刘备坐定后才发觉，刘表这顿饭并非客套。案上炙鱼飘香，新蒸的菰米温润软糯，一碗羊羹刚端上席，扑面的热气将他从新野一路带来的深秋寒意驱散了不少。建安七年秋末的襄阳已生凉意，刘表的手边，却还压着两卷军牍。
刘备瞥了一眼那两卷军牍，又看向自己旁边那只空着的食盘：“景升兄，后面还有菜么？”
刘表刚到嘴边的话硬生生停住了。简雍闻言低下头，孙乾默默转过脸去，连一旁侍食的州吏都愣在当场。
刘表盯着他看了半晌：“有。”
“那就好。”刘备坦然地拿起了筷箸。
简雍实在没忍住，小声嘀咕了一句：“州牧是真请吃饭啊。”
刘表听得真切，反倒笑了：“先吃。省得玄德回去，到处说我襄阳连顿饭都舍不得管。”
“这话我不会说。”刘备答得很快。
“翼德会不会说？”
刘备认真想了想：“那不好说。”
席间众人都笑了起来。气氛一松，刘备刚夹起第二筷鱼，第一卷军牍便被推到了他面前。
“新野北面那几处暗哨，又动过了？”刘表问。
“添了一匹报信的快马。”刘备边吃边答，“原先两匹里有一匹带着旧伤，遇上急事怕它跑不动。夜里举火传信，雨天看不见便走快马，这些也都试过了。”
“北寨多久能到？”
“寻常半个时辰，若是路坏了，可能得慢一倍。”
“修好的桥能走重车了？”
“试过。”
刘表抬起眼皮：“听说重车过的时候，桥板还会响。”
刘备筷子微微一顿：“这也报到襄阳了？”
蒯越端着酒盏在一旁接话：“使君亲自盯过修的桥，州里自然要过问。倒不是怕它塌了，只是北线这些日子，凡事都得多看一眼。”
刘备继续吃鱼，刘表却已经问到了曹军：“夏侯惇为何没追？”
刘备咽下口中食物，扯过布巾擦了擦手：“我不知道，他没告诉我。”
简雍的头又低了下去。刘表看了他一眼，这回没笑。
“不过有几样是能看见的。”刘备放下布巾，正色道，“他前头吃过亏；后来我们真收营南撤，他要追，得先探清沿途有没有伏兵。再往深处追，他身后的粮草、马匹、伤兵也都得顾虑。再者，曹公未必真要他一路死追进新野。”
“为何？”蒯越问。
“试试北线的深浅，逼我退兵就够了。真要挥师向南打，便不是夏侯惇这一部兵马能定下的事。”
刘表紧跟着问：“若是曹军主力来了呢？新野守不守得住？”
“能守。”
“就这两个字？”
刘备看着他：“可不能只靠城里这点人。北面的桥梁、粮站和驿路若是全丢了，兵马全挤进城里，那也只是等着被死死堵在里面。”
刘表的手指停在案沿上。这几个月刘备在城外修路添哨，他原本都知道，却一直没肯让新野管得更远。前世刘备在荆州住得越久，名望越重，连本地豪杰都争相往新野跑。这一世他给马、给兵、给边事，本意是想让刘备被军务缠身，忙得顾不上结交别处，结果新野的羽翼反倒比他记忆里丰满得更快。
可曹军毕竟已经来过一回了。下一回来时，北面总得有个人能稳稳接住。
他把第二卷军牍也推了过去：“看看。”
牍上写着比阳附近寨兵的换防调度、湖阳与朝阳一带的驿路情况，以及转往北线的秋粮数目。孙乾抬起了头，简雍也停下了筷子。这些地方，原本都不归新野管。
刘备起先翻得快，看到后面，却将手里的筷箸轻轻搁到了案边。他把前面的一片竹简翻回来，比对着上面两处地名端详了一会儿。刘表没催他，只端起酒盏，目光依旧落在他的手上。
牍上写的这些地方，有的离新野并不远，刘备过去也曾派人打听过，却顶多只能知道是谁在驻守。如今，连何时换防、哪处粮站供哪座营寨，全都明明白白写在了这里。刘备将展开的军牍往自己这边收拢了些，免得碰到汤碗，这才抬起头。
“这个我能看？”
“都摆到你面前了，还问？”
“以前没看过。”
“今日就是让你看。”
蒯越在一旁道：“这些营寨、驿站平日各有归属。曹军若有异动，急报一层层送到襄阳，襄阳再发令回北面，这中间白耗的便是两三日。”
刘备指着牍上的一处粮站问：“这里今年的存粮少了不少？”
州吏赶紧上前解释，夏末连绵大雨损耗过一批，后来虽补过，但账上的余数依然偏少，且还有一部分已经发往了北寨。刘备紧接着又问了修路的人手和木料调配，州吏都对答如流，直到刘备忽然问了一句：“若是曹军都打到前面了，桥又偏偏坏了，我还得等襄阳回牍才能修么？”
州吏卡了壳，望向刘表。
“今日找你，就是谈这个。”刘表道。
刘备放下军牍：“景升兄想让我管到哪里？”
“州兵仍是州兵，县兵仍是县兵，各地军侯的归属一概不改。”刘表先把底线划清，“但在你辖内的道路、哨探、粮站，遇上急情，该修便修，该加便加。州牍上写明的、原该支援新野的那几处寨驿，若来不及报襄阳，你可以先调，事后补牍。但出了这个范围，要大调州军，仍须报我。”
“县仓的粮能动么？”
“只照已有的军额发，多发必须报州里。”
“修桥木料不够，能向邻县取么？”
“少量应急可以，记下数目。”
“那边若是借故不肯给呢？”
刘表看着他：“告诉他，是我让你取的。”
刘备点点头：“那得写下来。”
刘表额角的青筋跳了一下。简雍终究没忍住笑出了声：“使君，这顿饭还没吃完，您倒先替州牧添了几卷牍。”
“口说容易忘。”刘备一本正经。
“写！”刘表没好气地吩咐州吏。
刘备又问清了军功、伤兵与粮耗的归属，确认仍照原籍和州中的章程办理，这才点头。
刘表忍不住问：“你不问我给你添多少兵？”
“不是已经有人管着么？真有事，能来就行。”
刘表原本在肚子里备了几句敲打的话，一时倒全没了用武之地。他用指节轻轻敲着酒杯的边缘，忽然发问：“若是那些军侯不肯来呢？”
刘备看向州吏正在奋笔疾书的那卷新牍：“有景升兄的军令在，先把这话明明白白说给他们听。若是路断了，我带人去接；若是兵力真的抽不开，也得让我知道缺口在哪儿。”
“若两样都不是呢？”
“那便请景升兄亲自问他。”
蒯越将酒盏放回了案上。刘备说得十分平常，那正写字的州吏笔尖却停顿了一瞬，才又若无其事地接着写了下去。刘表没有再追问，只抬手叫侍者给刘备添菜。
方才还翻滚着热气的羊羹，此刻已经凉了。侍者上前正要撤走换一碗热的，刘备却伸手拦住。
“还能吃。”
“襄阳不缺这一碗。”刘表道。
“新野也不缺。”
“那还舍不得？”
“能吃。”刘备端起碗。
两人正说着，一名州吏捧着新封的北地急报快步入堂。曹军近日向官渡、黎阳方向增派了斥候与驿骑，北运的粮车也正在重新清点数目。
刘表接过军报：“曹操要北上？”
“目前还看不明白。”
刘备问夏侯惇那边的动静，答复是暂未继续向南施压。蒯越却敏锐地留意到了战报上的另一条消息：“河北有变化？”
州吏迟疑了片刻，才答道：“邺城仍有中军的军牍发往黎阳、青州和并州。”
“谁签的？”刘表立刻问。
“袁公。”
堂内瞬间静了下来。刘备看了看军报，一时不明白这两个字为何让在场几个人同时停住了动作。而刘表，已经缓缓坐直了身子。
州吏咽了口唾沫，补充道：“北报已经确认，袁公仍在邺城。”