五日后，新野北城门再次打开。
与六月份初次北探时摸黑行军不同，这一次天色早已大亮。城楼上的守军看得清楚：关羽率两百骑在前开道，步兵一队接一队鱼贯出城。不仅各营认旗比上次多，满载粮草的辎重车也浩浩荡荡多出了一大截。
张飞跨坐在乌骓马上，守在城门外看了半晌，还是嫌慢。
“后头到底还有多少人没出来？”他粗着嗓门吼道。
管军文吏翻了翻手中的简牍，急忙应答：“回三将军，后军大约还有七百余人。”
“俺是问还要磨蹭多久才能全出来！”
文吏面露难色：“这……还得看前头走得快不快。”
张飞的脸顿时黑如锅底：“不知道你早说啊！”
刘备恰好从后队打马上前，闻言喝止：“满打满算六千人马，你当是蹴鞠呢，能一脚全踢出城去？”
张飞转过头，瓮声瓮气道：“大哥，俺都在这儿等你半天了。”
“等我作甚？”
张飞驱马凑近了些，压低声音，两眼放光：“这回到底真打还是假打？”
“不知道。”
张飞泄了气：“怎么又是一问三不知？”
“我眼下连曹军的影子都没摸着，怎么敢向你打包票要打谁？”
“那只要撞见了就干他？”
“得先看清对方有多少兵马再定夺。”
张飞双腿一夹马腹：“成，那俺现在就去前面替你蹚蹚路，看个仔细！”
“悠着点，别冲到云长前面去！”刘备在后面高声叮嘱。
“俺心里有数！”话音未落，人连着马已经一溜烟跑没影了。
刘备驻马城外，静静等候后军出城。关羽、张飞虽都随军北上，但新野城内依然安排了二千九百余名本部兵马留守，分驻北门、粮仓、伤兵营等要害处，各营仍听本营军侯节制。这只是本部的留守数目，并不包含本县县兵和外围寨兵；那些兵马仍归原先主官调遣，两笔账绝不混淆。临行前刘备已立下死规矩：遇重大敌情，先闭营死守，再飞马急报襄阳。
这次出征按八日口粮配给。随军先带四日：两日干粮由将士贴身背负，两日粗粮由辎重车拉运。余下的四日口粮，则由新野后续分批北送。兵力增加，辎重车却仍不到百辆。两根备用的大木车轴直接绑在中段粮车的侧面，随车颠簸；车队里还额外带了四名老木匠，连固定车轴的木楔子也多备了一大包。
孙乾骑着马跟在刘备身侧，正低头核对最后一卷粮草简牍：“使君，随军粮草共计四日，后续四日由新野运送补给。此外，沿途几处州府哨寨也有囤粮……”
刘备截断他的话：“沿途的寨粮，能不动就绝不去动。”
孙乾收起简牍：“那这句属下就不往上写了，毕竟上次出兵时已经白纸黑字写过一遍了。”
“免了。”
大军行至六月份第一辆粮车陷住的那段烂路时，日头还没升到正中。地面已经被秋风吹得干硬，旧车辙深深印在泥里，但在道旁，却早被往来的探马踩出了一条坚实平整的小道。
前卫部队从小道快速穿过，后面的粮车一辆接着一辆，丝毫没有停顿。
押车军侯守在路边，从第一辆死死盯到第三十多辆，见车轮都稳稳当当压在实地上，紧绷的脸色才终于缓和下来。
张飞从前头折返回来，见他跟个木桩似的杵在路边，扬鞭指道：“你不在前头带路，杵这儿发什么呆？”
“回三将军，属下在盯车。”
“车又没长腿，自己能跑偏了不成？”
“属下得看它会不会半道坏轴。”
张飞摸着钢针般的连鬓胡须点了点头：“这倒也是正经事。”
刘备此时也策马赶了上来，顺口问道：“如何，车坏了没？”
“一辆没坏。”
“陷车了吗？”
“也没有。”
刘备抬头辨认了一下日头的方位，转头问孙乾：“上次咱们走到这里，是什么时辰？”
孙乾翻开先前的行军记录：“比今天大约晚了六刻钟。”
“记下来。”刘备吩咐。
张飞在旁边不屑地“啧”了一声：“这点鸡毛蒜皮也值得往竹片上刻？”
刘备斜了他一眼：“若是下回来，能比这次再快上六刻，你难道不想知道这时间是怎么省出来的？”
“这事又不归俺管！”
“既然不管，那你就乖乖去前头开你的路。”
张飞挥了挥马鞭，又往前头去了。
不到正午，大军便抵达了北线的第一处州府哨寨。守寨的军侯这次学乖了，早早便在寨门外恭候，连那句惹人嫌的“要不要开仓支粮”都直接咽回了肚子里，干脆利落地问：“使君，需要多少水？”
“先紧着马匹饮，人喝的在后面慢慢取。”
“都已经给您备妥了。”
寨门外一字排开十几只大水缸，两个士卒正满头大汗地往里添水。六千人马压根没有进寨，只在路边分批轮换歇脚。前军停了一刻有余，便鼓角齐鸣，继续北行。
守寨军侯一直目送着中军的大旗远去，才压低声音问身旁的副官：“你看这回他们带了多少人？”
“看那旌旗和拉得老长的阵仗，少说也得有五六千人。”
军侯眉头紧锁：“看这架势，这次绝不是单纯出来探探路那么简单了。”
下午时分，第一拨曹军的探骑终于现身。
一共九骑，正驻马在夏天初次遭遇的那道缓坡上，齐刷刷露出几个马头。关羽的两百骑照常向前推进，后面的步兵也没有丝毫停滞。那九名曹军骑兵居高临下观望了一阵，便果断拨马退去。
斥候将情报传回，张飞兴冲冲地赶到刘备身边：“大哥，要不俺带人去前面摸摸底？”
刘备反问：“你刚才看见什么了？”
“就看见九个人。”
“然后呢？”
“跑没影了。”
“既然都跑了，你还跑去摸什么底？”
张飞被堵得一时语塞。
刘备朝北面挥了挥手，下达军令：“前军保持速度，继续前进。若是曹军探马敢再露头，再来报我。”
半个时辰后，又有二十余骑从北面土坡后露头，远远望见荆州军招展的认旗，转瞬即退。大军再走十余里，第三拨三十余骑现身，依然是打个照面便撤，毫无交锋之意。
张飞接连看了三次试探，早已不耐烦到了极点：“对面到底有完没完，打还是不打！”
关羽在一旁淡淡开口：“他们不是在怯战，是在向大营报信。”
“光报咱们来了还不算完？”
“他们还得报清楚，咱们到底来了多少人马。”
张飞回头望了一眼。六千人沿着官道拉得很长，旗帜根本遮不住这庞大的兵数，漫天扬起的黄尘也比六月份厚重得多。
他哼了一声：“那好，就让他们好好数数咱们的人头！”
当晚，大军并未像上次那样在州府哨寨旁安营，而是继续向北挺进了一段路程，最终选定一处地势较高的开阔地扎下营盘。军士们挖壕、打桩、留出粮车通道、拴马喂料，一整套动作都比头回出征熟练得多，根本不必事事都来请示。
张飞带人沿着大营外围巡视了一整圈，等他策马回来时，夜幕已经完全降临。
“大哥，北边林子里有动静。”
“摸清底细了吗？有多少人？”
“约莫三四十骑。俺没敢靠太近，隔着林子能隐约听见战马打响鼻的声音。”
“瞧见他们生火了吗？”
“黑灯瞎火的，一点火星子都没见着。”
刘备点点头：“传令下去，今夜的哨再向外放一层。”
关羽手抚长须，沉声问：“大哥是担心他们趁黑来劫营？”
“不得不防。”
张飞咧嘴大笑：“俺还当大哥你真是铜筋铁骨，天不怕地不怕呢。”
“我怕晚上提心吊胆，睡不安生。”刘备坦然道。
张飞这回是真被逗得笑出了声。
然而，曹军那一夜并未发动任何袭扰。
次日清晨，大军拔营北行，中午时分便抵达了上次扎营的无名小河。入秋后河水变浅，河床中央露出了几块夏日里藏在水底的大石。
张飞策马立在河岸边，扯着嗓门喊：“俺认得这鬼地方！”
刘备在后头接腔：“我也认得。”
“那敢情好，省得再派人去蹚水试深浅了。”
话音刚落，张飞双腿猛地一夹马腹，乌骓马嘶鸣一声冲入河中，溅起半人高的冰冷水花，劈头盖脸淋了他大半身。
刘备在岸上急得大喊：“你慢着点冲！”
“俺知道哪边的水浅底平！”
“我是怕你这莽货把河底的垫脚石头给踢松了，后头步军没法走！”
周围的将士们顿时哄堂大笑。
上次刘备在这里停了一夜，这回却没再扎营。骑兵先行过河，步兵紧随其后，最后才是笨重的粮车。熟知水情的军士站在刺骨的水中指路，大声提醒哪里有软泥，哪里有暗石。第一辆粮车刚下水，车轮便在长满青苔的石头上打滑，旁边几名军士眼疾手快，用肩膀死死顶住车厢，硬生生把车扶正推了过去。不到八刻钟，庞大的车队便全部安然渡河。
孙乾站在对岸，拿着笔问：“使君，这次车队过河用的时辰，要不要记进简牍？”
刘备却伸手按住他的手腕：“别急着往简牍上写。”
“这是为何？”
“等咱们打道回府过这条河的时候，再把这两次的时间拿出来仔细比对也不迟。”
孙乾会意，利落地收起了毛笔。
过了河，便是六千人大队从未涉足过的新路了。新野的探骑来过这一带，但大军却是头一回。官道两侧的杂木逐渐变得茂密，有些路段明显收窄，道旁还能清晰地看见新砍伐的树桩。
关羽从前方探路返回，神色冷峻：“大哥，前面那处曹军的哨寨，已经人去楼空了。”
孙乾展开路况简牍，关羽用手指点向其中一处。两个月前，探骑游弋到这一带时，还常能撞见十几二十个曹兵；最近一次回报有敌踪，是三天前。
刘备追问：“那哨寨的营盘还在吗？”
“营盘还在。”
“里面的人呢？”
“走得干干净净，连做饭的灶灰都凉透了。”
张飞一听，立刻暴躁地拨转马头：“俺亲自带人去瞧瞧有啥猫腻！”
刘备略一思忖，叮嘱道：“只准带五十骑前去查探，若是发现敌踪，绝不可贪功冒进！”
“俺省得！”
那哨寨极简陋，只有一圈单薄的木栅和两座漏风的草棚，勉强能歇几十人。张飞带人赶到时，里面的粮食、兵器、干柴都已搬得精光，冷灶旁只剩一只破底的陶罐。
一名眼尖的军士在后头指着地上一处大喊：“三将军，您快看，这里有马粪！”
张飞翻身下马查看。旧马粪早已干硬，但旁边却凌乱地印着几排新鲜的马蹄印，顺着官道一路向北去了。
手下的军官抱拳请示：“将军，顺着蹄印追不追？”
张飞顺着蹄印消失的方向，警惕地望了一眼北边深沉幽暗的林子，果断摆了摆手：“追个屁！小心前头有埋伏，马上撤回去报信！”
五十骑很快折返。
此时，刘备的主力大军已在空寨外停下。他下马绕着外围的木栅仔细看了一圈，北面新补的木料颜色较浅，泥地上还有刚拔掉木桩留下的深坑。
孙乾蹲下身，伸手捻了捻坑里的残土：“土是干的，不像今早才走的。至少是昨夜，也可能更早。”
关羽在一旁冷声分析：“看来，曹军早已料到我们会有所行动，这是在主动避让。”
刘备转头看向身旁的斥候统领：“你们最后一次在这里撞见活人，是什么时候？”
“回使君，是三天前。”
“当时对面有多少兵力？”
“约莫二十几人。”
“昨天你们的探骑没走这条线路巡查？”
“没有。”
张飞摸着下巴，疑惑地问：“大哥，那这算不算是咱们不费吹灰之力，白捡了一座敌寨？”
“算不上。”
“为啥？人都被咱们吓跑了啊。”
“人都没碰着，算打赢了谁？”刘备望向北面，“曹军这是自己往后让了一步。”
张飞抬了抬下巴：“那咱们该怎么应对？”
刘备翻身上马，握紧缰绳：“他们让了，咱们就接着走。”
刘备命二十名士卒入寨查探水井，确认井水清澈可用后，便立刻收回人手，大军继续向北压进。
傍晚时分，一名探骑从前方绝尘赶回。
“报——使君！前方发现大股曹军！”
张飞原本有些萎靡的精神瞬间振奋起来：“有多少兵马？”
“属下摸不清具体数字，只看见他们的战旗很多！”
“距离咱们还有多远？”
“十余里，就在官道正前方。这回他们没退！”
刘备极目向北望去。远处的地平线上，已经隐隐升腾起了一层昏黄的薄尘。那绝不是几十名探骑就能扬起的尘土。
张飞兴奋地将手中的缰绳在手腕上缠紧：“大哥，这回他们总不能还是来看路的吧？”
刘备当机立断：“传我军令！前军即刻停止前进。辎重车队迅速向后方收缩。云长率部护卫左翼，翼德护卫右翼。没有我的命令，骑兵绝不允许擅自冲阵！”
传令兵应声奔向各部。
六千人立刻开始收拢阵型。前卫迅速转向，中军向两侧退让出通道，军士们喊着号子推着粮车往后移，长矛如林般竖起，各部认旗也稳稳地移到了接敌的位置。没有擂响战鼓，各营军侯在阵列间来回奔走高喊：“别挤！看自家的旗！后队还没跟上，稳住！”
刘备刚策马来到阵前，第二名斥候也飞驰而归。
“禀使君，属下看清对面的大旗了！”
“打的什么旗号？”
“一面‘曹’字军旗。”斥候狠狠喘了一大口气，又道，“主将旗下，打的是‘夏侯’二字！”
张飞听见“夏侯”二字，咧嘴笑了。
刘备的脸色却并未有太大波澜，只是冷冷地盯着远方的黄尘问：“敌军确切的兵力到底有多少？”
“回使君，人太多，兄弟们还在拼命清点。”
刘备点点头：“那就等你们彻底数清楚了，再来报我！”