腊月二十，洪启明从杭州出发押运税款前往天京。
税银装了十口铁皮箱，每口箱子用粗麻绳扎紧，绳结处压了火漆封条。十口箱子整齐地码放在一艘加固过的中型货船的底舱里，舱口用厚木板盖住，木板上堆了几层空麻袋做伪装。船头和船尾各站了四名持枪卫兵，桅杆上挂的是普通的商船旗，船行平稳，在运河和长江的航道上并不显眼。随行的除了卫兵和船工，还有郑文远和两名文书。郑文远带了账册和一本浙江垦务署的年度汇总，准备一并呈送天京方面备案。
船出运河入长江之后，江面变得开阔起来。两岸的田野在冬季的日光下泛着浅褐色的色调，田埂上的枯草被晒成了灰白色。隔一段路就能看到岸边正在修建的新码头和正在疏浚河道的工程队。铁柱和木桩成排地立在江滩上，几处正在浇筑混凝土基础的工地上，泥浆车和脚手架交错排列，有些墩台已经露出了水面，露出了基石和钢筋的轮廓。江上的船也多了起来，货船、渔船、客运船穿梭往来，各自沿着固定的航道错落行驶。郑文远蹲在船头看着那些船影，低声说了一句：“长江上的船比半年前多了不少。”
洪启明站在船尾，看着两岸的村庄和码头依次从眼前滑过。其中几处正在建设的泊位，停着十几艘正在卸货的木船，船上装的都是铁路用的枕木和铁料。
船行到第三天午后，天京城墙的轮廓在江岸北侧浮了出来。城墙比洪启明记忆中更高了，但城头上的旗帜数量有所减少，旗面也有些旧了。城门口的盘查比之前更严，队伍排了长长一列，商贩、行人和赶骡车的人混在一起，挤在城门洞外的空地上挨个等候检查。洪启明的船没有进城，在城外码头靠了岸。码头上有人在搬运木料，有人在装卸货物。
洪启明带着郑文远和卫兵抬着铁箱进了城。街道上的行人比上一次来的时候少了一部分，有几间铺子的门板没有完全卸下来，半掩着，看起来生意冷清。一些商号门口张贴着招租或转让的告示，纸角已经被风吹得卷起。茶馆里的客人零零散散地坐着，有人喝着茶，有人靠在墙边打盹，窗外偶尔有行人走过，但不会在窗边停留太久。街角的米铺门口挂出了一块写着“今日有米”的木牌，米价标得比之前高了，铺子前排着约十来个人，各自挎着布袋，队伍移动得很慢。
洪启明在天王府偏殿里见到了洪秀全。洪秀全坐在靠窗的一把旧椅子上，穿着厚棉袍，外罩一件旧黄袍，领口露着里层棉袍的领边。他的面色比上次好了些，气色比之前舒展了一些，但声音还是中气不足，说话需要略作停顿才能把整句讲完。他听完浙江税收的汇报之后微微点了点头，没有多说什么。郑文远把账册和汇总放在桌上，退到门边站着。洪秀全翻了几页账册，又合上了。
“浙江那边，路修得怎么样了？”洪秀全靠在椅背上问了一句。
“宁波到杭州段已经铺了一半。杭州到苏州的线路正在勘测。如果顺利，明年年底之前宁波到杭州能通车。通车之后，浙江的货运可以直通太湖和长江。”
洪秀全听完之后沉默了一会儿，目光从窗外收回来落在洪启明脸上。他开口的时候声音比刚才清晰了一些：“通车之后，天京这边能不能接上？”
“能。如果天京这边的路也修过去，苏州到南京这一段不需要新铺整条线路，可以在现有路基基础上直接延伸。只要把南京到苏州之间的连接段修通，整条线就能贯通起来。”
洪秀全没有回答，只是微微点了一下头。洪启明站起来告辞的时候，洪秀全又叫住了他。他靠在椅背上，目光从窗外的天色收回来，落到洪启明身上：“天京这边……粮和布都不太够。北边和西边的路都断了，城里的存粮撑不到明年开春。你那边如果有多余的，可以先匀一些过来。”
“开春之前，我让船队沿长江送一批粮上来。米、布和药材各一批，沿途的关卡我派人协调放行，可以保证送到天京城外。”
当天下午洪启明在城外码头碰见了石达开。石达开穿着厚实的灰布棉袍，站在码头边的石阶上，背后的江面在冬日的天际线下泛着暗沉的光。他从袖子里抽出一封折叠好的信纸递到洪启明面前，洪启明接过来展开一看——信纸上是石达开亲笔画的粗略标线，画的是天京到苏州之间的路线，旁边用铅笔写着几个站点的名称和距离估算。
“线路可以沿着运河走，地势平缓，沿线的城镇也能提供劳力。南京方面可以出一部分路基和枕木，铁轨从浙江那边运过来，材料由你们统一调配。”他的声音跟以前一样，不高，但每个字都稳，“但南京这边现在拿不出太多现银。修路的银子和材料，要先从你那边垫，等南京有了进项再慢慢还。”
“钱的事不急。可以先动工，分几段来修。钱的事慢慢来。”洪启明说完这句之后停了一下，又补了一句，“天京城里如果缺粮缺药，浙江可以送一批上来。走水路，沿途驿站已经通了。”
石达开看着他，隔了一会儿才开口，声音比刚才低了一些：“浙江那边你管得不错。我让人去看了。路修得好，田有人种，铺子开着，老百姓的脸上有活气。”他说完之后停顿了一下，像是在斟酌要不要把后半句说出来。“如果有一天天京这边站不住了，你那边可能就是最后能接住人的地方。”
入夜之后，洪启明在城外码头的船上过了一夜。舱里的油灯亮了没多久就熄了，江风从敞开的窗缝漏进来，把油灯吹灭了两次。他合衣躺在舱板上，听着长江水拍打船壳的声音，脑子里把天京如今的城墙、米铺前的队伍、街角的旧旗和窗边石达开映在船舱木壁上的侧影，一帧一帧地走过去。江风持续从窗口透进来，穿过舱顶木板的缝隙，在舱室的角落里旋成一阵细微的涡流。
回程的路上，船队在长江上行驶的第三天傍晚，前方江面上出现了异常——一艘清军水师的巡逻船正横在江心，船头朝向洪启明的船。巡逻船甲板上有清兵正在架炮，炮口的位置正对着洪启明船的吃水线。岸上的芦苇丛里也传来了零星的马蹄声响，岸边的芦苇被风吹开的一瞬间，能看见几匹马正在岸边沿着河道方向移动。洪启明站在船头，空间膜贴着江面铺出去——江心的炮船上有八个人，岸上十几个人，武器主要以旧式火器和弓箭为主，没有更先进的装备。他让船队减速，把船身靠向北岸的芦苇丛，然后用空间切割能力在炮船的船底水线以下各切了一道细缝，深度足以在持续行驶中扩大为不可逆的结构损伤。炮船在转向追击时船底开始进水，船头下沉，船体向一侧倾斜。甲板上的清兵开始慌乱起来，有人往舷外扔炮管，也有人往船尾跑。岸上的骑兵见炮船偏斜，放慢了速度，在江岸边徘徊了几圈后慢慢退进了芦苇丛深处。洪启明的船队没有开一枪，沿着江心主航道继续西行。炮船在船队后方逐渐下沉，船尾翘起，最后半截船身插进了江水里，露出水面的部分只剩下桅杆顶部和半面湿透的旗帜，在江风中慢慢倾斜，然后完全沉入江面以下。
船队回到浙江水域的时候，天色已经暗下来了。运河两岸的灯火重新出现在视野中，灯光散布在田野和村落之间。岸边有人在打水，有人在收晾晒的衣物，码头上有人在装卸铁料。洪启明站在船头看着那些沿河分布的人影，摸了一下怀里的信纸——南京那边代表团的联系方式已经确认，天京方向的铁路合作已经迈出了第一步，金陵与浙江之间沿运河的定期运输船班也已就绪。运河上的灯火在两岸连绵不断地延伸着，沿着航道排成一条断续的光带，从田野和村落之间穿过，一直延伸到运河与铁路路基交汇的尽头。水面上倒映着两岸的灯火，被风揉碎又聚拢，在夜色中铺开一道细长的光影，随着船行的方向缓慢地移动着。远处的钢铁厂高炉还在燃烧，炉火的暗红色光晕映在港口的夜雾里，在入海口的方向形成一团持续着的、低沉而稳定的暖色光斑。