老马那句话像一颗钉子，整夜钉在苏榭脑子里。
他翻来覆去睡不着，躺在床板上把那卷羊皮纸又摸了两遍。
第二条经脉——从胸口到左手掌心——他试着冲了一次，元液走到肘弯就散了，手臂麻了半宿。
第二天一早，他揣着竹牌和青色符印，去外城北街的“青藤弟子登记处”办入册手续。
只要在文书上按个手印，他就正式成为青藤食府外门弟子，每月领一份例米，可以免费使用外城的练功灶房和食材库。
登记处的管事是个矮胖的中年人，看了他的青色符印，又翻了翻他那份标注了“味觉零”的档案，眉头皱得能夹死苍蝇。
“盲味路子的？”管事把文书推过来，“按手印，按完了去西配殿领弟子服和灶牌。”
苏榭正要按手印，登记处的门忽然被人从外面推开了。
一个穿着青色长袍的年轻男子走进来，手里捏着一枚铜色符盘。
符盘在他掌心嗡嗡震动，指针疯狂旋转。
那男子身形清瘦，面容跟周执事有三分相似，但眼神比周执事锋利得多，像两把刚开了刃的厨刀。
他进门的一瞬间，目光就锁定了苏榭。
“你就是苏榭？”
声音冷得像井水。
苏榭的心猛地沉了下去。
他认出了那个符盘——跟周执事那天晚上拿的一模一样，但符文更密、指针更灵敏，震颤的频率更高。
方巡察使。
周执事的师弟。
他提前到了。
方巡查使的符盘在苏榭面前三寸处停下，指针疯狂旋转了十几圈，然后骤然停住，指向了苏榭的胸口。
方巡察使看着指针的方向，忽然笑了。
“师兄果然瞒了我。”
他把符盘收回袖中，走到苏榭面前，居高临下地看着他，“你体内那滴东西，他给你封回去了？”
苏榭没说话。
方巡察使的目光扫过他腰间布袋里露出的黑锅柄，又落在他攥紧的右手上。
“不用藏了，”方巡查使说，“你掌心那三道叶脉，我已经看到了，混沌元液裂成三片，你凝了一道润符、一道酸符——厉害，两天练到这个地步，比我师兄当年快了三倍。”
苏榭的指节攥得发白。
方巡查使俯下身，凑近他的耳边，声音压得极低极轻，像羽毛刮过刀锋：
“但你知道那滴东西是什么吗？那是太古食鼎的鼎髓，九鼎崩溃之后，鼎髓散落天下，得一滴者便有开宗立派的可能，你娘当年偷走了一滴，从食府总部逃出去，躲了十六年，最后死在了青石镇。”
苏榭的瞳孔猛地一缩。
“你娘把鼎髓封在你体内，”方巡查使直起身来，声音恢复了正常的温度。
“但封得不够死，现在它裂了，三片叶脉、两道上古符文——你以为是你天赋异禀？是鼎髓在一点一点吃掉你的经脉，等它裂成九片的时候，你的经脉就会彻底被它吞干净，到时候你连一碗白粥都端不起来。”
登记处的管事早就吓得缩到了柜台后面。
方巡察使从袖中取出一张盖着青藤食府总府朱印的文牒，拍在柜台上。
“苏榭，跟我回总部，总部有办法把那滴鼎髓安全取出，你还能保住一条命。”
苏榭站在原地，沉默了五息。
然后他抬起头。
“我娘，”他说，“不叫‘偷’，她是食府总部的首席食符师，那滴鼎髓是当年太古食鼎崩溃时，她自己用肉身接住的。”
方巡察使的表情微微变了一下。
“你怎么知……”
“我锅底下有她的名字，”苏榭说，“姜七娘，青藤食府第七十三代首席食符师，擅酸味本源，十六年前因拒绝上交鼎髓而被逐出师门，她不是逃走的——她是被你们赶走的。”
方巡察使沉默了片刻。
“即便你说的是真的，”他最终开口，声音平平的，“那又如何？你现在体内那三片叶脉，最多再撑三个月，你要是跟我回总部，总部还能用药帮你稳住经脉。你要是不回……”
他把那张文牒往前推了推：“我明天就回总部复命，今天之内你给我答复。”
他转身走出登记处，青袍的下摆扫过门槛，带起一阵凉风。
门关上了。
苏榭低头看着自己右手掌心——金色叶脉纹路在晨光下清晰可见，三片叶脉微微发烫，像是三片正在燃烧的叶子。
他握紧拳头，把掌心遮住。
然后他拿起柜台上的那支朱笔，在青藤外门弟子的入册文书上，端端正正地签下了自己的名字。
苏榭。
他把笔放下，把文书推给管事：“我入册。”
管事哆哆嗦嗦地接过文书，盖上印。
苏榭拿起弟子服和灶牌，走出登记处。
巷子口，阿鼎正蹲在阳光里等着他，尾巴摇成了一道模糊的弧线。
苏榭蹲下去抱住它，低声说：
“三个月是吧？够了。”