第二日一早，孟鹤年把岁末自陈压到案角，另铺一张新纸。
先写御前限期补呈的匪患处置与民生得失。事实核清以后，再用同一套底账重写自陈。两封文书分路递送，不能一封哭穷，一封报喜，叫同一座县过出两种日子。
孟鹤年先写八个字：臣栖山县令周既明。
到这里，一切都很顺利。
下一句便出了问题。
臣到任四载，夙夜勤勉，率民兴利除弊。
周既明用指尖点了点“夙夜勤勉”：“划掉。”
孟鹤年皱眉：“又有何不妥？”
“我昨夜一觉睡到天亮，当不起。”
“这是官文陈词，不是叫人核您昨夜几更入寝。”
周既明朝门外看了一眼：“御史就在衙里，稳妥些。”
孟鹤年忍着气划去四字。严复礼坐在窗边撇茶沫，见状冷笑：“‘率民兴利’也不小。渠是匠人挖的，市是商户撑的，你连二十文饭钱都欠着，拿什么率？”
“也删。”
第一句就这样只剩一个墨团。
孟鹤年换纸重写：近年修渠二十余里，略解旱忧。
周既明想起昨日那张名单：“吴典吏和三位老把式呢？”
“后文列。”
“为何我在前，他们在后？”
孟鹤年把笔一搁：“因为这是县令自陈。”
“沈大人要看完整。”
孟鹤年重新铺纸，将吴典吏、李老把式、赵老把式和孙老把式逐一写进踏勘一项，又添县衙供钱粮、民夫分段开挖。写完半页，才走到“渠成二十余里”。
他把笔递给周既明：“照此写法，一封补报要装几只匣？”
周既明估量那半页：“两只？”
严复礼放下茶盏：“驿马也该署名，毕竟还要它驮。”
这回周既明没敢接话。
孟鹤年将四个人名收进附册，正文只留：县民合力修渠二十余里，县衙供其钱粮，略解旱忧，仍有漏水、远田难灌之患。
纸总算没再换。
茶、诊院和县学也照此写。经手姓名进附册，做成什么、还缺什么留在正文。邓娘子的茶已经装车卖去外县，周既明想把“成批买茶”改成“有人问价”，被孟鹤年用装车账压了回去。
“那茶商临走还抹了两文零头。”周既明说，“诚意有限。”
孟鹤年蘸墨：“诚意不能上秤，茶包能。”
附册很快写满一页。邓娘子和两名老茶工列在茶园一行；许青禾、何小荷分作坐堂与初学；县学教谕、修屋匠人也各归各处。周既明的名字反倒少了，只在借出铁锅、核拨修缮钱和准许招人几处露面。
他看得颇为满意：“照这样写，下官没做几件事。”
严复礼用杯盖拨开茶末：“钱是你准的，人是你许的。将来锅丢了、钱错了、人用坏了，先找的还是你。”
周既明脸上的满意当场少了一半。孟鹤年没抬头，在那几处批字后面又补了核验页码。
写到“有水尽引”，笔又停了。
孟鹤年拟的是：守渠差役误解手令，擅开三闸，致临河断流半日。
周既明把原手令抽出来，按在新纸旁边：“这上头没写照旧约。手令含混，是我的；没核旧约便开三闸，是守渠人的。关闸、核损和赔付，也得按经手人分开。”
严复礼扫过改稿：“本府当时尚未到场。”
“那便只写府尊后至渠口，复核善后。”
严复礼点头，没再往自己名下多揽一个字。
最后写山匪。吏部空表摊在桌边，两起旧案已经填清，最新一案的匪首、来路和藏处仍是空白。
孟鹤年试写“匪患渐平”。
周既明摇头：“没查清。”
“那便写匪情未明。”
“像我四年什么也没做。”
孟鹤年抬眼看他：“东翁以往最爱这种话。”
周既明捏着那张空表，难得没有还嘴。孟鹤年另起一行：旧案两起，近来未见下山；新案五人，身份与去向尚待查明。
这一句留了下来。
一上午写写删删，纸团滚到案下。青杏拿竹篓来扫，捡起一张只写半行的纸：“背面还是空的。”
“正面写坏了。”周既明道。
青杏把纸抚平：“背面能记糕钱。”
另有一张从头到尾没落字，也被周既明揉成一团。青杏展开看了半天：“这张又错在哪儿？”
“看着它，觉得无话可说。”
“那更好。”她把纸叠进袖袋，“够奴婢记三日柴钱。”
案角的蒸饼早已凉透。严复礼掰下半块蘸茶，嚼得眉头发紧；周既明伸手去拿另一块，被孟鹤年用笔杆挡住。
“手上有墨。”
周既明翻过手掌，三根指头果然全黑：“吃进肚里，又不会写进补报。”
孟鹤年看向御前公文旁那盒朱砂。周既明只得起身洗手——县令可以不夙夜勤勉，限期补报上不能留半枚偷饼的指印。
到午时，能用的正文只有三段。案角那张最早的废稿则删得只剩八个字，下面全是墨线。
严复礼拿起来念：“臣栖山县令周既明。”
“这一句总不会错。”周既明道。
“这回没把旁人的名字删干净，已有长进。”沈见微站在门外，不知听了多久。
周既明把废稿往袖边挪：“这句长进，怎么不像夸？”
沈见微没理会，翻了翻附册：“山中匪情，派谁去查？”
廊下先响起一阵咯吱声，像有人踩着两只没上油的小门轴往前走。
罗九成抱刀进来。皂衣还是旧的，脚上却换了一双崭新牛皮靴，鞋底又厚又硬。他每迈一步，靴筒便顶着小腿，偏还把腰站得笔直。
周既明盯着那双鞋：“你从哪个戏班借的行头？”
“卑职查山，不唱戏。”罗九成从怀里取出一张折纸，双手放到桌上，“请缨呈子。”
纸上只有一行生硬的大字：请准卑职独立领队查山。
下面是罗九成的名字。笔画粗重，最后一捺险些戳破纸。
“自己写的？”周既明问。
“找代书问过格式，字是卑职写的。”罗九成看着他，“路、人、证据，等查回来再写。眼下没做成，先不说漂亮话。”
沈见微把呈子转向周既明。周既明看了许久，提笔在那一行外画下红圈。
罗九成收回纸，转身时新靴又咯吱响了一声。