贾政是在散朝后把顾长生请进书房的。
他屏退小厮，亲手关上门，从抽屉里取出一本泛黄的账册。账册封皮上用工楷写着“荣国府家资备览”几个字，是贾代善在世时立的。他把账册摊开，指着最后一页那行用朱砂圈了多次的数字。
“这是老太爷留下的家底。几代人在荣国府库里攒了多年，原本是备着府里急用的。前些日子凤丫头把蚀字田产全核销之后，库银比账面上多出了三成——她把嫁妆填进去的窟窿全平了，这笔银子便腾出来了。”他把账册往顾长生面前推了推，“西海勘探营的船队需要修缮，通州码头要扩建泊位，钟山沿线要设监测哨。户部虽有薛家皇商岁入拨付，但工期太紧，等户部层层批复下来，海门那边的裂缝怕是早扩了不止一倍。这笔银子先拿去用，不够我再去凑。”
顾长生接过账册从头翻到尾。贾代善的字迹工整沉实，每一笔收支都记得清清楚楚，末页那行朱砂数字旁边另有一行极淡的墨字：“此银备不时之需，后人若有急用，不必请示，自行支取。”这是老太爷留给荣国府的底牌。他把账册还给贾政，没有推辞，只是说了句：“这笔银子，用在西海。”
与此同时，凤姐在西厢房里把平儿叫到跟前，将一只紫檀木匣放在她手里。木匣里是她多年核销蚀字田产的全部底册，每一本册子的页脚都有她用朱砂画的小圈，圈里一个“蚀”字，旁边又用淡墨补了一个“平”字。最上面压着一本蓝布封皮的新册子，翻开最后一页，页脚那行“此账已核，蚀尽则安”旁边多了一行她今早新添的字：“西海勘探营专款，已拨。”
“这些账册我核了多年，从蚀字田产到朱砂转运，从通州码头到永定门外，每一笔都在这里。现在最后一笔蚀字销掉了，这本新账是西海勘探营的专款。你把账册交给赖兴，让他按清单去通州码头找相熟的船厂，把荣国府库里那批备用的桐油和帆布也一并调过去。”凤姐把手按在小腹上，腹中种核又翻了一下。她顿了顿，等那阵胎动平复下去，才继续对平儿说，“跟赖兴说，船厂工钱按市价加两成发，让他亲眼盯着船工把每艘船的龙骨加固一遍——西海那边的浪头不比运河，船底不结实，还没到漩涡边上就得散架。”
平儿接过木匣，应了一声便往外走。凤姐叫住她，从自己腕上褪下那只白玉镯子递给平儿。这只镯子是当年她嫁进荣国府时老太太给的，说是贾府祖上传下来的老玉，和贾宝玉项上那块通灵宝玉是同一种玉料。她把镯子放在平儿掌心里，语气平淡得像在核一笔账：“这镯子我戴了多年，没离开过手腕。如今我怀着身子，西海的事鞭长莫及，你替我去通州码头盯着——镯子押在账房，就当是我亲自在场。船厂的工头认得这镯子，知道是荣国府的东西，不敢偷工减料。”
黛玉在潇湘馆里把林家河工旧档中所有域外坐标重新整理成册。她从扬州祖宅带回的铁函里又发现了一批父亲生前未及归档的散页，每一页都用工楷标注着一处异常河段的具体位置和水文特征，最后一批坐标覆盖了从通州到西海沿途所有监测哨的选址。她把散页按时间顺序重新排列，发现父亲早在最后一次赴任前便已开始整理西海方向的域外坐标，最末一页用极淡的墨写了一行字——“此册传女，待百年后启。”她将这行字用朱砂笔圈起来，在旁边补注了一行小字：“百年已至，女儿已启。”然后把这些坐标按海域和陆地分册，海域部分送北静王府供勘探营使用，陆地部分送钟山符桩供符临布置监测哨。
宝钗在梨香院把薛家商队历年远航物资清单逐条核对完毕。她将清单分为三份：第一份是船料——桐油、帆布、麻绳、铁钉，每样都标注了库存数量和存放位置；第二份是药料——朱砂、雄黄、牛黄、灯芯草灰，这些曾是忠顺亲王用来标记封印节点的东西，如今反过来成了压制域外裂缝扩散的关键物资；第三份是食水——米、面、腌肉、茶叶、淡水，按勘探船队出航数月备足。她把三份清单用素帕包好，让莺儿送到通州码头交给船厂管事，又另附了一封短信给水溶：“王爷出海，薛家商队所有药料优先供应西海勘探营，商队其他货单暂缓。此乃家父遗愿，亦是薛家本分。”
晴雯和符临在钟山符桩下搭了一间临时工棚。符临把符桩上新涌出的铜屑收集起来，用锻造符桩铜壁的古法熔炼成极细的铜丝。晴雯把红绳拆散成十六股，将铜丝编进每股编纹最深处，做成预警铜铃。每编好一枚铜铃，她便用针尖在铃铛内壁刻下一道符文，符文对应一处域外裂缝的波动频率。十六枚铜铃全部编好之后，她又多编了一枚——这一枚不用铜丝，只用红绳最内股编纹，铃铛内壁刻的是宝钗锁骨下方那道金色印痕的温度余韵。她把第十六枚铜铃用油纸裹好，托赖兴带给顾长生。
“这枚铃铛感应的是金锁残余药引的频率。宝姑娘锁骨下的金痕每搏动一下，铃铛便轻轻震一下——海上无论多远，只要金痕还在，铃铛就不会哑。”
顾长生接过铃铛，将它挂在太和殿地基层龙心暗格引出的那根地脉监测铜丝末端。铜丝从太和殿出发，经东华门，沿东长安街，过通州码头，一路往东南延伸至西海。船队出海后，陆上便能通过铜丝的震颤实时感知海门裂缝的每一丝异动——这是他在工部营缮司档案库里翻阅左校署丞旧档时找到的法子，当年铸造封印的工匠也曾用同样的铜丝网监测域外裂缝的扩散速度。
数日后，水溶在通州码头登船。勘探船队共三艘，主船名“镇海”，船身加固了双层龙骨，主桅顶上挂着晴雯编的第一枚预警铜铃。水溶站在船尾，将水家玉佩从颈上取下，迎着海风轻轻握紧。码头上，顾长生带着沈清、黛玉、宝钗和晴雯前来送行。凤姐因身子渐重不便远行，让平儿替她送来一只食盒，里面是四碟桂花糖糕和两坛陈年女儿红。晴雯把一枚用红绳穿好的铜铃系在主桅上，铜铃在晨风里轻轻晃了一下，发出极轻极脆的一声响。
“这是符桩上那根旧红绳最后一截编成的铃。它响了，我在钟山就能听见。”她把红绳从手腕上解下来绕在符临手背上，系好，打了一个极紧的结，“这最后一匝是我送你的。符桩和符镇之间的引线全部接通，现在我的红绳绕满你的手，十六匝一根不少。守桩人和符胚之间谁也不欠谁——你在钟山守着符桩，我在府里守着那枚铜铃。”
符临低头看着手背上被重新系紧的红绳，绳股深处那道金线正沿着烙印的笔画缓缓流转。他把晴雯的手轻轻握在自己掌心里，没有松开。
水溶从怀中取出那份被朱砂圈了多次的航线图，放在船舵旁的海图台上。航线图上宝钗曾祖姑母用工楷标注的“龙骨树冠”坐标、许老船工凭记忆画出的倒长树标志、林如海留下的最后一批域外坐标，三条线索在海图上汇成同一条朱砂线，从通州码头出发，沿运河至扬州，从长江口出海，往西南直抵西海漩涡边缘。他把手按在海图上，对码头上送行的众人说：“本王此去，是替水家先祖嵌下最后一道楔子。归期不定——但铜铃只要还在响，便是我还在海上。”
船队解缆启航。三艘勘探船缓缓驶离通州码头，沿运河往南，岸上送行的人群渐渐散去，只余顾长生独自站在码头尽头。他把铜板从袖中取出，背面三道血槽的光芒稳定搏动，与主桅上那枚铜铃的震颤频率完全同步。海门那边若有人接应，铜铃会先知道；铜铃若不再响了，他便知道水溶已站在海门之前，替水家先祖把最后一道楔子嵌进去了。
当夜，荣国府小院书房里灯火彻夜未熄。顾长生把太和殿地基层引出的地脉监测铜丝末端固定在书房案头，铜丝另一端延伸至通州码头，再沿薛家商队旧航线一路往东南，直抵西海勘探营的航道入口。他把晴雯编的那枚第十六枚铜铃挂在铜丝上，铃铛内壁感应宝钗金痕余韵的符文在灯火下泛着极淡极稳的暗金色。沈清端着一碗热茶推门进来，将白玉镯子褪下放在铜丝旁边。镯子内侧的水灵根印记与铜丝中传来的西海方向微弱波动轻轻共振了一瞬，她闭目感知片刻后睁眼。
“王爷的船队已过淮安，主桅上的铜铃还在响。海门那边——有人在用指节敲铜壁。三下，每下间隔相同。是工匠的暗号。”她把镯子重新套上手腕，镯子内侧的水灵根印记与铜丝中传来的敲击声同步搏动，“他们在域外那一侧敲了百年，现在终于等到此界有人回应。我用水灵根替你把敲击声传回去——告诉他们，归期已至。”