恩科三场，考了整整九天。
放榜前的贡院，是最熬人的地方。一摞一摞的卷子，堆得比人还高，考官们埋头其间，朱笔在灯下划出一道道红痕，像秋后的枫叶，落了满桌。窗纸被烛火熏得发黄，连空气里，都飘着一股墨香混着汗味的气息。
九天里，誊录房那位姓钱的誊录官，又用他那支藏着银针的笔，点了三个记号。
裴砚让人，把那三个记号对应的卷子，都悄悄抄了副本。卷子上的文章，他看了，都是中上之才，可也不至于，非要出来。
大人。周明道，这三份卷子，都是姓钱的，做了记号的。属下去查了，这三个考生，一个是盐商之子，一个是知府的外甥，还有一个……他顿了顿，是文华堂，花银子买通的。
三个，都是的？裴砚放下那三份副本，指尖，在字上，点了点。
周明道，看来，那本花名册上的批语，就是给这些用的。谁花了钱，谁的名字，就上花名册，阅卷的时候，就他中。
好一盘生意。裴砚道，卖考籍，收银子。收完银子，再买通誊录官，做记号。阅卷官一看记号，就点他中。
这一条龙，下来，少说，赚了几万两。他道，难怪，那，舍不得放手。
大人。周明道，那这三个考生，怎么办？
先不动。裴砚道，记下名字。等放榜前，一并处置。
那姓钱的誊录官……周明道。
也先留着。裴砚道，线。留着，才能顺着摸到。
属下明白。周明道。
恩科结束，阅卷，又用了五天。
阅卷房里，十几位阅卷官，分房阅卷。裴砚作为主考，坐镇总房，把各房的卷子，一一过目。
这一日，礼部一位姓杜的侍郎，捧着一份卷子，走了进来。
裴大人。杜侍郎道，这份卷子，是房送来的。老夫看了，觉得……有些蹊跷。
蹊跷？裴砚道，什么蹊跷？
这份卷子，答得极好。杜侍郎道，条理分明，引经据典，连的出处，都记得分毫不差。这样的卷子，十年难遇。
那还蹊跷什么？裴砚道。
蹊跷就蹊跷在……杜侍郎道，它太好了。
太好了，也是蹊跷？裴砚道。
裴大人。杜侍郎压低声音，老夫阅卷三十年，见过太多太好了的卷子。十有八九，都是……抄的。
抄的？裴砚道，誊录房誊卷，都是誊抄。抄的卷子，跟原作，分毫不差。怎么分得出来，是不是抄的？
分不出来。杜侍郎道，可老夫觉得，这份卷子，不像是读书读出来的，倒仿佛……背出来的
背出来的？裴砚道，背书，也是本事。
背书，是本事。杜侍郎道，可这份卷子，答得太了。周全到，不像是一个人的文章，倒仿佛……一份标准答案
标准答案？裴砚心里一沉。
裴大人。杜侍郎道，这恩科，要是有人，提前知道了，又准备好了……
那这科举，还叫科举么？他道，那叫，默写。
默写……裴砚的脸色，沉了下来，杜大人，这份卷子，是谁的？
糊了名，看不出是谁。杜侍郎道，不过，老夫记得，誊录房的编号，是明法，一三七
明法，一三七……裴砚道，杜大人，这份卷子，先留在我这儿。你回去，别声张。
老夫明白。杜侍郎道，那……这卷子，还录不录？
裴砚道，先录着。等查清楚了，再定。
杜侍郎应道，退了出去。
裴砚独坐阅卷房，盯着那份卷子，看了很久。
明法，一三七。他喃喃道，林疏桐，报的，就是明法科。
这份卷子……他道，是林疏桐的么？
若真是他的……裴砚道，那他这标准答案，是从哪儿来的？
是有人泄了题，还是……他自己，真有这般才学？
他正沉吟，齐晟推门进来，压低声音：大人，苏墨白，又来了。
他来做什么？裴砚道。
他说，他要见您。齐晟道，他说，他有一件东西，要交给您。
东西？裴砚道，让他进来。
苏墨白进了阅卷房，还是那身灰袍。他见了裴砚，没有寒暄，直接从袖中，取出一封信，放在案上。
裴首辅。他道，老夫昨夜，截到一封飞鸽传书。
飞鸽传书？裴砚道，谁的？
文华堂的。苏墨白道，信是写给的。
先生裴砚心头一跳，信上，写的什么？
你自己看。苏墨白道。
裴砚展开信，只见信上，只有一行字：
明法，一三七，已录。
明法，一三七……裴砚看着那行字，又看了看案上那份卷子，他们也盯上了这份卷子？
裴首辅。苏墨白道，老夫就知道，他们会盯上这份卷子。
你知道？裴砚道，这份卷子，是谁的？
林疏桐的。苏墨白道。
林疏桐？裴砚道，那这份卷子，答得这么好……是他自己写的，还是……
是他自己写的。苏墨白道，老夫，考过他。
你考过他？裴砚道，什么时候？
他进京那天。苏墨白道，老夫在城门口，拦下他，出了一道题。他答得，分毫不差。
你拦他，出题考他？裴砚道，你一个的人，怎么盯上了他？
因为……苏墨白道，他是我，看中的。
你之前说，你要用干净的状元坐镇这盘棋。裴砚道，你选的，就是他？
苏墨白道，林疏桐，才学，品性，都是上上之选。老夫这一辈子，阅人无数，像他这样的读书人，几十年，没见着一个。
可你说，你跟他，素不相识。裴砚道，你凭什么，拦他考他？
因为……苏墨白道，他是我故人之子。
故人之子？裴砚道，谁的故人？
我夫人的，故人。苏墨白道，他母亲，是我夫人，当年的闺中密友。
他母亲？裴砚道，林疏桐，不是江宁林氏，抄家后的遗孤么？
苏墨白道，他母亲，是林家的媳妇，林孝廉的夫人。当年林家抄家，他母亲抱着他，逃了出来。一路逃，一路讨饭，把他养大。
他母亲……裴砚道，如今，还活着么？
活着。苏墨白道，就在城外，一处庄子上，替人浆洗衣裳。
一个书香门第的媳妇，沦落到替人浆洗衣裳……裴砚道，她为什么不来找你？
她不知道我还活着。苏墨白道，她以为，我也死在那场抄家里了。
那你怎么知道，她活着？裴砚道。
因为……苏墨白道，我一直在找她。找了二十年，总算，找到了。
你找我夫人故人的遗孀，找了二十年？裴砚道，你为了什么？
为了……苏墨白顿了顿，赎罪。
赎罪？裴砚道，你有什么罪？
当年林家抄家，是我，递的。苏墨白道，先帝要办林家，问我要林家的。我为了保全自己，递了名录。
林家被抄，我夫人，愧疚难当，悬梁自尽。他道，我，也背了二十年的。
所以，你找林疏桐，找他母亲，是为了……裴砚道。
为了，还债。苏墨白道，我这一辈子，对不起林家，对不起我夫人。如今，我找到了林疏桐，我想，用这枚，还林家的债。
他中了状元，林家，就重新站起来了。他道，我欠林家的，也算，还清了。
苏墨白。裴砚看着他，你交了名单，又来找我，说要办干净科举。可你心里，装的，还是你自己的。
你下的这盘棋，到底是棋，还是……的棋？
苏墨白沉默了。
半晌，他才道：裴首辅，你问得好。
老夫下这盘棋，既有，也有。他道，清，是老夫欠天下读书人的。，是老夫欠林家的。
这两样，老夫，都得还。
可你拿林疏桐状元，来还林家的债……裴砚道，你有没有想过，林疏桐本人，愿不愿意？
他愿不愿意？苏墨白一愣。
他是个人，不是你的工具。裴砚道，你保他状元，是替他着想。可他要是不想要你的呢？
他要是不想要……苏墨白道，那这状元……
那这状元，就该是他自己，凭本事，考来的。裴砚道，不是谁的。
苏墨白。他道，你口口声声，说要办干净科举。可你给林疏桐状元，这本身，就不。
老夫……苏墨白张了张嘴，却说不出话。
你想还林家的债，我不拦你。裴砚道，可你还债的法子，不该是他。
你该做的，是让他，凭自己的本事，考一个光明正大的功名。他道，那样，林家才算，真正站起来。
裴首辅……苏墨白看着他，良久，才道，你说得对。
老夫，着相了。他道，老夫一心想着还债，反倒，差点误了林疏桐。
那这份卷子……裴砚道，明法一三七，林疏桐的。他自己答的，我核过了，是真才实学。
他自己答的？苏墨白道，你没让人，查他？
查过了。裴砚道，复试都试过了。他答得，干净利落。
那就好。苏墨白道，那这状元……
状元，不是我点的。裴砚道，是陛下点的。放榜前，我会把这份卷子，呈给陛下。
陛下点谁，谁才是状元。他道，林疏桐，能不能中，看他自己的本事，看陛下的圣裁。
苏墨白道，这样，最公平。
裴首辅。他忽然道，老夫，还有一事，要提醒你。
你说。
那封飞鸽传书，是文华堂，写给的。苏墨白道，信上说，明法一三七，已录。这说明，，也在盯着林疏桐。
他盯林疏桐做什么？裴砚道。
他盯的，不是林疏桐。苏墨白道，他盯的，是。
状元，是科举的头名。谁得了状元，谁就站在天下读书人面前。他道，先生下完先帝的棋，他想要的，是一个听他话的。
你的意思是……裴砚道，先生，也想把林疏桐，变成他的？
十有八九。苏墨白道，老夫能看中林疏桐，，也能看中他。
那……裴砚道，林疏桐，危险了。
苏墨白道，他要是中了状元，的人，就会围上来。他要是扛不住，就会成了的。
他要是扛住了……苏墨白道，那他，就是的眼中钉
那咱们，得护着他。裴砚道。
苏墨白道，护他，就是护这科举的。
裴首辅。他道，老夫，跟你，想到一处了。
那就，一起护。裴砚道，你护林疏桐的，我护这科举的。
苏墨白道，一言为定。