军吏呈上今日第一摞军情简报，最上头摆着的依然是关于刘备的消息。曹操目光扫过标题，伸手将其抽出来，压到了一层下面。
“放第二。最上面放黎阳的报。”
郭嘉在一旁瞥见，打趣道：“玄德总算不是头一号了？”
“南面先别动。”曹操说着，展开了北方的军报。
荀攸面前的几案上，平铺着一幅从许都途经官渡、直抵黎阳的宽大舆图，黄河沿线的几处关隘已被手指摩挲得发黑。曹操将斥候、粮车以及驿骑的探报悉数看完，抬头先问：“邺城发出的军令，还是分两条路走么？”
“比前些日子少多了。”军吏答道，“先前有人向大公子讨要甲胄，也有人绕道去走三公子府属僚的门路，但近来的大宗物资调拨，都已经改回由中军统一签发了。唯有青州本部的军务仍旧照老规矩办。”
郭嘉顺手接过一卷简牍：“这倒不算是坏事。”
曹操抬眼看他。
“至少对袁本初而言不是坏事。”
荀攸顺势问起袁绍近来的身体状况，军吏禀报说袁绍已能正常接见属吏、并连续批阅军牍，只是极少出城，更绝少去巡营。曹操静静听完，手指无意识地停顿在简牍上“中军核定”那四个字上。
前世到了建安七年这会儿，袁绍本该已经死了。后来袁谭与袁尚各自拥兵自重，审配、郭图、辛评等人也各选主子依附，曹操是亲眼看着河北大好基业分崩离析的，甚至还借着那场兄弟内斗省下了不少兵力。
可如今，袁绍依旧稳稳坐在邺城，并且正在把病重时散落出去的权力一点点往回收。起初曹操只当他是在硬熬日子，可这几封探报却明白无误地证明，袁绍熬着熬着，竟又重新掌权管事了。
再给他一个冬天，袁谭与袁尚的接应还会像眼下这样生疏么？
“驻守黎阳的仍是袁谭？”曹操收回思绪问道。
“是。袁尚主要留在邺城，后军有兵马调动的迹象，但未见袁绍有亲赴黎阳的准备。”
郭嘉敛容道：“北面的局势，如今比南面更急。玄德已退守新野，刘表并没有放任他大举北上，夏侯将军也还稳在南线。可袁绍的情况不同，他若是真能把各州的援军重新如臂使指地调动起来，往后咱们再打黎阳，要面对的便绝不止是一处孤立的前营了。”
“你倒替本初说起好话来了。”曹操道。
“敌人若是做对了，总不能因为他是敌人，便硬说人家做错了。”
荀攸接过话茬：“不过也正因为他们内部尚未彻底整顿完毕，此时出兵，其前后军的接应未必能做到严丝合缝。平日里一封军牍退回去重写，耽搁个两日无关痛痒；可临阵之时换防若是慢了一步，那空出来的地界，便是咱们进兵的绝佳缝隙。”
曹操拿起一枚代表前军的木片，将其摆在黎阳南面。荀攸却没有顺着他的手势向前推演，反而将邺城旁边代表援军的另一枚木片移得近了些。
“我军一旦动作，这支援兵必然也会跟着动。若是显甫的兵马先到了，明公还打不打？”
曹操沉吟片刻，伸手将两枚木片拨开一段距离：“那得看他们怎么接招。若是接得漂亮，咱们就另找别处下手；若是接得磕磕绊绊，那便绝不能让他们从容完成一次换营。”
“如此一来，便必须叫前锋按捺住性子。”荀攸正色道，“绝不能见袁谭肯退让半里，就一股脑儿地死追，直接追到人家援军的枪口上。”
郭嘉点了点头。曹操没有笑，叫军吏将这句嘱咐带给前军。战机未必在头一次接战时就出现，不能让前锋追过了头。
“军令必须先一步送到。”他叮嘱道，“到了河边，各营必须知道什么时候该停。”
郭嘉忍不住笑了。曹操却没理他，伸手重新拿回南线的军报，仔细又看了一遍：刘备仅带了数十名骑兵去了襄阳，关羽和张飞则留守新野；北路的桥梁修好了，外围的暗哨也增添了快马，两地之间的文书往来愈发频繁。
“刘景升这是开始让玄德插手北边防务了？”
“目前只探知双方往来增多，具体权限放到了哪一步，探不出来。”
“元让那边没有继续向南施压吧？”
“没有。”
曹操微微颔首。那场大火之后，夏侯惇选择不追，眼下看来是对的。南边若是真打大了，兵马便抽不开身。他将那份军报放回第二的位置，随即下达军令：南面的原有防线维持不变，从中抽调一部兵力北上；许都以南必须留足能够随时应战的兵马，严令夏侯惇不可再深入新野进行试探。
荀攸思忖道：“我军一旦北移，袁绍那边的动作必定也会加快。”
“所以我们要先派人盯死渡口，把袁谭的营盘摸得一清二楚。”曹操决断道，“别把大军一下子全压到黄河边上去。我要确切知道袁尚何时抵达、援军究竟进驻哪个营寨，以及邺城的甲车走的是哪条道。”
郭嘉在一旁问道：“他们兄弟阋墙的事，还接着查么？”
“查。但别自作聪明地替我算他们什么时候会打起来。”
郭嘉闻言挑了挑眉，曹操却没有过多解释。他脑海中清晰地记得前世那场内斗的最终结局，却无法用那个结局来替眼前的斥候报信。只要袁绍还在，至少眼下的局势，便已经截然不同了。
到了午后，主管兵马和粮草的军吏陆续进入堂内禀报。粮秣与战马皆已清点完毕，待翻到各营兵册时，曹操刚看第一卷便停住了。
“名册上写着五千人，今日能出营多少？”
“约莫四千六百。其余有两百余人伤病在身，另有百余人在外护粮。”
“那就写四千六百。后面的账册也依此例，那些走不动的，别算进明日开拔的队伍里。”
军吏低头修改数字。曹操将南面不能轻动的几营圈出，其余干脆利落地分为“即刻开拔”与“需三日整备”两批。郭嘉在一旁看了半天，忽然笑道：“明公这一手，倒像玄德了。”
“哪里像？”
“都是先问今天能带出去多少人。”
“至少在这件事上，他没做错。”曹操道。
郭嘉打趣：“这话要是让他听见，怕是得记上很久。”
“他听不见。”
“那可惜了。”
曹操不理他，将调兵的简牍递了出去。军吏走到门口，却又折返回来请示：被列为即刻开拔的那一营里，有些兵卒刚从护粮路上回来，是否让他们再歇一日。
“方才你报数说能走的，就是这些人？”
“是。人能走，只是脚上……”
曹操一把将改好的册子拿了回来，冷声叫他将这两种人分开。军吏脸上发热，低声应了。曹操没有再多加训斥，转头让荀攸看各营出兵的先后。
待军吏退下，郭嘉才道：“这一日真让出去了，明日怕还会有人来讨。”
“谁该歇，让谁歇。真能走却不走的，再问他。”曹操将兵册一把合上，“我等了本初这些日子，也不差这一日。”
话刚出口，他自己反倒停了一下，随即起身走到门前，静静看着传令的人上马而去。郭嘉依旧坐在案边，未再接话。
傍晚，北门外已接连有驿骑飞奔出城，军府正中的大案上，摆放的也换成了黎阳、官渡以及邺城的军报。
一名军司马大步进来请示，若是袁军继续向南放探骑，我军是否要先压回去。
“压回去，暂不许过河追。若是抓到了活口，先问粮从哪里来，甲从哪里补，邺城的令几日能到。别逮着个小卒，就逼问袁谭和袁尚谁恨谁。”
军司马领命而去。荀攸看着仍搁置在侧案的南线军报：“南面这一阵，咱们就先放下了？”
“继续盯，先打北边。”
“玄德若是趁机多做些事呢？”郭嘉问道。
曹操看了一眼那卷南报：“他会。”
“那咱们还先北上？”
“若是两边都拖，本初把河北整顿好了，玄德也在新野站稳了，我再挑哪边？”
他将最后一道调兵令交给军吏，手指重重地落回黎阳。
“先打本初。”