次日清晨，天刚蒙蒙亮。
裴元绍带着二十名精挑细选的老卒，骂骂咧咧地离开了营地，前往西坡粮田“协助秋收”。
陈功特意叮嘱他，务必忍耐，以保存实力、观察情况为主，切莫主动惹事。裴元绍嘴上应着，但看他那副横着膀子走路的架势，陈功心里总有些不安。
送走裴元绍，陈功将营中事务暂时托付给徐盛，自己则带上陶应和两名机灵的老卒，换上一身半旧的布衣，策马往徐州城而去。粮草军械的短缺必须尽快找到破局之法。
“军……陈兄，”马背上，陶应低声改口，他们此刻扮作寻常商客，“我们去城中，具体要寻何物？或是要见何人？”
陈功目视前方逐渐清晰的徐州城墙，沉声道：“寻钱，寻路。张军侯卡住粮械，我们就得自己找门路。我有一法，或可解燃眉之急，但需寻一可靠合作之人，以及一处安全隐秘的场所。”
“是何法门？”陶应好奇。
“提纯粗盐。”陈功言简意赅。在这个时代，盐是战略物资，价格不菲。而民间流通的多是含有杂质的粗盐，味道苦涩，色泽浑浊。
陈功作为现代人，知道简单的过滤、溶解、重结晶提纯之法，虽无法达到现代精盐标准，但足以让粗盐的品质提升数个档次，卖出更高价钱。这是他目前能想到的，成本较低、技术门槛不高且利润可观的法子之一。
陶应眼中闪过惊异：“陈兄竟通此术？盐铁官营，私盐买卖风险极大。”
“非是私盐。”陈功摇头，“我们不动官盐，只做加工。收购民间粗盐，提纯后，或卖给城中富户，或与信誉好的商贾合作，走正当渠道，利润分成。关键在于找到可靠的合作方，以及绝对保密。”
陶应沉吟片刻，忽然道：“若是寻合作之人，我或知一人可选。”
“哦？何人？”
“张士平。”陶应道，“此人原是徐州小吏，为人精明却不失诚信，家中薄有资财，做些粮帛杂货买卖。家父在时，曾与他有些往来。此人消息灵通，门路颇广，且……与现任徐州官吏并非一系，相对独立。最重要的是，他识时务，懂分寸。”
陈功心中一动：“此人现在城中？”
“应当还在。其家业多在徐州，轻易不会离开。我可试着联络。”陶应顿了顿，“只是，我如今身份敏感，恐不宜直接露面。”
“无妨，你暗中指点，由我出面接触。”陈功拍板。
二人说话间，已至徐州西门。城门口盘查比往日森严许多，进出百姓排成长队，兵卒仔细查验路引，神色警惕。陈功等人早有准备，拿出了李都伯开具的临时通行文书，顺利入城。
城内景象比城外更显萧条。街道两旁商铺大多关门歇业，开张的也门可罗雀。行人面色匆匆，不时有巡逻的曹军士卒列队走过，气氛压抑。战争的阴影笼罩着这座古老的城池。
按照陶应指引，陈功等人来到城西一片相对安静的坊区，找到了一家名为“张氏杂货”的铺面。铺面不大，门面半掩，一个伙计正无精打采地清扫着门前的落叶。
陈功让两名老卒在远处等候，自己整了整衣袍，带着伪装后的陶应走了进去。
铺内光线昏暗，货架上稀疏地摆放着些布匹、陶器、竹木制品。柜台后，一个年约四旬、面皮白净、留着三缕短须的中年人正就着算盘核对账目，见有客来，抬起眼皮，脸上立刻堆起职业化的笑容：“客官光临，需要些什么？小店虽小，货品还算齐全……”
“可是张士平，张掌柜？”陈功拱手道。
中年人目光微凝，仔细打量了陈功一番，又瞥了一眼他身后戴着斗笠、看不清面容的陶应，笑容不变：“正是在下。恕张某眼拙，这位客官是……”
“在下陈功，城外屯田营一小吏。”陈功开门见山，“受一位故人所托，特来拜会张掌柜，有一桩合作生意想与掌柜谈谈。”
“故人？”张士平眼中闪过一丝警惕，脸上笑容却更盛，“不知是哪位故人？合作生意……又是何生意？张某如今不过是勉强糊口，怕是力有不逮啊。”
陈功向前一步，压低声音：“故人姓陶，曾与掌柜有旧。至于生意……”他从怀中取出一个小布包，打开，里面是市面上常见的灰黄色粗盐颗粒。
“张掌柜是行家，觉得这种粗盐价值几何。”
张士平目光落在盐上，不以为意“这种粗盐市面太多利润太低，这种生意我们不做！”
“如果我说这种粗盐能提炼出精盐呢，虽不如官盐，但是品质也会不错。”陈功坦然道，“在下偶得此法，可大幅提升粗盐品质。今欲寻一可靠合伙人，收购粗盐原料，加工后售卖。所得利润，可按约定分成。”
张士平心脏狂跳。他是商人，太清楚这其中的利益了！如果能提炼出精盐，也绝对能卖出远超市面粗盐数倍的价格！而且原料只是廉价的粗盐……
但他毕竟老练，强压下激动，谨慎问道：“陈……先生此法，产量如何？口说无凭，怎么会信你？”
“我会先做出来一批，初时产量不会太高，但若场地、人手充足，可逐步提升，至于保密……”陈功目光炯炯，“此乃你我合作之根基，在下自有安排，也望张掌柜能守口如瓶。此盐来源，对外只说是掌柜从东海新得的渠道。”
张士平在柜台后来回踱了两步，心中飞快盘算。风险是有的，私盐买卖是重罪，即便是加工，若被有心人盯上也很麻烦。但利润实在太诱人！
而且如今徐州易主，秩序未定，正是浑水摸鱼的好时机。眼前这个年轻人，气度沉稳，不像信口开河之辈，他口中的“陶姓故人”更是让他心中有了些猜测。
“陈先生，”张士平停下脚步，郑重道，“此事关系重大，请容张某思量一二。另外，张某能否……再见一见那位‘陶姓故人’？”
陈功与身后陶应对视一眼，陶应微微摇头。陈功会意，对张士平道：“故人如今不便露面。但他托我带给掌柜一句话：‘昔年彭城酒肆，三坛桑落，掌柜可还记得？’”
张士平浑身一震，脸上血色褪去几分，眼中露出难以置信的神色，随即化为复杂，最后是决然。他深吸一口气，对陈功深深一揖：“陈先生，张某明白了。这合作……张某应下了！具体章程，我们里面详谈！”
他知道那句话，是当年他与陶谦次子陶应在彭城一次私下饮酒时的戏言。眼前这人，竟真是陶二公子派来的！陶家虽败，但瘦死骆驼比马大，何况还有这等制盐秘法……这笔买卖，值得赌一把！
陈功心中也是一松，知道陶应的名头起了作用。三人转入后堂密议，敲定了初步合作框架：张士平负责收购粗盐原料、寻找可靠销售渠道并打点可能的关系；陈功负责加工粗盐；利润五五分成。为了保密，加工场所和具体操作由陈功绝对控制，张士平只提供原料和接收成品。
前提条件是第一批成品需要陈功自己做出来，经过张士平确认过可以合作才能生效。
就在陈功与张士平在后堂密议的同时，西坡粮田里，冲突正在酝酿。
西坡是一片相对平坦的沃土，此时金黄色的粟穗低垂，数十名屯田兵正在田垄间奋力收割。王疤脸手下的一个亲信什长，名叫胡三，正拄着鞭子，趾高气扬地指挥着，将最累最脏的活计都派给裴元绍带来的二十人。
“你们几个，去那边！把割下来的穗子都捆好，搬到那边的打谷场去！动作快点！磨磨蹭蹭的，中午别想吃饭！”胡三指着远处堆积如山的粟穗，对裴元绍吆喝道。
裴元绍带来的老卒赵铁柱忍不住嘟囔：“胡什长，这活也太多了吧？咱们是来帮忙的，不是来当牲口的。”
“嘿？还敢顶嘴？”胡三眼睛一瞪，鞭子在空中虚抽一记，“让你们干什么就干什么！再啰嗦，信不信老子抽你？”
裴元绍一把拉住要发作的赵铁柱，瓮声道：“胡什长，陈军侯让我们来帮忙秋收，可没说是来给你们当苦力。这些活，分摊着干，大家都轻松。”
“分摊？你们也配？”胡三嗤笑，“知道你们是什么吗？屯田兵！还是新立营头的屯田兵！让你们来干活，是给你们脸了！不想干？可以啊，回去跟你们陈军侯说，就说你们不服从调配，看他怎么跟张军侯交代！”
“你！”裴元绍额上青筋跳动，握着刀柄的手紧了又紧。陈功的叮嘱在耳边回响，他强压怒火，从牙缝里挤出一句话：“……我们干！”
二十名老卒憋着一肚子气，开始搬运那些沉重的粟穗。烈日当头，汗水很快湿透了衣背。胡三等人则躲在树荫下，指指点点，不时发出哄笑。
就在这时，一个意外发生了。赵铁柱扛着一大捆粟穗走过田埂时，脚下被隐藏在杂草中的一块石头绊了一下，一个趔趄，肩上的粟穗散落一地，更有不少掉进了旁边的水沟里。
“废物！连个路都走不好！”胡三大怒，冲过来劈头盖脸就是一鞭子抽在赵铁柱背上！
“啪！”清脆的鞭响。赵铁柱背上顿时出现一道血痕。
“胡三！你他娘的敢打人？！”裴元绍再也忍不住了，一个箭步冲过来，魁梧的身躯像铁塔般挡在赵铁柱身前，怒目圆睁，杀气腾腾。
胡三被他气势所慑，后退一步，色厉内荏地挥舞着鞭子：“打……打他又怎样？糟蹋粮食，按军法就该打！裴大，你想造反吗？”
“造反？老子看是你想找死！”裴元绍彻底暴怒，陈功的叮嘱被抛到九霄云外，他一把夺过胡三手里的鞭子，咔嚓一声折成两段，扔在地上，“弟兄们，这活没法干了！抄家伙！我看今天谁敢动我们兄弟！”
“抄家伙！”二十名老卒早就憋坏了，闻言立刻扔掉肩上的粟穗，纷纷拔出了腰间的环首刀！虽然陈功交代尽量忍耐，但被人如此欺辱，这些血火里滚过来的汉子如何能忍？
胡三和他手下的十几个人吓得连连后退。他们平时欺负普通屯田兵惯了，哪见过这般凶悍、说拔刀就拔刀的主？
“你……你们等着！我这就去报告王屯长，报告张军侯！”胡三撂下狠话，连滚带爬地跑了。
“呸！怂包！”裴元绍啐了一口，但看着胡三跑远，心里也咯噔一下。坏了，好像……惹祸了？
他强行镇定，对兄弟们道：“没事！是他们欺人太甚！有理走遍天下！都把刀收起来，咱们就在这儿等着，看他们能怎么着！”
话虽如此，裴元绍心里也开始打鼓。陈队率让自己来是忍气吞声、保存实力的，这下倒好，直接跟王疤脸的人干起来了……回去怎么交代？