诏狱，死牢。
这里的空气带着令人作呕的霉味和血腥。
郭年被重新扔回了他那间牢房。
“老师……”他轻声唤道。
隔壁没有回应。
李青山还在昏睡，老人的身体终究是扛不住这番折腾。
“大哥哥……”
就在这时，一个怯生生的声音从另一侧的墙角传来。
郭年一愣。
这死牢深处里，除了他和老师，竟然还有别人？
而且听声音，还是个孩子？
他费力地挪过去，透过栅栏的缝隙，看到了自己隔壁牢房的景象。
那是一个看起来只有五六岁的小男孩，穿着一件不合身的囚服，缩在稻草堆里，怀里抱着一本破烂的《三字经》。他的脸很脏，但眼睛却大大的，亮晶晶的，透着一股不谙世事的纯真。
前几天他被单独关押。
他是在被刑罚后，才扔回诏狱的。
他当时只注意隔壁的囚牢里关押的是恩师李青山。
却没有注意，另一侧牢笼，关押的竟是个小孩子。
“你是谁？”
郭年柔声问道。
郭年有些奇怪。
为什么这么一个小孩竟然被扔在诏狱深处呢？
按理说，诏狱深处都是关押某些罪大恶极、必死之人的，就如同他与李青山一样。
“我叫小石头。”
男孩吸了吸鼻涕，小心翼翼地把手里的书递过来，“大哥哥，你会念书吗？老爷教我念到‘人之初’就没教了……你能教教我吗？”
郭年心里猛地一揪。
“老爷？你是……哪家的？”
“我是郭老爷家的书童。”
小石头眨巴着眼睛，说起老爷，他似乎很开心，“郭老爷对我可好了，天天都给我白面馍馍吃，还教我识字。可是后来……后来好多凶神恶煞的人冲进来，把老爷抓走了，把我也抓来了。”
“他们说……说我是坏人的帮凶，要砍我的头。”
“大哥哥，坏人是什么？我只是帮老爷磨墨，我也是坏人吗？”
郭年沉默了。
郭老爷……郭桓吧。
这个孩子，是郭桓案的连坐者。
按照大明律，主犯诛九族，家奴流放或处死。
这个孩子因为年纪太小，没法流放，只能在死牢里等着秋后问斩，或者随意处置。
他才五六岁啊！
他懂什么贪污？懂什么朝政？他甚至连郭桓到底犯了什么罪都不知道！
“你不是坏人。”
郭年将手伸入隔壁牢笼，轻轻摸了摸孩子脏兮兮的脑袋，“你是好孩子。那些抓你的人……才是糊涂虫。”
“真的吗？”
小石头笑了，露出两颗小虎牙，“那大哥哥，等我出去了，你能给我买串糖葫芦吗？我想吃糖葫芦，哦我也想娘了，好久好久没有见过娘了……”
郭年看着那双充满希冀的眼睛，心像是被刀绞一样疼。
出去了？
这诏狱的大门，进来容易，出去难。
尤其是像小石头这样的“余孽”，等待他的只有那把冰冷的鬼头刀。
这就是连坐。
这就是朱元璋引以为傲的斩草除根。
……
谨身殿。
夜色深沉，朱元璋还在批阅奏折。
但他的心静不下来。郭年在大殿上的那句“向来如此，便是对吗”，扎得他坐立难安。
“父皇。”
朱标端着一碗参汤走了进来。
他的脸色依然苍白，那只受伤的右手还缠着纱布，左手滴血认亲时割破了点皮，倒没有什么影响。
“夜深了，歇歇吧。”朱标轻声道。
朱元璋放下朱笔，揉了揉眉心，看了一眼儿子，叹了口气。
“标儿，你是不是还在怪父皇？”
“怪父皇太狠，不肯放过郭年？”
“儿臣不敢。”
朱标放下参汤，在朱元璋对面坐下，眼神却异常坚定。
“儿臣只是不明白。父皇杀郭桓，是为了肃清吏治，儿臣懂。但为何要诛连那么多人？甚至连那些远房亲戚、家奴孩童都不放过？”
“父皇，您常教导儿臣要仁爱。”
“可这斩草除根四个字，真的仁爱吗？”
“你不懂！”
朱元璋猛地站起身，走到窗边，看着外面漆黑的夜空，声音变得低沉而沙哑。
“咱是从死人堆里爬出来的。”
“咱知道什么是人心，什么是仇恨。”
“那些被杀的人，他们的亲人、他们的族人，心里会没有恨吗？”
“如果朕不杀绝了，等朕百年之后，等你坐上这个位置，他们就会跳出来咬你！会毁了咱们的大明江山！”
“咱这是在为你扫清障碍！咱是在替你做恶人！”
除去郭年提出的“自古如此”的原因，朱元璋这可谓是深沉的父爱了。
但，也是源自底层、对报复的极度恐惧！
朱元璋怕他死后，那些被他压制的力量会反扑，会伤害他最心爱的儿子和孙子。
就如同一句俗语——斩草不除根，春风吹又生。
“可是父皇……”
朱标站起身，走到父亲身后，声音有些颤抖。
“您杀得越多，仇恨就越深啊。”
“您把那些无辜的孩子也杀了，这笔血债，不仅会记在您头上，也会记在大明律的头上。以后谁还会信服朝廷？谁还会觉得咱们是正统？”
“恐惧确实能让人不敢动，但也会让人心寒。”
“当天下人都心寒的时候，这江山还能稳吗？”
朱元璋身子一僵。
他转过身，看着儿子那双酷似马皇后的眼睛。那双眼睛里没有指责，只有深深的担忧和悲悯。
这让他想起了马皇后临终前的话：“重八，杀人容易，救人难。你要给儿孙积点德啊……”
积德……
朱元璋看着自己的手。
这双手上沾满了鲜血，那是为了大明流的血，也是为了儿孙流的血。
可现在，连标儿都觉得他做错了？
“标儿，我理解你的担心，但有个事你可能忘了，与郭年辩法时，我也忽略了这点。”
“什么？父皇。”朱标询问。
“自古以来！”
“因为自古以来便有斩草除根的规例。”
“因此，百姓们皆以为斩草除根是理所应当的事情！”
“而我也这样做，也这样效仿古人，那百姓们便不会觉得我这样做会恐惧，会心寒，他们只是以为理所当然！”
“所以——天下人不会心寒！”