顾长平靠在散发着桐油味的船板上，手里捏着那个黄铜密筒。
筒身冰凉，刻着繁复的云龙纹。两端的火漆印着南直隶镇抚司的暗记。在这个兵荒马乱的河南地界，四个锦衣卫重伤逃到废弃的水递铺，死在几个不入流的水匪手里，只为了护住这个半个巴掌大的东西。
顾长平没有犹豫。他拔出那把砍卷了刃的腰刀，刀尖精准地刺入火漆边缘，用力一挑。
暗红色的火漆碎裂掉落。他倒转密筒，从里面倒出一卷极薄的丝帛。
丝帛上带着干涸的血指印。蝇头小楷密密麻麻写了三行。字迹潦草，显然是在极度仓促下写就的。
“凤阳总兵麾下副将刘良佐部，暗通闯贼，欲献淮河水营。贼军纠集漕船三百，不日将顺水南下，直取扬州。速呈南直隶兵部及镇抚司。”
顾长平盯着丝帛上的字，高烧带来的眩晕感让他用力眨了眨眼。
大明朝的江北防线烂透了。李自成的流贼主力原本全是西北的旱鸭子，现在居然连淮河的水营都有人主动献出去。一旦流贼顺着水路南下，扬州这个大明朝的钱袋子立刻就会变成一片焦土。
这四个锦衣卫是探到了极其致命的军情，被一路追杀到这里的。
顾长平将丝帛重新卷好，塞回黄铜密筒，用剩下的半截火漆强行按死封口。他把密筒连同那几面象牙腰牌一起，贴着肉塞进羊皮袄最深处的衣兜里。
虽然现在这东西对他没用。但在八百里外的金陵，它就是能掀起江南官场大地震的核弹。只要运用得当，这比沈青螺许诺的一万两银子还要值钱。
船身微微晃动。王七站在船尾，手里握着长竹篙，一下下撑着水底的淤泥。
乌篷船顺着废弃的漕渠，在半人高的枯芦苇荡中缓慢滑行。水流声掩盖了船体摩擦水草的细微动静。
“七叔。”顾长平声音嘶哑，隔着破布帘传向船尾，“水路不比陆路安全。锦衣卫死在这，追杀他们的人随时会搜过来。别点灯，贴着芦苇根走。”
“老子知道。”王七的声音混在冷风里，透着一股阴冷，“你管好你自己。你那条腿要是烂透了，老子可没力气把你背到南直隶。”
顾长平没有接话。他知道王七在试探他的虚实。如果他现在晕死过去，老卒会毫不犹豫地进来割断他的喉咙，抢走所有的粮食和路引，然后把沈青螺当成两脚羊吃掉。
他必须保持清醒，保持威慑力。
顾长平转过头，看向缩在角落里的沈青螺。女孩双脚裹着的粗布已经变成了暗黑色，散发着淡淡的腥臭。她没有睡，黑白分明的眼睛在黑暗中盯着顾长平。
“米。”顾长平吐出一个字。
沈青螺立刻手脚并用地爬过来，从那个灰布袋里抓出一把掺着沙子和霉斑的糙米，递到顾长平面前。
顾长平没有用手接，直接低头，像野兽一样从她手里把糙米舔进嘴里。
没有水煮，生糙米硬得像砂砾。他用后槽牙一点点碾碎，霉味和土腥味在口腔里弥漫。他嚼得极慢，让唾液充分浸润，然后硬生生咽进胃里。胃部因为生米的刺激开始绞痛，但他连眉头都没皱一下。只有碳水化合物能提供对抗高烧的热量。
吃完一把糙米，顾长平解开腰间的水囊，灌了一大口带着冰碴子的湖水。
“你也吃。”顾长平把水囊扔给沈青螺。
女孩没有推辞，抓起一把糙米塞进嘴里，拼命咀嚼。她吃得比顾长平还要艰难，细小的牙齿咬不动坚硬的米粒，牙龈渗出了血，但她依然强迫自己全部咽下去。
船舱里陷入死寂。只有两人咀嚼生米的咯吱声，和外面单调的水流声。
高烧在后半夜达到了顶峰。
顾长平感觉自己像是在被烈火灼烧，羊皮袄里全是被汗水浸透的冷湿感。大腿内侧的伤口在劣质烧酒的刺激下，痛觉已经彻底麻木，取而代之的是一种令人绝望的酸胀。
他右手死死握着那把新缴获的绣春刀，刀背抵在大腿上。刀锋的冰凉是他唯一能抓住的现实感。
他在半梦半醒间，听到了船尾王七极其轻微的脚步声。
老卒放下了竹篙，正贴着乌篷的边缘，一步步朝船舱走来。脚步声轻得几乎听不见，但在顾长平极度紧绷的神经里，却如雷鸣般刺耳。
顾长平没有睁眼。他调整呼吸的频率，让它听起来像是一个濒死之人的喘息。
布帘被极其缓慢地挑开了一条缝。
一丝惨白的月光漏进船舱，照在顾长平的脸上。
王七站在门帘外，手里握着那把带血的雁翎刀。老卒浑浊的眼睛死死盯着顾长平的咽喉，目光像是在评估一块即将风干的烂肉。
只要顾长平的呼吸再微弱一分，老卒的刀就会毫不犹豫地切下来。
顾长平的右手大拇指，无声无息地顶开了绣春刀的刀格。
“铮。”
极其细微的一声金属摩擦声，在死寂的船舱里荡开。
王七的身体瞬间僵住。
顾长平缓缓睁开眼，眼底布满血丝，但目光极度清明，没有半点烧糊涂的浑浊。他直视着门帘外的王七，手中的绣春刀已经拔出了半寸。
两人隔着一道破布帘，在月光下对视了三秒。
“水流变急了。”王七干瘪的嘴唇扯了扯，声音没有任何起伏，“前面有岔道，老子进来拿水囊。”
“水囊在她那。”顾长平声音沙哑，语气平静得像是一潭死水。
王七看了一眼缩在角落里瑟瑟发抖的沈青螺，没有去拿水囊，放下布帘，转身走回船尾。竹篙撑水的声音再次响起，比刚才重了几分。
顾长平重新闭上眼，将绣春刀压回刀鞘。冷汗顺着鼻梁滴在木板上。
这一夜，极其漫长。
天色蒙蒙亮时，顾长平的高烧奇迹般地退了下去。
劣质烧酒和金创药起了作用，加上他这副身体在卫所里常年挨饿打熬出的韧性，硬生生扛过了最致命的感染期。大腿内侧的烂肉结成了一层黑红色的厚痂，虽然依然无法发力，但不再往外渗血。
顾长平撑着船帮坐直身体。他掀开布帘，冷风夹杂着浓重的水汽扑面而来。
船已经驶出了那条狭窄的废弃漕渠。
前方是一片极其开阔的水域。水面呈现出一种死寂的灰绿色，望不到对岸。水面上飘着大团大团的浓雾，能见度不足十丈。
洪泽湖。
大明朝漕运的关键枢纽，也是江淮水匪最大的老巢。
王七坐在船尾，手里握着竹篙，战袄上结了一层白霜。那匹好马被拴在船尾，正不安地打着响鼻，马蹄在木板上不安地踩踏。
“进湖了。”王七没有回头，“这地方水网比蜘蛛网还密。没有舆图，咱们会在湖里转到饿死。”
“顺着水流最缓的方向走。”顾长平看着灰蒙蒙的湖面，“只要不逆流，迟早能进大运河的河道。”
话音未落，前方的浓雾中突然传来一阵极其沉闷的水声。
不是竹篙撑水的声音，而是巨大的木质船桨整齐划水的声音。伴随着水声的，还有极其刺耳的铁索摩擦声。
“哗啦——哗啦——”
王七猛地站起身，竹篙死死插进水底，将乌篷船硬生生停在原地。
顾长平一把抓起绣春刀，拖着伤腿挪到船头。
前方的浓雾像被某种巨大的力量撕开。
一个庞大的黑色阴影缓缓从雾气中浮现。那不是一艘船，而是三艘用粗大铁索连在一起的庞大漕船。船体吃水极深，甲板上用沙袋和木板垒起了半人高的女墙。
每一艘船的船头上，都架着两门黑洞洞的佛郎机炮。
最中间的那艘漕船上，高高竖着一根桅杆。
旗杆上挂着是大明朝的日月旗。
大明水师！