围观的豪绅权贵们屏息凝神，目光在苏慕与魏忠贤之间来回游移。今日事态几番逆转，众人早已拿不准下一步该往哪走，是按原约加入商会，还是改投冯晖一方？
“魏忠贤，他们投靠皇后娘娘，献了多少灵石？”
苏慕扫过全场神色，知道这场戏已到收束之时。临门一脚，必须再给冯家这些江南豪门狠狠一击，让他们彻底明白：想活命，就得死死抱住皇后这棵大树。
魏忠贤心头一松，跟苏慕共事这么久，这话一出口，分明是已有退让之意。
但他并未应声，只悄然向冯晖等十二家主传音：
“诸位家主，咱家与苏慕共事多年，他确有松动之态。不过依咱家看，他不会轻易罢手，此刻怕是要敲一笔重款。诸位如何打算？”
冯晖等人眼神交汇，一时沉默。先前孝敬皇后的五百万灵石，因苏慕立了商会，他们不敢再盘剥依附的小世家，只能自家咬牙垫大头。若再掏一笔，各家库存灵石怕是要被清空见底。
可众人也没犹豫太久，灵石没了，凭权势再攒百八十年，终能补上；若真惹毛了苏慕，拼个鱼死网破，丢的可就不止是钱了。
“回督主，冯家主等十二家，共进献灵石五百万，求得皇后娘娘庇护。”
得了众家主默许，魏忠贤这才拱手禀报。
“五百万？”
苏慕冷笑一声：“倒真阔绰！”
“再凑一千万灵石，半月之内，送至东厂驻地。”
“另将冯耀麟交出来，此事就此了结！”
话音未落，冯晖等人霎时变色，连魏忠贤、徐弘基亦面色骤沉。众人早料到苏慕必会狠宰一刀，却万没想到，刀口竟深到这般地步，这哪是狮子大开口，分明是张开血盆大口！
一千万灵石！
纵使冯晖等号称江南十二豪门，这笔数目也足以令其伤筋动骨，每家少不得割肉卖田、折价典铺，方能勉强凑齐。
“钦差大人，这数太大，我们便是倾尽家产，也凑不出啊！”
冯晖急声道。冯家现下灵石存量，不过六十万上下。若真摊到一千万，每家须出八十万，余下二十万，只得变卖祖产。可田宅商铺乃安身立命之本，非生死攸关，谁肯轻易出手？卖田？那是败家子才干的事，纵是他这个家主，也得先过族老那一关！
冯晖一开口，其余人立刻跟着附和，现场顿时掀起一股与苏慕分庭抗礼的势头。
“哼！”
冯晖等人话音未落，苏慕已冷然低哼一声，方才稍敛的杀意骤然迸发，如刀锋刮过喉颈，冯晖等人当场噤声，连呼吸都屏住了。
“本督不是在征询意见！”
他目光扫过众人，声音沉冷，毫无回旋余地。
冯晖等人压根没料到苏慕会如此强硬，一时如鲠在喉，脸面全无，只觉胸口发闷、喉咙发紧，连话都吐不出来，个个面色铁青，空气仿佛冻住了一般。
因为苏慕话里的意思再明白不过，
要么照办！
要么送命！
这才是真正令他们难以下咽的。他们盘踞江南上千年，何曾被人这般指着鼻子下令？就连世袭国公徐弘基，也从不敢如此放肆！
可再憋屈，也没人敢真翻脸。眼见僵局终于松动，谁还肯拿整个家族千年的根基去赌一口气？蠢人才会拿祖宗基业斗意气，而能坐稳一方豪族之首的，没有一个是蠢人。
“魏公公，求您主持公道！”
见硬碰不行，众人只得悄然传音，把希望全押在魏忠贤身上。
“诸位刚也瞧见了，苏慕压根没把咱家当回事。若非刚才咱家搬出陛下名号，怕是尸首都凉透了。”
魏忠贤苦笑回应，“要是各位有法子，尽可自便。”
冯晖等人脸色一黯，满是不甘，却终究低头。形势压人，哪容得下血气之勇？从小就被灌进骨子里的道理：个人荣辱轻如鸿毛，家族存续重逾泰山。
冯晖自己亦不例外。冯耀麟虽是他亲生儿子，可在家族延续面前，别说一个儿子，连他这个家主都不过是可舍可弃的棋子。
……
东厂番役押着冯耀麟，尾随苏慕回到东厂驻地后，围观的权贵豪绅纷纷散去。
魏国公府。
徐弘基与杨丙亮对坐无言。今日种种，苏慕雷霆拿下李三才，魏忠贤突然现身，全都超出了两人预判。
“国公爷，您怎么看苏督主与陛下之间这层关系？”
杨丙亮苦笑着开口。他原以为攀上了苏慕，南京守备太监的位子便稳如磐石，可魏忠贤这一露面，像兜头浇下一盆冰水：苏慕并非圣眷独宠，两人之间显然另有隐情。他如今进退两难，投靠苏慕，到底是对是错？
“杨公，这话……我实在不好接。”
徐弘基无奈摇头。他们这些世袭勋贵最怕什么？站错队。不站队，顶多被两边排挤，好歹爵位还在，蛰伏几十年，未必不能翻身；可一旦站错，轻则削爵夺职，重则满门倾覆。开国至今，多少勋贵倒在了这一步上？
他本以为苏慕正得宠，才暗中帮衬一把，谁知两人关系远不如表面那般融洽。
杨丙亮闻言，默然良久。
半晌，他缓缓起身：“国公爷，咱们去见见苏督主吧。”
东厂驻地。
苏慕、徐弘基、杨丙亮三人围坐，心照不宣。徐、杨二人来意为何，苏慕清楚得很；但对方不开口，他也不主动解释，那样，未免失了分量。
三人闲聊起来，从朝局变幻谈到辽东危局，又扯到西南叛乱。熊廷弼入贵州后，安邦彦节节败退，如今已被逼回织金老巢。若非安氏在水西扎根数千年，民心归附、地形熟稔，早被剿灭干净。可眼下孤立无援、兵力悬殊，熊廷弼只需步步为营，平定只是时间问题。
许久之后，见苏慕始终不提正题，杨丙亮终于按捺不住：“督主，冒昧请教一句……您与陛下之间……”
话音未落，徐弘基已紧盯苏慕双眼。这问题对他而言，比对杨丙亮更致命，杨丙亮不过一介宦官，站错队，赔上性命而已；徐家却手握两国公爵位，牵一发而动全身，都城那一支也逃不过清算。
苏慕岂会不知二人顾虑？徐弘基也好，杨丙亮也罢，权柄皆系于天子一念之间。徐弘基的南京守备、杨丙亮的南京守备太监，全凭皇帝朱批定夺。当初之所以倒向自己，只因他是天子眼前最得力的内臣；倘若因此惹恼皇帝，被摘了印、撤了职，两人怕是要哭断肠。
“两位放宽心。”
苏慕亲手斟茶，笑意淡然，“此事，绝不会波及二位。”
稍顿片刻，他意味深长地补了一句：“陛下，终究是天子。”
徐弘基与杨丙亮心头一震，瞬间明白过来。两人宦海浮沉几十年，哪会不懂“帝王心术”四字？大明立国以来，除英宗朱祁镇一味宠信王振外，其余君主无不广植亲信、分而驭之。如今苏慕权势滔天，皇帝扶植新锐加以制衡，本就是再寻常不过的手段。
“既然督主这么说，我们也就踏实了。”
徐弘基嘴角微扬，语气轻松，心底却悄然松下一口气，只要苏慕尚未与天子正面撕破脸，事情便尚有回旋余地，远未到不可收拾的地步。
待徐弘基与杨丙亮问清了心头所疑，三人之间原本绷紧的弦骤然松弛，气氛随之转暖，言语间也多了几分自然与从容。
直等到日头西斜、霞光染红宫墙，徐弘基和杨丙亮才起身告辞，缓步离去。
“国公爷，督主未经旨意，擅自拘捕李三才等朝中重臣，此事我们该如何应对？”