百工试作坊里摆着三块沟盖。
魏作头让最轻的学徒先踩。
学徒绕着最薄那块转了半圈，问：“作头，怎么不是您先？”
“我重。”
“重的都不能踩，轻的踩它做什么？”
院里几名匠人同时转头，像是第一次发现这小子在保命上很有悟性。
魏作头没骂他。
那块最薄的样盖本来只打算用在窄巷人道，下面垫着与井前巷同样宽的沟沿。石匠说一名成人走过无碍，木匠却说石下只搭住两指宽，若人恰好踩在中间，谁也不敢拿脚担保。
周既明到时，师徒几人还在互相谦让。
“试过没有？”
“等人。”魏作头道。
“等谁？”
院门外有人接了一句：“说是等我。”
柳满仓拎着一只收饭钱的木匣进来，脸色不善。
试作坊这几日请他送过两回午食，十几碗馄饨与热饼的账尚未结清。今日差役去叫他，只说“请柳掌柜来试一样东西”，半句没提全院人为什么一致想起他。
柳满仓看了看沟盖，又看了看众人。
“小民是来收饭钱的。”
魏作头道：“账照结，再劳您踩一脚。”
“为何偏找我？”
最轻的学徒答得很诚实：“您沉。”
院里安静了。
柳满仓把钱匣往周既明手里一塞：“大人先替我拿着。若我掉下去，这匣钱算医药钱，不算修路捐项。”
“放心。”周既明道，“沟只有半尺深。”
“半尺也够崴脚。我的脚崴了，早市谁包馄饨？”
最后还是先用两袋碎石压。
薄样盖没有裂。
学徒踩上去，又原地跺了两下，也没裂。
柳满仓这才卷起衣摆，小心把一只脚放上去。石板发出一声轻响，他立刻收脚，旁边几个人也齐齐往后退。
“只是石底挪了。”老石匠蹲下摸了摸。
柳满仓道：“你们退得可不像只挪了一下。”
第一块只供人行的薄盖，重新加宽了两边搭口。
第二块用在公井边，要扛水担和独轮小车。魏作头叫人把两桶水、两袋湿砂一并压上，再让学徒推车来回走。石面稳，边上却太高，独轮车每过一次都颠得筐中水瓢乱跳。
木匠没有等县令发话，直接取刨子削低沟沿木模。
“石不能越削越薄，便把坐石头的位置压下去。”他说，“上面齐平，坏了仍能整块抬。”
第三块放在巷口，按载货车轮来做，最厚，也最重。
柳满仓见状，已经把两只脚都收到了安全处：“这块不必再找我。把我和馄饨锅一起放上去也不抵一辆货车。”
试作坊借来一辆常运粮袋的板车。
先放两袋，再放四袋，车轮慢慢压过，石板不动。加到平日满载的分量时，第一只轮顺利过去，第二只轮刚压上石面中段，忽然响起一声脆裂。
裂纹从石板侧边直蹿到车轮下。
罗九成早在旁边拉着车绳，声音一响便将骡子往前牵，没让车停在裂口上。两名匠人用木楔顶住车轮，卸下两袋粮，板车才平稳退出。
没人受伤。
那块看着最结实的厚石，却裂得最干脆。
老石匠没有先怪车重。
他让人把裂板翻过来，石背靠边处露出一条淡白石筋。石筋不深，平放时几乎看不见；偏偏车轮落点与它斜着交到一起。
“料里有软筋，修面时没挑出来。”他拿炭笔沿裂处画了一道，又在旁边写下料场记号，“不是厚就一定扛压。车轮总走两道，力也不往整块石上匀。”
另一名石匠蹲在地上，把三处沟口尺寸重新比过。
“别做一种。”
窄巷只走人，用轻一些的短盖；公井边过水担与独轮车，用中等厚度；巷口货车的两道轮路各用一块厚石，中间不受轮的位置另盖轻板。坏哪一块换哪一块，不必四个人抬走整面。
木匠补道：“三种宽窄不同，坐进沟沿的边口却可照同一把尺留。以后补石，只量是哪一档，不必把整条沟再刨一遍。”
说得好听，还得看抬不抬得动。
魏作头把老邢与井前巷两名住户叫来，没让匠人替他们动手。
最轻的短盖，老邢用铁钩挑起一边，一人便能拖开。井边中盖得两个人各抬一头，若只抬半边清泥，也能架在沟沿木楔上，不必整个搬走。巷口两道轮石最沉，平日不常揭，只在中间另留一块能单独取下的清沟盖。
一名住户试着抬中盖，刚离地便问：“往后堵了沟，叫谁来？”
魏作头道：“两户共用一段的，两户一起抬。真裂了或沟沿松了，再叫石匠。别拿一根烧火棍硬撬，撬坏边口又说是石头自己长了脾气。”
老邢在旁边看着轻盖：“这块若丢了呢？”
“石头也有人偷？”
“能垫磨盘，能压腌菜缸，怎么不能偷？”
魏作头沉默了一下，又叫木匠在每块样盖背面凿上所用巷段和石作记号。记号防不住真想偷的人，至少谁家院里突然多出一块“井前巷人道”，不大好说是祖上传下来的。
周既明想起昨日那些一见好石便纷纷出现的祖父，觉得这道记号很有必要。
周既明捡起昨日写要求的木板。上头只剩两行：车压处不能省，清沟不能靠人海。木板下方如今多了轻盖、中盖与两道轮石，三种边口却都能落进同一把尺。
他刚要开口，柳满仓已经把钱匣递到面前：“试完了，饭钱谁结？”
周既明低头接过匣子。三种沟盖还在地上排着，县令先替试作坊结十几碗馄饨。
魏作头把完好的样盖留下，也没叫人把裂板砸成碎料。
老石匠在裂板上写下料场、落轮处和今日压过的粮袋数，准备和同料场的完好样并排放。轮到最轻的学徒补记次数时，他握着炭笔半晌，只在木牌上画了六道竖线。
“这是六袋，还是试了六回？”魏作头问。
学徒挠头：“六袋压一回。”
“明日旁人来看，怎么知道？”
学徒不说话了。
他认得石纹，也知道哪一面该朝上，却只会写自己的姓和几个数。试作坊想把失败留下，光留一块裂石不够，还得有人把它为什么裂写明白。
魏作头没把木牌扔给书吏代写。
他让学徒先请老石匠把话说一遍，自己照着描；写错的木牌与裂石一起留下。
第一批沟盖没有因为一块裂了便全部作废。
三种用法各选出能继续试的样，裂掉的那块也有了去处。柳满仓拿回饭钱，临走前还特意绕开最薄那块，嘴上却说自己只是赶着回去看汤锅。
次日恰逢栖山集日。
井前巷只开半幅，告示已经提前贴好。
周既明觉得留出的半边路足够行人绕过。