这一天，洪启明决定把治下三府的所有县城走一遍。
清晨的霜还没化，他就站在了运河边的一处高坡上。空间膜贴着地面铺出去，在感知中锁定了最近的第一个目标——苏州府吴县县城。他在原地站了片刻，确认周围无人注意，心念微动，人已经落到了吴县城门外的官道上。
吴县县城离苏州府城很近，但风貌截然不同。府城里已经热闹起来的那套气象在这里还没完全铺开，但早晨的城门已经开了，有赶驴车的人在城门口排队等着进城，车上装着菜和干柴。城门洞里贴着一张镇南王府的告示，边角被风吹得微微卷起，但字迹还清晰可辨。旁边一个守门的老兵正在低头整理手里的登记册，抬头看见有人走过来，看了他一眼又低下头去了。
洪启明没有进城，他沿着城外的田埂走了一段。吴县的地势比苏州府城更平坦，大片的水田连着天边的低矮山丘。稻子已经收完了，田里还留着齐整的稻茬，一些农人正在田里翻地备耕，有人赶着一头牛在耙地，有人蹲在田边烧灰积肥。田埂上堆着几捆刚砍下来的干芦苇，是做肥料用的。路边一处水渠里有一个上了年纪的妇人正在淘米，淘米水顺着渠水往下游流去。
他在田头停住，跟一个正在耙地的老农聊了几句。那老农说今年雨水略少，田里的收成不算特别丰，但好在前几年清军撤退时没有把这一带的沟渠填掉，水利还在，所以稻子没旱死。又说镇南王来了之后，城里的善后处发了几次种子补贴，价格比前清的时候低了不少，买种子和农具的钱也比以前省多了。他说话的时候手里没有停，牛在前面慢慢走着，他跟在后面扶着犁把，犁铧翻开的泥土在晨光里泛着深润的光泽。
片刻之后，洪启明已经站在了无锡县城的城外。无锡县的城门比吴县更热闹些，进出的人络绎不绝，有推着独轮车运布的，有牵着骡子驮货的，还有几个年轻人扛着木料往工坊区方向走。城门口新设了一处茶水摊，摊主是个中年妇人，正在给排队的挑夫们递茶碗。洪启明在茶水摊旁边站了一会儿，等排队的人少了一些，问摊主有没有什么需要上报的难处。摊主擦了擦手，说她家的屋前瓦檐总是漏水，隔壁几户也有同样的问题，以前向清军报过，没人管过，如今不知该找谁。洪启明说回头跟善后处说一声，屋檐漏水的户主可以在善后处登记，会统一安排人在入冬前集中修缮。妇人听完愣了一下，转身找出一张写了自家地址的纸条，折好递过来。洪启明接过来看了一眼，记下了地址。
无锡城外运河边的工坊区正在施工，远远能听见锤声和锯木声。与苏州的工坊区相比，这里的规模尚在起步阶段，但在晨光中已能看到一排排新砌的墙基和正在立起的木架。洪启明在工坊区的入口处停了一下，看了一眼地基的走向，确认与图纸一致，然后沿着运河往下一个方向去了。
下一站是宜兴。宜兴县城在太湖西岸，离无锡不远，但地势比无锡略高，城外的地面到处是烧窑的痕迹，废弃的陶片和碎缸沿路堆着，混在荒草之间。城里的街道比前两处窄一些，但行人不少，有几个挑着陶器担子的小贩在街边歇脚，担子上的陶壶和瓦罐在日光下泛着暗沉的光。洪启明在一间窑场的门口停了停，跟一个正在晾坯的师傅聊了几句，问了一下今年陶土的价格和销路有没有变化。师傅说陶土不缺，烧窑的手艺也在，但这几年的战事把外地来收货的商路打断了，烧出来的货卖不出去，现在最缺的是出货的渠道。洪启明听完之后说了一句：镇南王府正在修环湖官道，修好之后从宜兴到苏州和湖州的陆路时间会短很多，出货应该会比现在方便。师傅听完之后把手里正在选坯的陶土放回转盘上，又在围裙上擦了擦手，朝他点了一下头，没有多说什么，重新坐下来拉坯了。
再往南走了一段，洪启明落在了长兴县境内。长兴县城的城墙比宜兴矮一些，城门口没有设卡，行人自由进出。但城外的田野里荒芜的地块比宜兴多，有几片田里长满了野草，像是至少一两年没人耕种了。他在城外遇到一个正在捡柴的老人，问了问才知道，长兴这两年走的走、散的散，留下的老人多，年轻人都出去了，田没人种，村子里的地就荒了。洪启明蹲下来跟老人聊了一会儿，问清楚了那些荒地的位置和大致面积，然后请老人第二天去善后处找郑文远，把荒地的情况说一说，善后处会根据情况安排人手去清理和重新分配耕种。
离开长兴之后他沿着太湖东岸继续南行，在吴江县附近停了一下。吴江县城外有一片新翻的土地，正在抢种冬麦，几个农人正在把麦种均匀地撒进犁沟里，用脚把土踩实。这一带的耕种情况比长兴好不少，地里的麦秆茬子整整齐齐，每一垄的间距和方向都保持着一致，看样子是有人统一规划过的。
他又去了一趟震泽。震泽是一个小镇，规模比县城小，但码头不小，运河边停着好几条船，船上装着粮食和布匹，正在装卸。码头边有人在整理缆绳，有人在往岸上扛货，有人蹲在船边清洗舱板上的污渍。他蹲在码头边问了一个装卸工今年震泽的货物进出情况，装卸工喘了口气，说水路倒是通的，就是旧货栈的顶漏了雨，有些货堆在露天不敢久放，码头边的货棚棚顶也有几处漏水，下雨天怕淋坏货。洪启明站到货栈门口看了一眼那些漏水的棚顶，记住了货栈的位置和棚顶破损的方位。
傍晚的时候，他到了湖州府乌程县城。乌程县靠近太湖，地势低洼，城外有大片的水面和湿地，长满了芦苇和菖蒲。田地里的水还没有退尽，田埂之间的水渠里能看见鱼影在游动。进了县城之后，他在城门口遇到一个年轻的货郎正在收摊，于是停下来问了几句，货郎说他每天从乡下挑货来县城卖，在城里倒是不缺生意，但就是来回的路不好走，一下雨就泥泞不堪，挑着担子一路打滑，车马走得更艰难。他说镇南王修的官道只通到县城外围，如果能修通到乡下的几条主要支路就更好了。洪启明听完之后记下了这个事，在货郎收摊的筐沿上用刀刻了一个记号，说以后运货可以优先走善后处的通道。
天彻底黑下来的时候，他回到了苏州公署。他在院子里的石凳上坐了下来，把空间里沿途收集的信息从脑子里过了一遍。吴县的种子补贴、无锡的修补屋顶、宜兴的制陶商路、长兴的荒地、震泽的货栈漏水、乌程的田间道路。他把每个地方需要解决的问题都逐一想了一遍，然后站起来走到书案前，在纸上写下了几行备忘录，准备明天交给郑文远安排处理。石桌上放着一碗温热的茶，茶汤微微晃动，映着桌角灯火的倒影。他端起茶碗喝了一口，把它放回石桌上，碗沿搁在石面上发出一声轻微的脆响，在安静的院子里格外清晰。远处传来一声短促的犬吠，隔着一片屋顶传来，然后又安静了。他坐在院子里的石凳上，把那几行备忘录又看了一遍，确认没有遗漏，才站起来往屋里走。桌上的茶已经凉了，碗沿的茶渍留下一圈浅褐色的水线，在灯下泛着温润的光。他伸手拿起碗来把凉茶倒进墙角的土盆里，把空碗搁回石桌上，然后推开屋门进去了。