出关车队的领队勾过许顺的名字，叫他跟紧蒋木匠。后头一辆车的绳松了，许顺又得跑去帮忙，告别的话便在这一回一回的喊声中被截断。等车真正动起来，他已站在前一辆车旁，隔着人群向母亲摆手。
许母忽然站起来。
于海生扶住车辕，许顺妹妹喊了声哥哥，少年回头，险些撞上前车的轮子。蒋木匠一把拉住他，让沿里侧走。
许顺转过身追上队伍，走了十余步，又回头看。
母亲坐下了，正用袖子擦脸。妹妹站在车板上朝他挥手，手里拿着昨日从哥哥旧袄上解下的一根布带。他抬起胳膊，挥了很久。
……
林远送完人回厂，修器棚里少了许顺来回跑动，竟显得空。
于海生午后才来，先把许母送回去，又替她将借车还了。他进棚时，林远正同西棚老匠搬一箱旧件，忙完听说那母女俩已经吃过饭，才去洗手。
十二箱旧件由新来的帮工接手，林远将仍说不准的几样挑出来，交给赵师傅另看。那帮工急着去领下晌的活，他便让人先走，自己留下收齐手边的图纸。一连数日，进棚便有人问他某件东西放在哪儿，等到最后一日，箱子搬走了，人也不来问了，他站在原来的位置，倒有些不知该做什么。
登州送来的旧匣正月间重新领过一回。赵师傅准拆，于海生同林远忙过几晚，机头终于能走全程，隔几次却又发滞。林远原想赶在走前修好，直到拆下的一处旧件再次损坏，才肯将匣子交还。
样房的人来取时，问照这样能不能另做新的。于海生说不能照这件交活，哪几处不稳，已经记了。那人脸上不大好看，还是连同纸一并收走。
林远送出门，站在风里看了一阵。
于海生说他若真舍不得，可以再留一个月。林远回头，看见对方笑着，便说若每坏一件就多留一个月，自己怕得在京里住到老。
“那你这几张图还翻来覆去地看。”
“回去未必还有人肯让我拆。”
于海生没笑了。他在厂里见过的，比后山一座炉能给林远的多得多；可一套作具，一块官料，哪样也轮不到自己拿走。两人把借出的东西交齐，只留下林远记过的尺寸比照与修配见闻。哪些可自记，哪些属于样房，由赵师傅当面看过。
二月底，韩茂给他结了最后一笔工钱。
从十一月二十六进厂，到这时已过三个月；年节歇工、御前候召都扣去了，实际做工仍满了两个月有余。韩茂翻到最前一页，问他还记不记得初来那日，两架钻都不肯应。
“那时没见过，不敢应。”
“如今再给你两架？”
“先看。”
韩茂笑了一声，让他领钱走。又说归乡便归乡，若日后还来京师，修器棚不敢保永远有空缺，来问一声总是可以。
林远又讨了一张做工的短据。韩茂让书手照实际做过的修配活写，未经手的没往上添。拿到以后，他才向棚里几个人告别。赵师傅叫他将留在门后的木尺带走，西棚老匠正在干活，只朝他抬了抬下巴。
于海生一直送到街上。
两人约好临行前再吃一顿饭。林远说这回自己请，于海生不争，走出几步，又说去许家吃，那娘俩还没缓过来，别都往外头跑。
林远应了。
师徒的行期定在三月初四，跟范把头的商队走。陈老道买了一头灰驴，连鞍缰四两二钱。林远添了铁生托买的锉和几件工具，又在书铺找到一部旧《纪效新书》。书脊已经散了，等不及让铺里重订，便自己拿布包住，塞进书袋。
去年下湾遇贼时，人人手里都有家伙，真到动手，却挤在一处。他想带回去的还有安民厂学来的修器本事，可东西做出来，谁来用、如何守，他所知道的也不过是几个名目。回去还得从这本旧书读起。
三月初三，于海生到许家吃饭。
许母做饭时多拿出一只碗，妹妹看见，悄悄放回去。林远说到了后山便写信，若许顺先有信来，也请照回春堂的地址转。于海生答应了，问陈老道，真等皇帝再叫，还来不来。
“旨意到了，老道还能装没听见？”
“俺是问你自己想不想来。”
“先让我回去睡几宿再问。”
于海生笑，许母也笑了一下，问起后山那两个孩子。陈老道留下一匹赏绢，请她替自家孩子做衣裳。她不肯收，老道说另一匹已经给了玄真，这匹再不肯留下，他们的驴便要累死在太行山里。
许母只肯说先收着，等儿子的信来了，告诉他一声。
其余三匹装进驮袋。赏银扣过房饭、采买，另取六十两分托两家相熟药行，各存三十，转到葭州再验取。随身路费分开带着，收据交老道收好。林远前些日子写的家信仍未捎出，如今也不用寄了，便折好放回包袱。
玄真天黑才来，带了给监院的信，还有两包药材。老道趁他坐下，叫他把伤过的手伸出来看，玄真说早长好了，握久了才疼，明日还有事做，不必再裹。
“你倒替自己看过了。”
老道看完，仍嘱咐了几句。说到朝天宫旧人，玄真声音低了下去，陆师兄的腿虽能走，远路还不成，另有几人已经迁出原来的住处。陈老道问罢，便叫他日后有事仍往回春堂寄信。
玄真应了，坐到夜深才走。临出门，他拍了拍林远，叫回去别总同师父犟。老道在后面听见，说该犟时仍得犟，别把人教傻了。玄真回头骂了一句，笑着出了院门。
翌晨，于海生送师徒到商队会合处，替林远将松动的驮绳重新缠过。
“许家有事，俺去看。你们别惦记这头。”
林远应下，牵驴赶上队伍，走出一段又回身拱手。于海生还站在那里，挥了挥那只沾着旧油的手，见他们转过街口，才往安民厂去。
……
出真定、过井陉，商队在太行山中走得慢。遇到窄路坏车，前后便要堵上半日，范把头宁肯少赶一站，也不肯入夜翻山。林远起初还在算离家几日，后来只顾到宿处给驴添草，问清明日何时动身。随身的书没翻过几页，包在外头的布倒已磨脏了。
过太原时，药行确认两笔寄银已随西行货队往葭州去。林远又遇见一名走南路的药商，托他寻番薯种。对方见过晒干的薯片，却没经手过活种，只答应有便人往南，替着问一问。
老道付了托带的定钱，林远留下回春堂的地址。药商再三说没有准日子，他们也只能先托着。
越往西，田里绿意越少。几处住店的人都盼雨，天阴了一日，风又将云吹散。老道早起看过天，牵驴时问脚户葭州今年如何，得到的也是一句还没下透。
四月初九，师徒渡过黄河。
河西的脚户认出陈老道，上前打招呼，问京里有没有见着皇上。老道没答，先问山上的人可好。那人说都在，又说今春缺雨，下湾已经有人向后山借粮。
林远追问铁生怎样办。
“借出去了。姓周的后生在场，谁拿多少都记着。只是这几日又来几户，听说正为这事争。”
陈老道让林远把驮袋系紧，自己沿坡先走。林远牵驴跟上，翻过一道土梁，已能看见后山窑顶的烟。
半坡上有个孩子先望见他们，怔了一下，扔下手里的枯枝便往回跑。
“小林哥哥回来了！”