建安二年春，许都的典农府官署彻夜灯火通明。
联合三路诸侯孤立袁术的计策定下后，曹操便将出使筹备的全权交给了赵阿珩。旁人只当是备些礼物、送份诏书的小事，赵阿珩却半点不敢大意——吕布反复无常，孙策年少气盛，稍有差池，不仅结盟不成，反倒可能把人推向袁术那边。
他对着两州的舆图琢磨了整整一夜，最终定下了“因人备礼、因路设防”的章程。
“吕布贪利好名，最看重脸面与实惠。”赵阿珩指着清单对王二道，“金珠玉器各备十车，上等蜀锦二十匹，再让工坊赶制一百套精炼环首甲、五百把环首刀，另外挑二十匹西凉好马一并送去。诏书要写足体面，正式册封他为平东将军、徐州牧，假节，承认他对徐州的所有掌控权。再加曹公亲笔信，许诺每年拨给他两万斛军粮。”
王二边记边咋舌：“这么多？这吕布也太占便宜了吧。”
“舍不得孩子套不着狼。”赵阿珩淡淡道，“这些东西换他站在朝廷这边，拖住袁术北线，比咱们派几万大军去徐州划算得多。他拿了实惠，才肯真心出力。”
至于江东孙策，赵阿珩准备的东西又全然不同。
“孙策刚在江东站稳脚跟，最缺的不是钱财，是名分与根基。”他提笔在清单上落下，“正式册封诏书、会稽太守与讨逆将军的印绶必须齐备，承认他所据的江东诸郡皆为朝廷属地。再配三百套弓弩、两万支箭矢，外加五千石良种、一百头耕牛和二十名熟稔屯田的吏员。他要想在江东长治久安，总得安民屯粮，这些东西比金银更合他心意。”
礼物备妥，路线更是反复推演。
去徐州的使者走沛国北线，绕开袁术控制的九江郡，沿途由夏侯惇驻军接应；去江东的使者则走汝南南下，经庐江郡渡江，赵阿珩特意派了一队熟悉淮南地形的斥候随行，还备了快马与暗号，一旦遇袭可立刻向就近的屯田军求援。
“两路使者错开时辰出发，沿途每日传一次消息。”赵阿珩指着舆图上的标记，“但凡有袁术兵马异动，立刻改道，安全为上。”
李大壮蹲在旁边看他排布，挠着头道：“将军，我就想不明白了。咱们直接打过去不就完了，费这么大劲送东西给他们，多亏啊。”
“打仗打的是粮草，是后劲。”赵阿珩放下笔，“咱们现在和袁术硬拼，就算赢了，也得损兵折将，屯田的家底都得耗光。让吕布、孙策从东西两边动手，先耗掉袁术一半力气，咱们最后出手，既省兵又省粮，还能坐收渔利。这笔账，算得过来。”
三日后，两路使者携着厚礼与诏书，分头离了许都。
最先抵达的是徐州下邳。
此时袁术的使者早已在吕布府中盘桓多日，又是送金珠又是提联姻，把吕布说得心思活络。朝廷使者王则入城时，吕布正抱着袁术送的玉杯琢磨着要不要答应亲事。
待看到一车车卸下来的铠甲、战马、锦缎，还有明黄色的正式诏书，吕布的眼睛当场就直了。
袁术给的都是私财，朝廷给的却是名正言顺的高官厚禄——徐州牧是朝廷认证的，假节是天子赐的，连粮食都是每年实打实拨付的。袁术那“左将军”的头衔是伪帝封的，传出去就是反贼同党，孰轻孰重，一眼便知。
王则照着赵阿珩临行前教的说辞，不紧不慢开口：“吕将军，袁术僭越称帝，已是天下公敌。你若与他联姻，便是从贼，他日朝廷号令天下诸侯共讨，将军便是首当其冲的逆臣。如今曹公代天子行令，许将军名正言顺坐镇徐州，子孙后代都能承袭爵位。将军盖世英雄，岂能因小利而失大义？”
一旁的陈珪、陈登父子也趁机进言，力劝吕布归顺朝廷。吕布本就是摇摆不定的性子，眼见朝廷给的好处更实在、名声也好听，当场拍板：“就依朝廷！把袁术的使者绑了，押送许都！我吕布愿奉天子号令，共讨袁术反贼！”
消息快马传回许都时，赵阿珩正在屯田官署核对夏收账目。曹操拿着捷报哈哈大笑，对荀彧道：“阿珩算是把吕布的脾性摸透了，几句话、几车礼物，就把这头猛虎拉到了咱们这边。”
没过几日，江东那边也传来了好消息。
孙策接到诏书与厚礼，果然大喜过望。他虽已占据江东数郡，却一直顶着“袁术旧部”的名头，名不正言不顺。如今朝廷正式册封，等于承认了他江东之主的地位，送来的耕牛、良种与屯田吏员，更是解了他安民垦荒的燃眉之急。
他当即对使者表态：“孙某愿受朝廷节度，即日起整军备战，从南面出兵攻打袁术的九江、庐江二郡，牵制其兵力，绝不让他全力北上！”
两路结盟皆成，加上荆州刘表也回书表示愿陈兵边境、共讨僭逆，袁术瞬间陷入了三面合围的境地。消息传开，许都朝堂上下一片振奋，原本忧心忡忡的老臣们也纷纷松了口气，直称“曹公圣明，赵将军妙计”。
这日曹操召集众臣，正式商议征讨袁术的出兵日期。于禁、乐进纷纷请战，徐晃也出列请命为先锋，殿内战意高昂。
赵阿珩站在武将列中，眉头却没有舒展。他总觉得事情不会这么顺利——袁术坐拥淮南富庶之地，麾下十几万兵马，不可能坐以待毙。
果然，议事尚未结束，殿外突然传来一阵急促的脚步声。一名斥候连滚带爬地冲进太和殿，伏地急报，声音都带着颤音：
“报！主公！诸位大人！急报！袁术得知吕布、孙策与我朝结盟，勃然大怒，以张勋、桥蕤为大将，起七万大军北上，兵分两路！一路直扑徐州沛县，要先灭吕布；一路由纪灵率领，再犯汝南，扬言要踏平所有屯田区，断我许都粮道！先锋部队已经过了淮水，离汝南郡城不足百里了！”
殿内的议论声戛然而止。
所有人都没想到，袁术的反应竟如此之快、如此之猛。结盟刚成，他便抢先下手，要先击破吕布、再毁屯田，打朝廷一个立足未稳。
曹操猛地站起身，袖袍带起案头的竹简滚落一地。他看向阶下众将，声如沉雷：“袁术匹夫，来得正好！”
他的目光落在赵阿珩身上：“阿珩，汝南是你经营多年的根基，屯田重地不容有失。你率破虏营与徐晃部即刻驰援汝南，挡住纪灵！我亲率大军随后就到，先破纪灵，再东进解徐州之围！”
“末将遵令！”
赵阿珩抱拳领命，眼中寒芒乍起。
刚稳住的同盟，刚见起色的屯田，终究还是要在战火里经受考验。汝南的万顷麦田，几十万屯民，这一次，他必须死死守住。
春日的阳光透过殿窗照在冰冷的甲胄上，一场决定淮南格局的大战，就此拉开序幕。