京城的冬素来干冷，风像是从漠北吹来的刀子，刮在脸上生疼。
惠前街上的行人都缩着脖子，恨不得把脑袋都藏进衣领里，往日里热闹的街市也显得有些萧索。
这天晌午，苏晚棠正窝在晚棠楼二楼的雅间里，拿着一本账册仔细看着。
她手上的烫伤已经好得七七八了，只留下一抹浅浅的印记，不细看瞧不出来。
只是这大冬天的，生意淡了不少，人们都猫冬不出门，酒楼的流水眼见着有些往下掉。
正思量着，楼梯口传来一阵脚步声。
门帘一掀，曾酌走了进来。她今日穿了件厚实的鹅黄色镶兔毛棉斗篷，大风帽里面罩着银红色石榴裙，脸颊被冷风吹得微红，进屋便搓着手哈气。
“外头可真冷。”曾酌走到炭盆边烤了烤手。
苏晚棠一见她，那双桃花眼顿时弯了起来，丢了账册凑过去：“我的曾大御医，你怎么来了？快，喝口热茶暖暖。”
曾酌接过茶盏，没急着喝，而是从袖中摸出一张折得整整齐齐的药方纸，递了过去。
“我可不是御医，先别忙着倒茶，看看这个。”
苏晚棠狐疑地接过来展开，只见上面写满了字，像是药方。
“这是……”
“腊八粥的方子。”曾酌神色认真，“后日便是腊八，之前咱们商量过腊八施粥的事儿你还记得吧？我想着这街上邻里街坊的，老的老小的小，冬日里大多身子骨虚，易受风寒。咱们若是只施粥，不过是图个饱腹，若是在这粥里加点门道，既能饱肚，又能养生，岂不是两全其美？”
苏晚棠看着那单子，眼睛渐渐亮了起来。
“那当然记得啦，我姐妹的事儿定当尽心竭力啊。让我看看，黑豆补肾，红豆利水，红枣补气，桂圆安神……”她念叨着上面的配比，不由得咋舌，“曾大夫，你这腊八粥药膳，若是熬出来，得多大的锅？多费多少柴火银钱？”
“我这几日出诊自己赚了一小笔银子。”曾酌淡淡道，“药材我也有，也不是什么贵重的，只是这熬粥的大锅、炭火，还有这人手，得靠你这晚棠楼出力。毕竟惠民药局那小炉灶，煮个药还成，煮这么多粥，怕是不够用的。”
苏晚棠把方子往桌上一拍，豪气地一挥手：“这算什么事儿！依我看，这主意好！好得很！”
她站起身，走到窗边，指着外头清冷的街道：“曾酌，你瞅瞅这街上，人都冻回家了，冷清的很，更别说来我这酒楼了。咱们若是支起几口大锅，热气腾腾地在那儿施粥，这香味一飘出去，别说街坊邻居，就是路过的狗都得摇着尾巴来！这可不光是施粥，这是给咱们这惠前街添人气儿呢！”
她转过身，把身上彩色的衣带拂了过来，眼珠子骨碌碌一转：“而且，你这方子既然是药膳，那就不叫施舍，叫‘惠民养生粥’。咱们在门口挂个幌子，就说是惠民药局和晚棠楼联手奉献，只送不卖。既全了你的医者仁心，也给我的晚棠楼打了名气。这人流一上来，等这腊八过了，信不信我这儿订桌都得排到年后去？”
曾酌看着她那副三句话不离做生意的精明样，忍不住笑了：“就你最精明，我就知道这事难不倒你。但这粥有讲究，火候必须到位，药材得先泡，有些还要单独炒制，你那厨子行不行？”
“这你就别管了。”苏晚棠把方子揣进怀里，上前抱住曾酌，“这可是咱们姐妹合作的头一遭大买卖，我亲自盯着火！我就不信，两个大活人还能让一锅粥给难住了？”
两人相视一笑，窗外的冷风似乎也没那么刺骨了。
到了腊八这日，天公作美，雪后初霁，阳光洒在雪地上，亮得晃眼。
一大早，晚棠楼门口便支起了三口大铁锅，底下的红柳木炭烧得噼啪作响，锅里的水滚着花。
苏晚棠今天也依旧是精心打扮，穿一身浅藤紫色的妆花缎子对襟长袄，是松江府织造的上品，暗织了一圈缠枝牡丹纹，不细看只觉得缎面沉沉地泛着光，凑近了才看出那些牡丹花一朵叠着一朵，花瓣的纹理用金线勾了边，在光线下若隐若现。
领口镶着一圈雪白的服帖狐毛滚边，衬着她那张狐狸尖脸愈发白嫩，配一条葱绿色的织金马面裙。
头发梳的是时下京城妇人最流行的后垂髻，髻上斜插了一支赤金衔珠步摇，步摇的末端缀着一颗不大的南珠，只有拇指盖大小，像是一滴露珠来回滚动。
她忙着指挥着几个帮厨，按照曾酌的方子，将泡了一夜的豆类、米类分批下锅。
“先放豆类！红豆、黑豆、芸豆，这都是硬茬，得先熬烂了！”
“红枣、桂圆、莲子最后放！那东西易烂，煮久了没味儿！”
曾酌也没有在药局坐堂，而是穿了件深色的居家袄裙，晴空蓝的底色上面绣着五色海棠花，袖子挽起，露出一截白藕一样的小臂，站在锅边指点。
“那白果少放点，这东西虽好，却有小毒，多了反而伤身。”她伸手拦住一个小厮手里正要倒的一筐白果，“那边再多放点红皮花生，补血。”
随着锅里的翻滚，一股子奇异的香味开始在惠前街弥漫开来。
那不是寻常腊八粥的甜腻，而是一股混杂着谷物焦香、药材清苦与红枣桂圆甘甜的复合香气。
热气蒸腾，白茫茫的一片，像是给这冷清的街头笼上了一层暖纱。
“排队了！排队了！惠民药局曾大夫亲自调配的‘养生腊八粥’，不论男女老少，一人一碗，分文不取！”
晚棠楼的伙计扯着嗓子吆喝。
街坊邻居们闻着味儿，一个个探出了脑袋。这大冷天儿，谁不想喝口热乎的？更何况那是曾大夫配的方子，冬季里面谁不想养养生。
“哟，这粥看着就稠乎！”
“这味儿闻着就暖胃。”
队伍排得老长，刘大娘、老张头、郑阿婆、王婆婆等等街坊邻居，全都陆陆续续地来了。