“忍了一路了。”我将袖子一撸，“方才站在旁边，拳头都攥硬了。若不是怕你后面还要见他，我都想替他补两句——什么再等等，什么总会有法子，什么顾着家里。听得我想递面镜子过去，让他自己照照，站都没站直。”
她这回终是笑了一下，很浅，很快，像风掠过灯芯。
我心里那根绷着的弦也随之松了几分。
她把茶碗搁到窗台上，忽然问我：“若一个人注定要走上一条不好走的路，是不是至少该让那条路干净些？”
我坐在那里，一时没有接上话。
窗外月色压在灰瓦上，院子里一丝风也无。闷热之中，那句话落下来，竟比方才在柴房里那几句更沉——因为我听得明白，这不是在问韩子川，也不是在问情路，是在问她自己往后的那一条。
她已经不再做“能回头”的梦了。
我胸口慢慢发闷，吸了口气，才开口：“是。”
她看着我。
我将话接下去：“路好不好走，有时由不得人。可脏的那一笔，能改；恶意加上去的那一层，能撕。你要走，便走你自己的路——不是毛延寿笔下的那条，不是别人嘴里的那条。”
她听着，没有动。
我干脆将后面的打算一并摊开说了：“接下来，我顺着李阙郎、名册、画像三线一块走。李阙郎那边，我再找机会逼他将旧稿吐出来，最好能把他这些年被改掉的东西也串出几份。名册这边，我盯每一次的流转——谁抱走，谁送回，哪一本是新抄的，哪一本边角动过，都记下。画像那边最要命，只要毛延寿尚未正式定你的像，咱们就还有空子。”
王嫱轻声问道：“若他真要画我呢？”
“那就让他没法乱画。”我盯着她，一字一字说，“到时候若真到了画前，你便继续当面说——照实画，不许添减。你越坦荡，他越不好下黑手。旁人都在时，他总得顾几分脸面。”
她将手搁在膝上，缓缓攥了一下，又松开：“若他不顾呢？”
“那我就去拆他的台。”我说得很干脆，“我这人别的本事不敢夸口，搅局还是有两下子的。你只管站住，剩下的我来想办法。总归，不让他一只笔，想把你画成什么便画成什么。”
她看着我，半晌才道一声：“好。”
我点头道：“所以从此刻起，你替我记两件事：第一，谁来问你的画像；第二，谁私下递东西给你——不论是一朵花、一方帕子、还是一句话，都莫轻易接。明里暗里，咱们都不吃亏。”
“嗯。”
“还有韩子川。从今夜起，这人彻底退场。你若哪日忽然手痒想起他，就想想他那句‘我也有难处’，保你瞬间清醒。”
王嫱这回没忍住，偏头看了我一眼：“你这人，真会煞风景。”
“这叫及时止损。”我一派正经，“总不能你这边刚把旧情埋了，我又在坟头给你栽朵花——那也太不厚道了。”
她抬手扶了扶额角，终于将那口一直压着的气轻轻吐了出来。
偏室里沉默了一阵。外面有人梦里翻了个身，木板床吱呀一响，又归于寂静。
窄窗外的月光挪动了几寸，落到她侧脸上。那张面容不施脂粉，眼下有一层淡淡的倦意，唇色也有些发白。可她坐在那里，脊背仍旧是直的。
她将视线从窗外收回来，看着我：“若真要画我，便让那画像里，至少留住我自己的骨气。”
我胸口猛地一紧，看着她，点了点头：“嗯。”
她没有再说话。
月光静静落在她身上，落在窗下那半碗凉茶上，也落在她搁在膝上的手上。手背上筋络清晰，指节仍微微泛白，可那只手没有发抖。
我坐在她对面，忽然就明白了——先前我总将她看作一个会被命运卷走的人，可见我是多么的错误。
灯未点，风未起，偏室里只有窄窗漏进来的月色。那夜后半程，我没再说多余的话。陪王嫱坐了会儿，等她那口气一点点压下去，才起身送她回东侧。
走出偏室时，院里更静了，月光透窗而入，洒出各式镂空形状的银灰。她到了门口，回头看了我一眼：“你也早些歇息。”
“嗯。”我点头，“你若听见什么新动静，明早设法告诉我。”
“好。”
她进了门，我也回了自己那间。
圆脸姑娘早睡成一团，手绢还攥在手里；瘦高姑娘翻了个身，嘴里含含糊糊念了句什么。
我摸黑躺上木榻，背后是发硬的床板，额角是闷住的热，闭了眼，脑子里却还在转。
王嫱的骨气，毛延寿的笔，李阙郎那一张张被抹了名的底稿——还有刘康。这个名字从脑子里一滑出来，我立刻在心里给自己敲了一串木鱼。
可木鱼没敲两下，仍能想起乐府水榭边，那芝兰玉树般的人将错册递回我手中时，纤长指尖掠过纸面的样子。
真麻烦，查案便查案，怎么还附赠美色误工的服务。穿越系统对我倒体贴，知晓我忙，特意安排些精神食粮——可惜我眼下消化不了多少。
第二日一早，偏院便乱了套。掌事嬷嬷天未亮便来敲门，木牌在门框上拍得啪啪作响。
姑娘们一骨碌爬起来，梳头的梳头，理裙的理裙，抢铜盆的抢铜盆。
我被吵醒时，脑仁还在发胀。坐起身看了一圈，只觉这场面比菜市场还乱。
我胡乱绾好头发，先去东侧看望王嫱。她已起了，立在廊下洗手，动作极稳，仿佛昨夜那场了断未曾在她身上留下痕迹。
可我走近时，还是看见她手背上浅浅压出来的红印——大约昨夜攥得太紧，今早才慢慢浮出来。
“没睡好？”
“睡了。”她把水瓢放回缸边，“掌事今早来点了两回人。”
“有事？”
“说是待选名册要重新誊一回，谁字认得清，谁便去前面帮着点号。”
我眼睛一亮——这岂不是将我往纸堆里送。
我压低声音道：“你别往前凑，我去。”
王嫱看了我一眼：“你倒积极。”
“职业病。”我一派正经，“见到名册便手痒。”
她没接我这句怪话，只道：“留神。”
“知道。”
果然，没一会儿掌事便站在廊下喊人，挑了三个手脚快的去搬册子、点名、领绢。
我主动往前一步。
掌事扫了我一眼：“又是你？”
“我认路。”我笑得十分乖巧，“送茶送香送册子，业务已经熟了。”
掌事大约被我这句“业务”弄得头皮一紧，也懒得多问，只将一叠木牌塞给我：“少贫嘴。跟我走。”
从这日起，我在偏院里多了一份新差事。
早上送册，午前领物，午后点名，傍晚再往乐府或画署递回几卷东西。
说白了，便是哪里缺个跑腿的，哪里便有我。
我一边跑一边认路，将偏院、回廊、角门、小库、茶房、乐府外阶、画署外廊之间那几条线一点点记进脑子里。
这年头没有舆图，全靠两条腿丈量。
可人动得多了，旁人眼里便扎眼。尤其我近日往乐府那头跑得稍勤了些——实在是乐府这条线好用：递乐谱的、取绢册的、换香饼的、校宴乐的，来往人多，最宜藏消息。
偏偏我每次过去，多多少少都能撞见刘康。有时在外阶隔着栏杆说两句名册走向；有时在回廊口，他顺手替我改正一份送错的记档；有时只是迎面碰上，他问一句“今日又跑了几趟”，我回一句“再跑下去便该给我发俸禄了”。话不多，停得也不久，点到即止。
可宫里这种地方，最不缺的便是眼睛。你以为自己只是停一停、说两句，落到旁人嘴里，已能长成三出折子戏。
最早是我在西廊小库外听见的。两个宫人抱着新发的绢，站在檐下躲日头，一边擦汗一边闲聊。
“便是那个河西来的，脸生得白的那个。”
“哪个？”
“桑启呗。你没见她这两日总往乐府跑。”
“跑差事罢了。”
“跑差事也分怎么跑。昨儿我亲眼看见，刘公子在阶前替她理册页。”
“当真？”
“我还能拿这个哄你？那姑娘嘴也灵，见谁都能搭上几句。偏院里这种人，最会给自己找出路。”
我抱着木匣从回廊另一头经过，脚步未停，心里已替这俩配上了喇叭——真是人还没红，谣言先出道。
我就与刘康说了几句话，到了她们嘴里，已能直接去请婚书了。
古人吃瓜不输现代，甚至更专注。没有手机分神，八卦全靠口口相传，传播链纯手工，更有工匠精神。
我本来没太当回事。结果未及半日，同样的调子又从别处飘了过来。
茶房里烧水的两个小宫人说，“偏院那个待选女有心思”；回偏院路上的两个粗使婆子说，“脸长得好的人，心思也多”；连送膳的老宦者都与旁边人嘀咕了一句，“乐府近来倒热闹”。
我听了一路，面上不动，心里却将这条八卦传播链从头骂到了尾真是优秀，传谣有你，世界省电。
可骂归骂，我也清楚，这东西一旦被人拿来做文章，便不是茶余饭后的闲话了——它会变成刀。
午后领物时，圆脸姑娘抱着新发的绢布凑到我身边，小声问道：“她们说的，是真的啊？”
“什么真的？”
“你和乐府那边……”她咬了咬唇，眼里尽是又怕又好奇，“真识得了贵人？”
我侧头看她：“你这问题问得颇有章法，既想知道，又怕牵连自己。”
她脸一红：“我就是顺口一问。”
“顺口最好。”我接过她手里的木牌，替她看了一眼上面刻的号，“我认得住送册的路，认得乐府的门，还认得你这块木牌刻歪了半寸——够不够？”
她被我噎了一下，小声嘟囔：“你别恼呀？”
“我没恼。”我将木牌还给她，“就是提醒你，宫里最不值钱的是脸，最值钱的是嘴。嘴长在自己脸上，最好管住。”
她赶紧点了头。
旁边瘦高姑娘看了我一眼，没有出声，只将绢布往怀里拢紧了些。
她们这种反应我太熟悉了——不是恶意，更多是怕。
怕与我沾得近了，回头一并被人指指点点。人在这种地方，先学会的通常不是同情，是自保。
我不怪她们。真要怪，得怪把这股风吹起来的人。
偏院掌事午后点名时，视线在我身上多停了两回。不长，可已足够说明问题。
她这种老宫人，不会无缘无故盯谁——多半是外头的话已传进了她耳朵。她未当场发作，说明尚未拿定主意。可一旦有人借这点风说事，她转头便能将我推出去挡箭。
所以我那日午后跑得更勤——一会儿去西廊领香，一会儿去小库送绢，一会儿替掌事往画署递一页誊好的补录名单，跑得后背都湿透了。
可麻烦比我预想中来得更快。
那日午后，日头最毒，回廊外一片发白。石砖被晒得反光，廊下阴影反倒显得更深。空气里混着沉水香、汗意、竹简干纸的气味，还有一种说不清的闷意。
偏院掌事刚将一卷点名册塞进我怀里：“送去前面回廊口的小案，交给管事，再领回今日的点号签。”
“知道了。”
我抱着册子往外走。一路上宫人来去匆匆，各自低着头赶差事。我拐过两道回廊，快到偏院长廊口时，前方忽然多了几个人影。
先是两个近侍，衣着精细，周身收拾得一丝不乱；再往后，是一位年轻男子，立于廊口正中央，将本就不宽的道路堵了大半。
我脚下一顿。这人我先前远远见过几回——一次在内院那边，一群人簇拥着；一次在花道边，宫人跪了一地。
他生得当真极好，眉眼、鼻梁、下颌，无一处不符合工笔的讲究，衣袍颜色、做工、裁剪亦处处压得住人。可这种好看，没法叫人放松，反倒使人一眼望过去便条件反射地想退后半步。
那不是长相的问题，是整个人身上那股被权势喂大的从容——看东西，很挑剔；伸手，拿得很顺。就差将“我高兴了便玩一玩”写在额头上。
太子刘骜。
真正的危险人物，正式亮出来了。