六人跟着李公公走出华盖殿的时候，夜色已经浓得像墨一样。
广场上的碎石头被小太监们清走了一部分，但青石板上那一道道裂纹还在，像是大地睁开的无数只眼睛。
几个小太监正蹲在地上，用刷子蘸着水，把石缝里的碎渣一点一点刷出来。
李公公在前面引路，脚步轻快，脸上的职业笑容纹丝不动。
他领着一行人穿过三道宫门，拐进一条僻静的巷道，最后在一座宫殿前停下来。
宫殿的匾额上写着三个字——“庆寿宫”。
林北抬头看了一眼，脑子里闪过一段记忆。
庆寿宫，黑衣宰相姚广孝在宫中的临时住所。
那位永乐朝最神秘的谋士，以僧人之身参与军国大事，白天上朝穿官服，晚上回寺披僧袍。这座庆寿宫就是他在宫中的落脚之处。
“林掌柜，就是这儿了。”
李公公推开殿门，里面已经点上了灯。
烛光映在廊柱上，把整座宫殿照得暖融融的。
几个小太监正端着食盒从偏殿出来，桌上的饭菜还冒着热气。
林北拱了拱手。
“有劳李公公了。”
李公公回了一礼，退出去的时候顺手把殿门带上了。
阿姐第一个冲进正殿。
她跑到桌子旁边，踮起脚尖看了看桌上的菜，然后转过头朝林北喊。
“林北！有鸡腿哎！”
林北走进正殿，在桌边坐下来。
“那就吃，吃饱了睡觉。明天开始咱们就各忙各的了。”
六个人围着桌子坐下来。
狗哥从竹篓里摸出自己带的碗筷，给每人盛了一碗饭。
阿姐一手抓着鸡腿，一手端着碗，腮帮子塞得鼓鼓囊囊的。
旱魃坐在她旁边，把自己的鸡腿夹到她碗里。
侯卿摇着纸扇，慢条斯理地夹菜，嘴里还在念叨着“一剑西来，天外飞仙，有品！”之类的话。
江玉燕端着碗，目光盯着碗里的米饭，没有说话。
林北注意到她的沉默，放下筷子。
“燕子，太后那边你一个人去，没问题吧？”
江玉燕抬起头，表情平静。
“没问题。”
她的声音很轻。
“太后年纪大了，应该喜欢清静。我少说话多做事就好。”
旱魃在旁边放下碗，转过头看着她。
他的嘴唇动了动，似乎想说点什么，但最终只吐出了两个字。
“小心。”
江玉燕看了他一眼，嘴角微微翘了一下。
“你也是。教郡主拳脚的时候，别把人家吓哭了。”
旱魃认真地点了点头。
“好。”
侯卿在旁边用扇子挡住脸，肩膀在抖。
（这两个人的对话，怎么听怎么像两口子。弟妹是怎么看上这个木头的！）
林北：废话，我们家旱魃可是一个顾家的好男人哎！
阿姐从碗里抬起头，看了看旱魃，又看了看江玉燕，嘴里嚼着鸡腿肉，含糊不清地嘟囔了一句。
“饿怎么觉得饿有点多余咧。”
林北端起碗，挡住了脸上的笑意。
第二天一早，天还没亮透，李公公就来敲门了。
林北揉着眼睛打开门，李公公站在门口，脸上的职业笑容依然标准得像用尺子量过。
“林掌柜，干爹让咱家来传话。狗哥和阿姐这就跟咱家去乾清宫候着，皇上下朝以后就回来。江姑娘这边，太后那边的人已经过来接了。”
林北回头朝殿里喊了一声。
“狗哥，阿姐，燕子上工了！”
狗哥从偏殿出来，阳光照在他的脸上，手里还攥着一块刚烙好的饼。
他把饼塞进嘴里，朝林北点了点头。
阿姐从椅子上跳下来，抱紧自己的包袱，三两步跑到门口。
她的嘴角还挂着一粒米饭，眼睛却已经亮得发光。
（宫里肯定有很多好东西。）
江玉燕从后殿走出来，换了一身素净的衣裳，头发用一根银簪随意挽着，看起来就像一个普通的宫女。
她朝林北点了点头，然后跟着门外一个年长的嬷嬷走了。
林北和侯卿、旱魃三人目送他们离开，然后各自散了——旱魃去找云萝郡主，林北和侯卿则隐入暗处，开始他们的“暗中守护”。
乾清宫里，皇帝刚下早朝。
他把朝服脱下来扔给旁边的小太监，换上常服，一屁股坐在御案后面，长长地吐了一口气。
“累死朕了。今天的折子比昨天还多，他们都是商量好的吗？”
曹正淳在旁边笑着给皇帝倒了一杯茶。
“皇上辛苦。这些折子都是各部报上来的秋收账目，耽误不得呀。”
皇帝端起茶喝了一口，然后抬起头，看向站在御案旁边的狗哥和阿姐。
狗哥站在原地一动不动，脸上的表情认真得很，像个站岗的卫兵。
阿姐站在他旁边，个子只到他的腰，怀里抱着包袱，两只眼睛正滴溜溜地转，打量着乾清宫里的一切。
皇帝笑了笑。
“狗哥，你不用这么紧张。朕这里平时没什么人来，你坐着就行。”
狗哥摇了摇头。
“不行。林北说了，保护皇上的时候不能坐，皇上的安危最重要，林北说皇上的安危关乎着我们镖局以后的发展。”
他的语气很认真，像是在背诵一条神圣不可违抗的命令。
皇帝愣了一下，然后摇了摇头，没再劝他。
阿姐站在旁边，眼睛已经锁定了御案上的一套文房四宝。
那是一套上好的笔墨纸砚，笔是湖州贡品紫毫，墨是徽州松烟，纸是宣州贡纸，砚是端溪老坑。
这些东西在外面随便哪一件都能让读书人抢破头，但在皇帝这里只是日常办公的用具。
阿姐盯着那方端砚，眼睛里的光芒越来越亮。
（这是个好东西嘞，不知道值多少银子？）
她往前走了两步，踮起脚尖，伸手摸了摸那方砚台的边角。
触手温润细腻，是上等的老坑端砚没错。
阿姐把手缩回来，看了一眼皇帝，有点做贼心虚。