萧瑟的秋风席卷辽阔旷野，枯黄野草被凛冽寒风压伏在地。
刘虎和石锋带着一百多名满身疲惫的贴身亲骑日夜赶路，战马长时间疾驰，蹄掌磨破开裂。历经四?五天长途奔袭，一行人终于踏入瑜州府地界。
一路颠簸之下，石锋左臂的旧伤反复渗血，外层布条浸透暗红血迹。旷野一战自己轻率出城决战，一万精锐侯府骑兵折损惨重，大量士兵埋骨黄沙，双林县沦陷，无数百姓落入天狼掌控之中。每当想起这件事，一股浓烈的愧疚便缠绕在他心头。进城之后二人顾不上休整洗漱，立刻前往侯府拜见万枫。
安远侯府大堂之内，万枫身着紫边武将劲装，身材魁梧，面容刚毅。外人皆知他隶属于征北王陆胜一派，平州府安北侯沈飞白背靠征安王窦呼远，两大派系常年互相较劲。只有上层圈子清楚一件紧要秘事：仅仅数月之前，万枫独子突然遇害，几乎同一时段，沈飞白的孩儿也离奇身亡。
二人各自查到的线索全部指向对方。短短这几个月里，暗地里的较量从来没有停下。沈飞白不断派出死士，袭杀万枫麾下心腹将领、旁系亲人；万枫也针锋相对，派人针对沈飞白的心腹与其族人下手。朝堂之中明面上相安无事，暗地里两边的人马死伤不少。倘若不是塔木垛带领天狼大军大举入侵大赵边疆，二人依旧会没完没了地互相暗算，根本不会有半分收手的念头。
听完刘虎把双林县陷落的经过娓娓道来，塔木垛驱使百姓和降兵充当攻城炮灰，破城之后肆意屠戮城内子民，逼迫被俘将士编入仆从先锋营，调转刀锋攻打同族城池。万枫猛地攥紧腰间佩剑，指节泛白，一拳重重砸在实木案几之上，桌上青铜茶杯剧烈晃动，茶水泼洒在桌面。
“塔木垛心肠歹毒，欺我大赵边疆无人！”万枫压低嗓音，眼底翻涌着怒火。外敌压境，暂时压下了他心底针对沈飞白的滔天恨意，可杀子的仇一刻都不曾淡化。
石锋向前一步躬身行礼，满脸羞愧：“侯爷，末将盲目自大轻敌，葬送一万精锐骑兵，犯下大错。末将任凭侯爷惩处，往后开战我甘愿冲在最前面，以性命弥补过失。”
刘虎在一旁神色凝重地补充：“侯爷，现在局势非常棘手。被逼投降的将士被迫攻打故土，开战之后咱们的士兵看着同乡厮杀，军心很容易被动摇。”
短暂发泄过后，万枫强迫自己冷静下来，现在追究败将于事无补，整军备战才是重中之重。依据他定下的九品武官体系，他有条不紊下达一道道军令。
“我麾下五千亲卫重骑，带队之人皆是六品以上武官，士兵常年戍守边境，都是久经厮杀的精锐，这是我压箱底的底牌。再收拢瑜州府下辖各处零散骑兵，凑齐一万五千重骑兵驻守城外要道。另外从双林县和周边县城逃难过来的溃兵将近三十万人，分批派到城墙各处，加高城墙，囤积礌石、火油、箭矢，严防天狼大军进攻。”
一众将领齐齐抱拳领命。
这时副将程江跨步上前，脸上带着恳切之色。
程江身为万枫的心腹，高层圈子里面的风声他有所耳闻，清楚两位侯爷的孩子遇害才过去短短数月，二人最近一直在暗中互相报复。可在他的观念里，家国存亡永远凌驾于私人恩怨之上。他心里抱着一丝侥幸：就算二人矛盾极深，如今天狼大军兵临边境，沈飞白碍于朝廷众臣非议以及边境大局，多多少少会抽调一部分兵力做做样子，绝不会明目张胆坐视瑜州府彻底覆灭。
他躬身劝说：“侯爷，单凭咱们瑜州府的兵力，长久抵挡天狼大军难度极大。平州府紧邻凉州，沈飞白手握重兵。虽说二位侯爷前不久痛失子嗣，暗中摩擦不断，可外敌当前，不妨暂时放下旧怨派人前去求援。只要平州府出兵支援，咱们抵挡敌军胜算会大增。”
万枫抬眼看向程江，眼底带着深深的失望。他心里看得远比程江透彻，两层现实摆在眼前。
其一，爱子离世不过数月，这份痛还牢牢扎在两人心底，这段时日双方接连派人刺杀对方手下亲信，仇恨越积越深。沈飞白打心底盼着我这边被天狼重创；
其二，沈飞白隶属于征安王窦呼远，如果沈飞白借着派兵支援的机会插手瑜州府内部事务，战后沈飞白就会借机分割瑜州府地盘，那便是前门驱狼、后门进虎。
“你看得太过浅显。”万枫语气沉重，“孩儿离世不过数月，这段时日我们彼此派人暗算对方手下，仇恨越积越深。沈飞白打心底盼着我惨败。就算他碍于朝堂面子派出少量人马，最后只会借机蚕食瑜州府。现在向他求援，就是与虎谋皮！外敌没来之前，我们还在互相算计，怎么指望他真心帮我？”
程江依旧不肯退让，执拗说道：“侯爷不能因为私人恩怨置数十万百姓生死不顾！”
属下当众反驳自己的判断，看不清深层利害，万枫怒火升腾：“程江不顾当下实情，妄议主帅决策，拖出去重打五十军杖，这件事往后不许再提！”
两侧侍卫立刻上前，把满心不甘的程江带出去行刑。板子击打皮肉的闷响传来，在场其余将领全都噤若寒蝉，谁也不敢再多说一句话。所有人此刻才彻底明白，侯爷拒绝求援并不是意气用事。
安排完内部事宜，万枫提笔写下两份急报。派出八百里加急信使，一份送往皇城，将天狼入侵、双林县失守的消息禀报朝廷；另一份送往琼州府，向征北王陆胜求援。但是他心里清楚琼州路途遥远，援兵短时间之内根本赶不过来，接下来只能依靠自己麾下将士死守城池。哪怕战后还要继续和沈飞白厮杀，眼下必须先扛过天狼这一关。
与此同时，平州府安北侯府书房。
屋内烛火摇曳，昏黄的光影将屋子衬得格外安静。一名黑衣密探双膝跪在冰凉的青砖地面，低头恭谨回禀：“侯爷，塔木垛麾下天狼大军已经团团围困瑜州府，万枫如今困于孤城之内，进退维谷。”
沈飞白慵懒地靠在宽大太师椅上，指尖轻轻摩挲着扶手，听完情报之后淡淡挥手：“你退下去。”
密探躬身行礼，悄无声息退出书房并关好房门。偌大房间只剩沈飞白一人，方才脸上刻意维持的端庄从容瞬间褪去，一抹阴冷的笑意浮现在他嘴角，眼底翻涌着压抑许久的戾气。
“尽情厮杀吧。万枫，困守瑜州孤城，这就是你的报应。”他压低声音，只有自己能够听见，“若是你死在天狼人的手里，我便亲率大军进驻瑜州府，屠尽你的族人，为我惨死孩儿，还有这段时日接连遇害的一众亲信讨回公道。”
在旁人眼中，身为一方诸侯，他理当顾念边疆大局，出兵驰援瑜州府。可丧子之痛、属下接连遇刺的怨恨早就压过家国大义。他打定主意按兵不动，对外借口凉州边境同样紧绷、兵力不足搪塞朝廷。他安心坐在此处冷眼旁观，等着天狼和万枫拼得两败俱伤，自己坐收渔翁之利。
另一边，远在青河县白杨村青云岭神宫，是另外一番光景。
群山幽深偏僻，在外人眼中这里荒草丛生，野兽横行，是一处被朝廷遗忘的蛮荒死地，没有人知道深山深处藏着程铁蛋建立的神宫。
程铁蛋有着自己独有的炼皮、洗血、筑骨修炼体系。此刻他待在炼丹密室之中，浓郁药香弥漫全屋。
他派出去打探消息的手下陆续传回外界情报：双林县陷落、塔木垛大军压境，还有万枫与沈飞白因为孩子被害，短短数月之内互相派遣杀手报复的秘闻。得知瑜州府战火燃起，天狼铁骑不断侵占大赵疆土，他心里生出极强的危机感。一旦瑜州府失守，战火很快蔓延到青河县，自己苦心经营的神宫便会暴露出来。
前朝李姓官员遗留下来的手札里面，只记载着大赵文字、各州版图、九品武官制度。至于万枫和沈飞白的仇恨，征北王与征安王派系之争，都是外出手下搜集回来的市井秘闻。程铁蛋认真研读这些情报，权衡未来自己的出路。
他接连下达几条命令：
命令神宫仆从抓紧时间建造大船，危急时刻给自己留下退路；派遣可靠手下走出深山，隐藏自身修为，挑选忠厚本分的普通人吸纳进神宫扩充人手；在青河县百里之内布置暗哨日夜巡逻；故意废弃山间小路，任由荒草覆盖废弃村落，刻意把青云岭伪装成荒无人烟之地，避开外界注意。
闲暇之余，程铁蛋带着杨春桃、杨夏荷学习大赵文字，慢慢了解这片天地的朝堂局势，默默思考往后如何自保。
仅仅五日过后，旷野之上尘土漫天。
塔木垛骑在高大战马之上，一身黝黑兽皮重甲。他心里打着如意算盘，逼迫大赵降兵编入先锋营，让赵人自相残杀，消磨瑜州府守军的士气。五千天狼精锐骑兵阵列森严，二十万仆从兵紧随其后，数十万百姓被挟持在队伍前面充当敢死炮灰，黑压压的大军朝着瑜州府压来。
瑜州府高大的城墙之上，万枫身披重甲，手扶冰冷的女墙向下眺望。一万五千重骑兵整装待命，三十万溃兵守在城墙垛口，将士们神色紧绷。他遥遥望向平州府的方向，心底隐隐清楚沈飞白绝不会伸出援手，等天狼的威胁褪去，他们二人依旧还要继续互相较量。如今摆在眼前的出路只有一条，那就是拼死守住瑜州府。
城外塔木垛看着城墙上的守军，脸上浮现出狂妄的冷笑。
一场关乎西南疆域存亡的大战，就此拉开序幕。