百草府的外城建在山腰一处相对开阔的台地上。
跟青藤府的青灰、蜜糖府的粉白、赤焰府的暗红都不一样——这里的一切都是墨绿色的。
墙壁被多年瘴雨浸泡后长了一层厚厚的苔藓，路面的石板缝隙里挤满了不知名的深色野草，连房顶的瓦片缝隙中都伸出一簇簇细长的暗绿叶芽。
空气里弥漫着一股苦中带涩的潮湿气息，像是一间放了几十年的草药房被雨淋透了之后散发出的味道。
苏榭踏上外城台地的时候，百草府的弟子们并没有像赤焰府那样拦住盘问。
他们各自低着头忙自己的事。
有的在翻晒一簸箕切好的根茎，有的在研磨什么粉末，有的蹲在墙角用一把小刀削着一根暗绿色的藤条。
没有人抬头看他，也没有人跟他搭话。
整座外城笼罩着一种奇怪的、近乎病态的寂静。
苏榭沿着主街往前走的时候注意到一个细节。
几乎所有百草府弟子的嘴唇都泛着一层发紫的暗色，跟他在山脚下遇到的那位老头一样。
有些人的指甲盖也泛着同色的紫黑，像是长期接触某种毒素后沉淀下来的痕迹。
他走到一座比周围稍高一些的石殿门口，停下脚步。
石殿的门楣上刻着一行字，字迹被苔藓盖了大半，苏榭凑近了辨认，读出了几个残存的笔画：苦尽……方知……生路。
门没关。
他伸手推了一下，石殿的门缓缓开了。
殿内比外面亮一些——墙壁上每隔几步嵌着一枚淡绿色的光石，光线清冷地铺满了整间大殿。
殿正中央的灶台跟青藤、蜜糖、赤焰的完全不同。
它不是铁铸的，而是一整块掏空的黑曜石，灶眼上搁着一只墨绿色的石锅，锅底沉着厚厚一层干涸的药渣。
灶台后面站着一个身形枯槁的人。
黄莲比苏榭想象中更瘦。
他站在那口石锅后面时，整个人几乎被锅沿遮住了大半。
花白的长发散乱地披在肩上，颧骨高耸到近乎畸形，眼窝深陷到眼眶里像是两洼黑暗的水井。
他穿着一件打了无数补丁的深褐色长衫，袖口被药汁浸成了黑色，手指上的皮肤薄得能看见底下青紫色的血管走向。
他听见门响，慢慢抬起头来。
那双深陷的眼窝里，有一双枯黄色的眼珠。
他看人时不像焱烈那样压人，也不像唐芯那样甜腻——他像是隔着很远很远的距离在看一个不太重要的东西。
外面来的。
他说，声音跟山脚下那老头一样沙哑干涩，但更轻、更空，带东西了。
苏榭从怀里取出那片油纸包的黄莲，放在黄莲面前的石台上。
黄莲低头看着那片干透的黄莲，枯黄色的眼珠微微动了一下。
他伸出那只青紫色的手，捻起那片黄莲放在指尖端详了几息，然后放到鼻子底下闻了闻。
姜七娘的东西。
他说，陈述句。
黄莲把那片黄莲放在石台上，没有收起来，也没有还给他。
你要什么？
第四片太古食鼎碎片。
黄莲那双枯黄色的眼珠在苏榭脸上停了一会儿，然后他转过身去，从石台后面的架子上取下一只巴掌大的药钵。
钵底垫着一层墨绿色的粉末，粉末中央嵌着一块暗灰色的金属片。
跟苏榭怀里那三块一模一样。
黄莲把药钵推到台面上，但一只手按在钵沿上没松开。
碎片在这里。
他说，你帮我做一件事，做完，碎片拿走。
苏榭已经对这套流程有了准备：什么事？
黄莲抬起那只青紫色的手指了指石殿侧门的方向：后院有一棵苦禅树，结了九颗果子，你替我摘一颗下来，煮一碗苦禅茶，端到我面前，煮得出来，碎片归你，煮不出来——
他停了一下。
后院那棵树的叶子底下爬了一种百草府特有的，被咬一口经脉枯三天，你要是煮不出来，下山再养三天也好。
苏榭顺着侧门的方向看了一眼。门后透进来一道暗绿色的、带着潮湿草木气息的光线。
苦禅茶怎么做？
黄莲转过身去不再看他，声音从背后飘过来：苦禅树的果子分三层皮——外皮是苦、中层是涩、内核是空，剥开三层，每一层用不同的火候焙干、碾粉、冲泡，让苦、涩、空三味在同一杯茶里同时出现，少一层、错一味、都不算。
苏榭把那句话在心里默念了一遍，然后推开侧门走进了后院。
后院比前殿亮堂一些，但依旧是那种暗沉沉、湿漉漉的绿光。
院子正中央长着一棵老树——树干扭曲盘虬，树皮呈深褐色带着细密的裂纹，树枝上挂着九颗拳头大小的暗绿色果实，每颗果实表面覆盖着一层银白色的细绒毛，风一吹就微微颤动着。
树冠底下确实爬满了密密麻麻的暗绿色小虫——苦蛊。
每一只比米粒大不了多少，却密密麻麻地覆盖着树根到枝杈的所有间隙。
苏榭走近的时候那些小虫略微躁动了一下，但没有攻击他。
他抬头看着那九颗苦禅果。
三层皮，苦、涩、空。同一杯茶里同时出现。
他伸出手去摘果子的时候，混沌元液在他胸中微微一动。
不是亢奋的跳动——是一种安静的、准备好了的沉静。
他摘下了一颗果子。