两日后，新野南门外风尘仆仆地来了七辆大车。运的不是军粮，也不是襄阳送来的辎重。前两辆满载木炭，中间三辆堆着铁料，最后两辆索性坐满了人。一共十二个汉子，年长的四十上下，最小的还不到弱冠之年。有人背着铁锤，有人腰间挂着火钳，随行的年轻人甚至把磨刀石用草绳拴在车架上，一路走得咚咚作响。
守门军士将车队拦下盘问：“从哪来？”
领头的中年人客气地拱手：“邓县南乡。”
“来做什么？”
“打铁。”
军士狐疑地扫了一眼车上的铁料：“咱们新野又不是没铁匠。”
那人嘿嘿一笑：“缺不缺，进去问了才知道嘛。”
这十二个铁匠进城后，没直接去军营，而是先被带去了县衙。领头人姓何名慎，年轻时在县里管过库房，后来自己支了铁匠铺，带着自家兄弟和徒弟讨生活。
孙乾的问话很直白：“邓县也能做买卖，为什么想搬来新野？”
何慎瞥了眼案上的木料册和修车簿，坦然道：“听说新野军营里买铁，给钱。”
孙乾一愣：“别处不给？”
何慎苦笑：“给是给，就是有时候今年记账，明年才给。”旁边记事的小吏没忍住，嘴角抽动了一下。
孙乾也被逗笑了：“我们这儿也不能保证日日都有现钱结的。”
“规矩我懂。”何慎正色道，“但我听说，这地方就算欠钱，也会把账写得清清楚楚。哪一批铁、多少斤、谁收的货、几时结款。去年棘阳有个商人，拿着新野开的条子回去，后来竟真的从库房把钱拿到了。”
孙乾微微颔首：“这就是你来的原因？”
“这是其一。还有就是……北面在打仗，可新野城里却还在修车、买铁、收粮。”何慎顿了顿，语气十分实在，“我就想亲眼看看，真有曹军压在北边的时候，这地方是不是还能照常开门做买卖。”
孙乾禀过刘备。刘备问清何慎准备留下多少人，听说先留六个，余下的过些时日带家眷来，便让县里按普通商户登记；军中买铁照市价给钱，绝不许强占铺子。
张飞闻讯赶来，听说铁匠愿意留在新野，大步走到案前。
“能不能先给俺打两把好矛头？”
“给钱。”刘备头也不抬。
“俺给。”
“那就按先后等着。”
“俺还得排？！”
孙乾翻开册子道：“前面有人订了二十多个车钉呢。”
张飞瞪大了环眼：“俺的矛头，排在车钉后头？”
“车没钉，粮草怎么运？”刘备反问。
张飞憋了半天，气呼呼地甩下一句：“那先打车钉！”转身便往外走，到了门口又扒着门框回头嘱咐：“矛头别忘了啊。”
张飞走后，何慎问孙乾，军里的活都是什么时候要。孙乾说，北寨的急用先办，其余可以商量。何慎放下心来：“能提前说就成。最怕人到了门前，刀还是断的，非叫我立刻变出一把。”他让徒弟将随车带来的旧刀搬下，先看看哪些还能修。
何慎留下第三天，东市挂起了“何氏铁作”的木牌。第一个登门的是个要补锄头的农户，军中的车钉和马掌铁午后才送来。张飞路过时问起矛头，何慎指着炉边刚下的料，让他再等两日。张飞嫌慢，农户在旁笑，他只好黑着脸走了。
同一天下午，新野南门又来了三骑。为首的年轻人二十七八岁，衣着简朴，胯下却是一匹难得的良驹。他递上名刺，自称是襄阳城南杜氏旁支的杜季。
“来找谁？”守门军士例行盘问。
“谁都不找。听说新野跟曹军对了一阵，我过来看看这里……以后值不值得常来。”
军士查了他的行囊、马袋，连随从的姓名都一一问过。杜季一点没恼，反而问：“每天都查这么细？”
“平日松些，如今北面有人。”
“曹军？”
军士没有接话，杜季便明白了。
杜季进城后没去县衙，也没找熟人，就在市井间转悠。他在“何氏铁作”外看了半天，又去北门看了一阵换岗，最后在食肆里听两个刚从北寨轮值回来的县兵闲聊。
一个正抱怨鞋坏了，另一个说起前些日子被刘使君借去北面走了一趟。听到那县兵说“跟着刘使君出去一趟，回来后名字又被县里点了一遍”时，杜季忍不住插嘴：“既然已经跟刘使君出去过，怎么还回县里？”
那县兵抬头道：“我本来就是县兵啊。”
同伴一拍额头：“你怎么也来了。”两人都笑起来。杜季没听懂他们笑什么，也跟着笑了笑。
杜季在新野待到傍晚，仍没去见刘备。随从跟着他出了城，忍不住问：“公子跑这一趟，就为了吃顿饭？”
杜季想起午后在铁铺外等修锄的农户，还有那个说自己本来就是县兵的年轻人，笑了笑：“还有件事想看。过些日子再来，他们若都还在，我便再待几天。”
随从回头看了一眼城门，猜不出自家公子究竟瞧上了这里什么。
临走前，杜季还托食肆老板给何慎带句话：“下个月若还在，我再来。”
何慎听了直纳闷：“他来不来，跟我有什么关系？”
徒弟笑道：“人家拿你当个由头。”
何慎想了想：“那下个月可别让他来了，万一发现我先跑了呢。”铁作里几个人都笑了。
几天后，襄阳的一场酒局上，有人闲聊起北面的局势。
“新野如今到底是个什么光景？”
杜季端着酒盏，没夸刘备兵强马壮，也没提曹军动向，只说了一句：“我前几日去过一次。”
“然后呢？”
“值得去看看。”
席间有些人没再追问，却暗暗记住了新野这个地方。