夜色把江口镇裹得严实，江风裹挟水汽拍打城墙，发出哗哗声响。城外山林的暗影里，墟的先锋队伍压低身形，缓缓向着城墙移动。带队的小头目一身黑衣，手握弯刀，抬手示意身后众人停下脚步。
“按计划行事，先抹掉外墙哨岗，打开城门。右护法大军数日便到，拿下江口镇，便是我们首功。”
数十名死士躬身潜行，借着灌木丛遮挡，分出几人，向着城墙边角的暗哨摸过去。
城墙上，令狐冲倚着垛口，目光紧紧锁着远处山林。身旁护卫压低声音。
“令狐先生，山林那边有动静，黑影在移动。”
“我看见了。”令狐冲按住剑柄，“不要出声，稳住，等他们靠近些再动手。任盈盈带人在外围山林埋伏，等敌人主力全部暴露，她那边就会从侧后突袭。”
几名墟的死士悄无声息摸到哨位，挥刀直刺值守护卫。
“动手！”
刀光刚起，城头锣声骤然炸响。
铛——铛——铛！
墟的头目脸色一变。
“不好，我们行踪暴露！强攻！”
密密麻麻的死士从树林冲出，搭起简易木梯，朝着城墙攀爬，弯刀在月光下泛着冷光。城上护卫立刻拿起滚石、热油往下倾倒。石块砸在木梯上，木屑飞溅，不少攀爬的死士直接摔落地面，惨叫声此起彼伏。
“守住城墙！别让他们登上来！”令狐冲一声大喝，纵身跃到垛口前方，长剑出鞘，剑光接连扫过，凡是攀上墙头的敌人，尽数被剑锋逼退。
墟头目嘶吼着指挥人手轮番冲锋。一波倒下，下一波立刻补上，这群死士悍不畏死，前仆后继，死死咬住城墙防线。
山林侧翼，忽然飞出数道银索。任盈盈带着一队精锐从密林冲出，飞索接连缠住后方墟兵的腿脚。
“就是此刻，袭敌后路！”
墟先锋队伍腹背受敌，前方被城墙阻拦，身后又遭突袭，队伍瞬间大乱。
“分一部分人，回头拦住他们！”黑衣头目急忙调转人手，回身抵挡任盈盈的队伍。
任盈盈飞索翻飞，不断缠住敌人兵器，身旁护卫持短刀近身搏杀。墟的死士虽凶狠，可前后被夹击，阵型一点点溃散。
黑衣头目眼见局面失控，咬牙下令。
“撤！退回林中，传信给右护法，江口镇早有防备！”
余下残存死士不再攻城，转身向着密林深处逃窜。
令狐冲纵身从城头跃下，提剑追击。
“想走？留下！”
他快步追上黑衣头目，长剑直刺。黑衣头目横刀硬挡，金铁撞击的震颤顺着刀柄传到掌心。两人缠斗二十余回合，头目身上伤口不断增多，动作渐渐迟缓。
“我墟总舵大军马上就至，你们撑不了多久！”
令狐冲剑势不停，手腕翻转，剑尖挑飞对方手中弯刀，剑尖停在他咽喉一寸之处。
“束手就擒！”
黑衣头目眼底闪过狠厉，抬手摸向腰间毒囊。
“休想自尽！”任盈盈及时赶到，飞索甩出，捆住他的双臂。毒囊从手中滚落，掉在泥土之中。
护卫上前，拿绳索将头目牢牢捆住。剩下想要逃亡的墟兵，要么被当场制服，要么重伤倒地。
山林里的厮杀慢慢平息，地面散落兵器与伤者。
任盈盈走到被押跪在地上的黑衣头目面前，目光锐利。
“你们先锋一共多少人？右护法的主力究竟何时渡江？黑石堡粮草的虚实，如实交代。”
黑衣头目垂着头，牙关紧咬，闭口不答。
“要杀要剐悉听尊便，我不会泄露总舵半分消息。”
令狐冲眉头微蹙。
“这人骨头很硬，看样子是墟精心挑选的死士，寻常拷问很难撬开嘴。”
一名护卫匆匆跑过来，神色慌张。
“令狐先生，任姑娘！方才混战之中，有三名墟的死士趁乱逃进江边芦苇荡，已经不见踪影。我们派人搜了一大片，没有找到。”
任盈盈闻言心头一沉。
“不好，这几人必定是要赶回江南，向右护法报信。一旦把江口镇戒备森严的消息送回去，右护法很可能会更改行军计划，绕开江口，突袭别出沿江城镇。”
令狐冲望向江面，月色下芦苇荡茫茫一片。
“芦苇水域错综复杂，想要彻底搜捕难度极大。我们不能在这里耗着。”
他转头看向被擒的头目。
“就算放走几个漏网之鱼，我们也能从俘虏口中榨取情报。把其余俘虏集中看管，分出人手清理战场，救治受伤的护卫。另外立刻派快马，把今夜遇袭的消息传回清河沈家，禀报洛天。”
护卫应声领命，押着俘虏往城内走去。
夜色渐深，江风依旧凛冽。城墙上的灯火重新点亮，受伤的士兵被抬下城墙，郎中穿梭往来处理伤口。
任盈盈站在城墙垛口，望着茫茫江面。
“那三名逃走的死士，不知道会带来怎样的变数。右护法手握大批精锐，若是不硬闯江口，改道进攻其他城池，江北联盟各处防守力量分散，很容易被各个击破。”
令狐冲走到她身侧。
“洛天心思缜密，收到消息之后，必定会做出应对。只是眼下我们守在江口，不能只盯着这一座城池。”
就在这时，码头方向传来一阵喧哗。几名巡夜护卫押着一个人走上城墙。那人衣衫湿淋淋，浑身沾满芦苇碎屑，一看就是从江边逃过来的。
“令狐先生，任姑娘！我们在渡口码头抓到一个形迹可疑之人，他想要雇船连夜南下，身上还藏着墟的密信！”
令狐冲目光一凝，上前接过那封被水浸湿的密信。信纸大半泡烂，只有部分字迹还能辨认。
任盈盈凑过来一同查看。
“这不是方才逃走的那三名死士之一。看字迹，是渡客阁的人。”
信纸上面残留的字句：
“……右护法若绕路，可借水道，绕过江口，直扑清河南岸。墟大军粮草有隐患，黑石堡存粮并非全数可用……”
令狐冲猛地抬头。
“渡客阁居然把墟的动向，偷偷传递出来。可他们没有光明正大送来，反而让手下人偷偷送信，还差点被墟的人截获。”
任盈盈指尖摩挲信纸残痕。
“苏舟当初谈判，我们拒绝了他的条件。渡客阁没有选择直接和我们结盟，却又不愿意看见墟顺利拿下江北。他们在暗中递消息，既不想彻底得罪墟，又想借我们之手消耗墟的实力。这就是他们的算计。”
“可这封信有风险。”令狐冲沉声说道，“消息来源不明，我们不能全盘采信。黑石堡粮草有隐患，这件事需要派人再次核实。若是信中是假消息，我们贸然出兵，反而会落入圈套。”
话音未落，城下马蹄声急促响起。一名沈家信使策马冲上城头，浑身风尘仆仆。
“令狐先生，任姑娘！洛先生收到你们之前传回去的消息，有新的指令！”
信使喘着粗气，取出一封书信递过来。
令狐冲拆开书信，快速浏览，脸色愈发凝重。
“洛天判断，墟先锋偷袭失败，右护法大概率会放弃强攻江口镇。有两种可能性，第一种，绕开江口，迂回攻打清河南岸；第二种，假意绕道，实则暗中分兵，一边牵制江口守军，一边突袭其他沿江城镇。”
任盈盈接过书信看罢。
“洛天还吩咐，让我们不要死守江口。分出一部分人手，暗中南下探查黑石堡粮草实情。同时，派人联络联盟其余世家，所有沿江城池全部进入最高戒备，不许再出现城池守备空虚的情况。”
令狐冲握紧长剑。
“还有一件棘手事。渡客阁暗中递来消息，真假难辨。洛天在信里说，渡客阁的立场摇摆不定，既不能完全信任，也不能直接把他们推到墟那一边。”
城外江面，一叶小舟悄然漂过，舟上人影隐匿在夜色之中，远远望着江口镇城头灯火，片刻之后，便调转船头，顺流向下游而去。
舟上，苏舟立在船头，望着江口镇的方向，低声自语。
“洛天，希望你能看懂这封信。墟的右护法，可不是青鱼那般好对付。这场仗，谁输谁赢，还尚未可知。”
江风卷动衣袂，夜色沉沉。
江口镇的战事虽然暂告一段落，可更大的风暴，正在江南的方向缓缓酝酿。