那本路钱簿被摆到堂上时，所有人都看懂了一件事。
过去这些年，荒城周边并不是没有钱，只是这钱从来没进过荒城。
它在盘龙岭、白石湾、青石嘴外道和几条邻县偏路之间来回流，谁拳头硬、谁灯点得准、谁刀架得稳，谁就能从每一车货、每一捆盐、每一袋杂粮里先啃下一口。
如今荒城把外点拔了，账也拿了，若还不趁势把规矩立起来，那这些钱迟早还会绕回别人手里。
赵二河第一个开口：“那就收！”
“收，怎么收，是关键。”沈清棠把路钱簿往前推了半寸，“路钱这东西最怕两个字，乱和贪。收乱了，货脚怕；收贪了，人心散。荒城好不容易把新路名声立起来，不能学他们那套脏吃法。”
许季同也点头：“要收得正。至少明面上的名目、数额、怎么记，都得让人挑不出官面的大错。”
这就是荒城和盘龙岭最大的区别。
别人靠暗口、靠灯、靠刀收路钱，荒城要收，就必须把它收成能摆上台面的规矩。
否则这笔钱一旦收歪了，荒城跟盘龙岭就只剩一层皮的差别，前头攒下来的名声也会一起砸进去。
林渊没急着定价，先让许季同把荒城眼下能真正护住的路段圈出来。
白马河渡到青石嘴。
青石嘴到外点新守口。
其余地方，暂不许乱收。
“只收看得住的钱。”林渊道，“看不住的先不碰。荒城现在要的是立规，不是贪快。”
许季同又按货分三等。
粮、盐、布包杂货，各有不同。
本县护粮护农货，暂免。
外县试路货，先按试行收。
路脚和宿棚，另列小项。
这样一拆，钱不显得狠，却把规矩的骨架先立住了。
沈清棠听完，补了最要紧的一句：“别叫路钱，叫护路钱。”
这三个字一换，这笔钱就先落进了明账。
不是你荒城在路上抬刀抽人，而是你护了这条路、这趟货、这一夜宿点，所以收一笔正经明账里的护路钱。
赵二河挠了挠头：“名字一换，真管用？”
“不只是名字。”林渊看着他，“是路已经不一样了。以前他们收，是因为旁人怕刀。现在荒城收，是因为这条路有人护、有哨、有规矩，有账可查。”
午后，卢掌柜成了第一个被请来“看规矩”的人。
他一进堂，见桌上摆的不是讨价还价的嘴皮子，而是新定的护路条文、路段图和昨夜刚清出来的过路账样，心里那股虚气反倒少了。
“县尊这是要动真格了。”他苦笑。
“你这趟不是白走。”林渊把条文推给他，“你既是第一批走新路的人，也该是第一批按新规交钱的人。”
卢掌柜看完数额，先松了一口气。
不算轻，可也绝不黑。
尤其和过去盘龙岭那套“今天这个数、明天那个数，夜里还得再加灯钱”的烂账比起来，荒城这钱竟显得有些厚道。
“若后头别处也来收呢？”他还是问。
“你从荒城护的这段路上走，谁再来收，你报名字。”林渊道，“荒城若护不住，再谈退钱。”
这句话，比多少保证都硬。
卢掌柜看着他，最后一咬牙，从袖里摸出碎银和一叠钱票。
许季同没有伸手去抓，而是让书吏当场开了一张收票。
票上写明货次、路段、宿点、所交护路钱数。
沈清棠在一旁看得都笑了：“你这是把外头那些脏路钱，活生生收成了正税的模样。”
林渊没接这话，只让许季同把第一笔护路钱记进新开的《路规收支册》。
这笔钱不大。
可它很要命。
因为从这一刻起，荒城的兵、路、钱，第一次真正咬在了一本账上。
练出来的人，不只是花粮，也开始往回养粮。
这一口气一旦转过来，后头很多势就都能继续顶住。
消息传出去得很快。
先来的不是州里，而是附近两个小市的货脚。
他们不敢直接进堂，只在白马河渡边探头探脑，问这护路钱是不是人人都一样，问夜里宿棚还收不收第二回，问走荒城这段路若真碰上人拦刀，县里是不是真会出哨。
陈稷把这些人带到新立的告示牌前，一条一条念给他们听。
越念，围的人越多。
因为他们最怕的从来不是花一点钱，而是花了钱还护不住。
如今荒城把数和规矩都写明了，反倒让这笔钱看起来不再像被勒索，而像买一条能安稳过的路。
傍晚时，白马河渡边竟真多了两队等着走第二趟的人。
赵二河站在渡口，看着那一溜车轮印，忍不住摸了摸后脑勺。
“以前是别人卡着咱们脖子收钱。”他咧嘴笑了一下，“现在还真轮到咱们了。”
“别把这事想得太美。”韩铁山在旁边冷声道，“钱刚收上来，盯过来的眼只会更多。”
这话刚落，苏小刀便从渡口另一头快步回来。
“有三拨人来探。”他低声道，“一拨是白石湾脚夫，一拨像邻县小商，一拨……像是州里边上的耳目。”
林渊站在新立的路牌前，目光越过白马河渡，看向更西边那条被秋风吹得发白的山路。
荒城这一笔护路钱，收上来的不是发财的喜气，而是更重的压。
因为从这一刻起，周边的人都看得明白了。
荒城不再只是守住一县，而是在拿一条路、一笔钱、一套规矩，往外起势。
而这种势一旦被人看清，就绝不会只招来掌声。
夜里，许季同把第一笔护路钱收进箱中，郑重写下“护路收项首笔”六个字。
林渊看着那六个字，淡淡道：“钱收上来了，下一步就不是守半截路。”
“那是什么？”
“让更多人看见。”林渊抬头，“荒城这口势，已经起了。”