窗扇。
窗外夜色温柔，晚风轻拂，星光点点洒在庭院之中，草木清香萦绕。他望着窗外悠悠夜色，眼底笑意深沉，轻声喃喃自语：
苏三小姐，你一手带出来的这些人，历经诸事打磨，一个比一个沉稳、一个比一个靠谱，这生意，终于彻底走上正轨了。