当天晚上他们在商道边扎了营。陈老根把板车推到篝火旁边，给阿鬃卸了缰绳，用草绳把断轴缠了个临时支架。驮兽趴在篝火边，鬃毛在火光里泛着极淡的暗红色。赵帅把水精放在它旁边，水精的蓝光照着它眼角的旧伤，伤疤上结了一层薄痂，痂边缘还渗着极细的血丝。
第二天一早，陈老根套好车继续往北走。赵帅和巴图走在板车后面，凌禾骑在风羽兽上。商道在山脚下拐了个急弯，弯道内侧是一片碎石坡，坡上长着几丛矮灌木。弯道过后是一段下坡路，路面上横着一条干涸的排水沟，沟底堆着被山洪冲下来的碎石。阿鬃踩着碎石过沟的时候忽然停住了。
它的耳朵竖起来，鼻孔猛地张开，前蹄在地上刨了两下。赵帅感应到它体内的火灵气在急速涌动，和水精流转期失控时那种灵力乱窜完全不同——这只驮兽体内的火灵气被人用外力压制过，压制它的那股力量在它体内留下了旧伤，每次用力都会触发旧伤发作。阿鬃的前蹄在地上猛刨了几下，眼睛里的躁意比昨天在集市口时更浓。
陈老根从车辕上跳下来，把干粮袋里的杂粮饼子掰碎放在阿鬃嘴边。阿鬃不吃。他又从筐里翻出一小袋灵果干，是他在集市上专门给阿鬃买的，自己一颗都没舍得吃。他把灵果干放在掌心凑到阿鬃鼻子前面，灵果干在冷风里散发着极淡的甜香。阿鬃的鼻孔动了动，耳朵慢慢垂下来，低头把灵果干吃了。陈老根把手掌贴在阿鬃脖子上，一上一下地顺着它的鬃毛。他顺了很久，从脖子顺到肩膀，又从肩膀顺到前腿。阿鬃的前蹄不再刨地了。
板车继续往前走。走到一片碎石坡前，坡下蹲着一个穿灰袍的散修，腰间挂着几只精灵袋，袋口都扎着暗红色的绳子。散修看见阿鬃，站起来迎上前，说你租的这只驮兽是逃逸精灵，大租赁行已经报了案，捕快在城门口等着了。陈老根把缰绳往自己这边拽了拽，说这只驮兽是他花钱租的，不是偷的。散修没看他，只是盯着阿鬃的蹄铁。蹄铁上的标记已经被锉刀磨掉了，但蹄铁的形状和大租赁行的定制款一模一样。
商道前面传来极整齐的脚步声。三个穿着灵殿制式皮靴的捕快从弯道后面转出来，领头的手里拿着一条锁链，锁链头上连着一副铁夹，是专门夹精灵蹄子的。捕快走到板车前把锁链抖开，说这只驮兽是大租赁行三个月前被偷的，按规矩要当众处死除患，边说边弯腰去夹阿鬃的前蹄。陈老根从车辕上跳下来挡在驮兽前面，手在围裙上擦了擦，从怀里掏出一个旧布袋——布袋洗得发白，里面的碎银子和铜板叮当响。他把布袋双手捧着举到捕快面前，说它今天拉了满满一车货，没伤人，路上遇到塌方也没跑，这条命他保了。
围观的人越来越多。商道上路过的货郎、牧民、散修都围过来，有人蹲在碎石坡上看，有人把板车停在路边。陈老根就那么捧着布袋站在驮兽前面，灰布褂子上的补丁在风里一掀一掀的。人群里走出一个老货郎，从怀里摸出几块碎银子放进陈老根的布袋里。又一个牧民走上来，放下几块铜板。第三个是个年轻散修，放下两块灵石。陈老根的布袋从轻飘飘变成了沉甸甸，捧着布袋的手在发抖，但没放下。
捕快回头看了一眼身后的人群。灵殿的规矩是众怒难犯，这么多人看着，铁夹也不好硬夹。他从腰间拔出铁夹重重砸在地上，说精灵闯祸你全责，签保证书，陈老根在保证书上按了手印。
捕快走后，陈老根蹲下来把阿鬃蹄子上的泥擦干净，说以后不赶大集了，回乡下去。阿鬃用脑袋蹭了蹭陈老根的胸口。
商道上围过来帮忙凑钱的货郎和牧民们还站在路边没散。一个货郎说五灵定枢城大租赁行垄断了所有退役精灵，乡下人根本租不起。另一个说百木生州有个叫林老实的人开了家小租赁行，专门收大租赁行不要的老精灵，低价租给乡人，就是被大租赁行打压得快开不下去了。赵帅把“林老实”和“老实租赁行”记在脑子里，打算从绝域朔方回来时去百木生州看看。
陈老根把阿鬃带回乡下。阿鬃在乡下养了半年，伤慢慢好了，鬃毛从暗红色变成了亮红色，不再躁。它帮陈老根拉了一辈子货，陈老根死后，阿鬃一直守在他的坟前，直到寿终正寝。赵帅后来在自由城的档案里读到陈老根的儿子写来的信，信上只有一句话：黑市的灰，从来不是精灵的灰，是制度漏下来的灰，终究被凡人的暖焐成了白。