长案上那摞借人纸堆得老高。
旁边搁着一只刚收来的粗陶饭碗，碗沿缺了芝麻大一块。陈小树抱进来的公函、便笺和私信拿麻绳拦腰一捆，往案上一墩，硬是比饭碗还高出两指。
风从院门灌进来，最上头几张桑皮纸扑啦啦直颤，露出的名字倒都熟：梁小川、韩月枝、陈小树，后头还有几个昨日露过手的经手人。
外县学正站在长案三步外，笑得颇为亲近：“周大人，孟先生，诸位同僚也是求才心切。昨日大家亲眼瞧过，贵院这些年轻人虽未出师，手里已有可用的本事。如今各处都缺人，县衙或学院盖个印，拨他们出去帮衬一阵，既不埋没人才，也算百工兼济四方。”
周既明拿手指弹了弹纸边。
纸里倒是官话齐全，什么“借用”“历练”“共成善举”，墨一个字没省。至于借去干什么、借多久、谁给钱、出了事找谁，空得能往里赶车。
“本官不替他们说去。”周既明道。
学正脸上一松。
“也不替他们说不去。”
学正那口气还没松完，又卡回了嗓子眼。
孟鹤年拿来铁镇尺，啪地压在纸摞正中。高过饭碗的那一截顿时矮了下去。
“院规头一条，不许县令代答。”他朝门边旧木牌一指，“饭碗、手艺和去向也一样。大人若真有差事，就把话递给本人；县衙不替他点头，学院也不替他摇头。”
“这可是正经机会。”随行书吏忍不住道，“年轻人未必懂得其中好处，师长总该替他们拿个主意。”
马守义正抱着两块木板从后头进来，闻言把板往墙边一靠：“老汉能管徒弟下凿子准不准，还能管他的腿往哪儿迈？真是好活，你们当着他的面说清楚。说不清楚，莫拿‘机会’两个字糊人。”
梁小川跟在他身后，手里还捏着一块擦炭墨的旧布。书吏连忙从纸摞里抽出点着他名字的一封，递到面前。
“梁小师傅，只是借你去做些木作。你昨日那一手拉线验平，大家都瞧见了。”
梁小川没接纸，先问：“做哪一段？”
“自然是营缮木作。”
“营缮里也有锯板、排样、下槽、接榫。我只会在同类废角上先试，再拉线验平，长画浅槽；陌生转角都得停手。大人要我做哪一样？”
书吏翻了翻手里的纸。纸上写了四遍“善木作”，就是没写做哪一样。
梁小川又问：“去了以后，谁复看？”
“那边自有匠人。”
“哪位匠人？肯不肯在纸上具名？”梁小川把沾灰的手缩回袖子，“料子若坏了，是算我下错手，还是算大人叫错人？还有，我眼下在铺里的活谁接？误了客人的工期，是从我的钱里扣，还是有人替我补？”
书吏张了张嘴：“这些……到地方再议也不迟。”
“迟。”梁小川答得很快，“木头锯短了，长不回来；人跟车走了，铺里的活也不会自己长腿干完。”
廊下有人没忍住，噗地笑了一声。
梁小川倒没笑。他把那张纸翻过来，背面还是空的：“做什么、谁复看、借多久、钱怎么给、住哪儿、来回车脚谁出、到期怎么回来，都没写。这个我不敢应。写清楚了，我自己再看。”
马守义在旁边哼了一声：“听见了？他问的是活，不是你们官纸的纸边镶不镶金。老汉也只替他看木作边界，不替他选这双腿。”
那张纸没能递出去，只得又落回案上。
孟鹤年从第二叠里抽出韩月枝的名字，叫人去石料间传话。没一会儿，韩月枝提着一只装窄料签的竹篓过来，袖口还沾着一圈灰白石粉。赵师傅跟在后头，手里拎着旧石锤，脸比锤头还沉。
“听说姑娘能敲声辨裂。”另一名随员笑道，“外县正有石料要验，想请姑娘过去帮忙。”
韩月枝先看赵师傅。
赵师傅把石锤往廊柱上一搭：“看我做什么？我只管你这期学徒纸和手里的窄料签。你去不去，自己问。”
韩月枝便转回来：“什么石料？”
“总归是石料。”
“窄料签，还是整块大料？”
随员答不出来，只含糊道：“到了地方自然知道。”
“那就不能应。”韩月枝把竹篓放到脚边，“我只在赵师傅复看下做窄料签，也只能从部分敲声里认自己已经碰过的那一点。整料我不会辨。若你们拿一块大料来，里头原先就有暗伤，谁在送到我手前具名？我下锤以后坏了，谁分得清旧伤新伤？谁替我复看？”
随员道：“公家用人，怎会叫一个学徒独自担责？”
“纸上没写。”
四个字，堵得那随员低头又看纸。
韩月枝也没放过他：“我第二期学徒纸还在走，每日有该做的分拣，具名小批窄料也有原来的钱路。借我出去，这边谁补？借几日还是几月？按什么活给钱？吃住、车脚、返程怎么认？期满之后，是让我回来继续学，还是到了那边再说？”
她顿了顿，又添一句：“我家里还等我自己回信。这个也轮不到县衙替我答。”
赵师傅这才把石锤从廊柱上拿下来：“她问得比你那张纸全。回去把纸写明白，再来问她。莫拿一张‘会石料’的空纸，把窄料签写成一座山。”
第二张纸也原路退回。
陈小树本来缩在案角看热闹，见孟鹤年的手又往纸摞里伸，忽然觉出不妙。他低头一瞧，自己那三个字果然露在最薄的一封上。
“还有我？”他把怀里的两张正经回纸抱得更紧，“我就是跑信的，借我去干什么？”
递信的小吏赔笑：“自然是帮着收发文书、跑些公事。你腿脚快，又认得公开外签，正合用。”
“跑什么纸？”陈小树问。
“到了再分派。”
“那不成。”陈小树的头摇得像拨浪鼓，“我只认公开姓名、住处、数目、时辰、收付和递送符号，遮封里的正文不能拆，私账不能翻，县衙原纸更不能带出去。大人若叫我去了再分，万一分给我一摞不能碰的，我是跑，还是抱着它在门口哭？”
这回连外县学正的嘴角都抽了一下。
陈小树还在算：“我这边每日有正经回纸。谁替我送？跑信牌还给不给我留？借多久？工钱什么时候给？粗食、住处和两程车脚算谁的？我娘那边怎么说？两只鸡谁喂？路上若出了事，又找谁？”
小吏忙道：“不过是借个人，何至于把鸡也写进公文？”
“鸡不识字，可它要吃。”陈小树振振有词，“我若走了，难道让它们读大人的公文填肚子？”
廊下的笑声再也压不住了。
外县小吏捏着那张薄纸，耳根发红。纸上倒有“善于奔走、办事机敏”八个好字，就是没写谁替这位善于奔走的学徒喂鸡，也没写谁替他跑完本县的信。
周既明看着一摞纸原样退回，没替谁得意，也没替谁松口：“诸位都听见了。不是年轻人不肯见世面，是你们只写了自己缺人，没写他们丢下什么、能做什么、出了事找谁。”
学正皱眉：“照这般问下去，岂不是一人一议，极其麻烦？”
“借的本来就是一个个活人。”周既明道，“嫌一人一议麻烦，借一捆柴最省事。只要记得付柴钱。”
孟鹤年已经铺开一张新纸。他没撕旧函，也没替任何人改口，只在纸头写下“本人待议”四字，随后逐项留空：所做实活、能力边界、具名复看、原本职安排、期限钱路、食宿车脚、返程安全。
“照此重写。”孟鹤年把样纸推过去，“写给谁，就直接交给谁。本人愿意，县衙不拦他的机会；本人不愿意，学院也不拿院籍压他。今天三人都没有应下长借，不等于永远不谈，只是你们这几张纸还不配叫人放下饭碗。”
梁小川把自己的纸推回去，纸角不小心碰到粗陶碗，发出轻轻一声磕响。
方才还高过饭碗的借人纸，被一张张拆开、问空、退回，终于矮了半截。饭碗仍在桌上，一个人也没被大印顺手拨走。
外县学正抱着退回来的纸，站了半晌，终究没再说县衙应当替年轻人拿主意。
只是人借不走，空手回去又实在难看。他瞧了瞧院里照旧做活的人，再透过半开的院门看向东门长街，忽然道：“既然人不能统一借用，至少……能不能替后来参观的上官清出一条体面的路？”
“什么路？”周既明问。
“从东门到学院，拣最整齐的地方走。”学正比了条直线，“让上官一眼看见模范县该有的样子。”
院门外恰好传来一声吆喝。卖饼车的木轱辘陷进早春泥里，后头的送货车正催着让路，热气从旧布蒸笼边往外冒。
借人纸刚从饭碗上挪开，一条“体面路”，已经先照着街上的饭碗画了过去。