初平三年夏，长安大乱既定。
董卓伏诛，吕布东逃，王允身死，李傕、郭汜掌控西凉残兵，割据关中互相攻伐。昔日繁华三辅战火连绵、百姓流离，汉室朝廷困守残破长安，威仪不复，天下已然彻底陷入诸侯各守地界、彼此相争的乱世。
冀州境内，郭嘉客居袁绍幕府已有半载。
郭嘉字奉孝，颍川阳翟人，早年经同乡荀谌举荐北上投奔袁绍。此人眼光独到、善察人心，可在袁绍帐下逗留许久，早已看透主君短处。袁绍出身四世三公，名头响彻天下，帐下谋士武将云集，却优柔寡断、重虚名而轻实务，只知招揽贤才却不懂用人，胸中没有安定天下的长远谋划。帐中郭图、辛评各结私党，郭嘉人微言轻，献上的谋划尽数被搁置，始终得不到重用。这般主公难成大事，郭嘉不愿虚耗光阴，辞别众人离开冀州，返回颍川故里静养。
闲居一段时日，郭嘉放眼天下各路诸侯，一一权衡优劣。
幽州公孙瓒，性情暴戾嗜杀，治军只靠严刑威慑，不懂得安抚百姓，行事狭隘偏激，纵然手握精锐，终究难长久立足，败亡只是早晚。
四处漂泊的刘备，心怀仁善，奈何一无城池二无重兵，只能辗转依附他人，乱世之中难以成事。
南阳袁术，骄奢狂妄，心中早已生出僭越之心，只顾囤积物资、作威作福，目光短浅，自取祸乱。
荆州刘表，坐拥江汉沃土与山水天险，却只求自保一隅，全无向外进取的心思，只能坐守故土，难图大业。
彼时天下谋士大多看好兖州曹操，此人出身寒微，待人不拘小节，识人善用，屡败屡战，在兖州站稳根基，大兴屯田积蓄实力，本也是郭嘉原本打算前去投奔的人选。
郭嘉动身前往兖州，驻足河内观望许久。他暗中观察兖州局势、体察曹操性情，察觉其中隐患重重。曹操与兖州本地士族隔阂深重，互相猜忌，行事又杀伐过重，为达目的不择手段，兖州城内流言四起，士族人心惶惶，乱象已然显露。郭嘉心中清楚，投靠此人日后必会卷入无尽纷争。
正当郭嘉犹豫不定之际，源源不断关于并州的传闻传入河内。
少年州牧楚昀数年步步夯实根基，战功实打实，并无半分虚夸。
早年随军平定黄巾、征讨张举，屡立战功；后坐镇广阳，领兵出击鲜卑，大破塞外胡骑，稳住雁门沿线，边地多年的外患得以缓解。
不久前更是一战全歼盘踞平阳的呼厨泉匈奴主力，兵临安邑，顺利收取河东全境。如今并州数郡安定、兵甲充足、仓廪渐丰，各处关隘守备稳固，良将精兵驻守境内。楚昀不慕虚名、不贪浮华，一心扎根属地安抚百姓、积蓄力量，远胜天下一众诸侯。
两相比较高下立判。袁绍徒有虚名，曹操隐患暗藏，其余各路诸侯更是不值一提。唯有并州楚昀，年少稳重、务实治民，文武兼备，既能治军作战，又能安抚郡县，是难得的实干雄主。
郭嘉心中拿定主意，放弃前往兖州投奔曹操的计划，独自西行，穿过河内翻越太行，取道太行陉进入并州地界。
太行陉隘口归上党都尉阎行管辖，守卒见来者气质沉静、谈吐文雅，孤身行路却随身带着书卷，绝非寻常往来商旅，连忙层层上报。
阎行亲自出关盘问核验，一番交谈后察觉此人胸中藏有长远谋略，虽眼下尚无显赫名望，却是身怀良策的有才之士，不可怠慢。听闻主公此刻屯兵平阳，广纳四方贤才，阎行当即下令大开关门，调拨两名士卒护送郭嘉，径直前往平阳中军大营。
此时楚昀全军尚未返还太原，所有人滞留平阳数日，一边梳理河东战后诸事，一边反复斟酌下一步进军方略，尚未最终定策。
平阳中军大帐，清静肃穆。
楚昀端坐主位，接见远道而来的郭嘉。
郭嘉身长七尺，容貌清朗，神色淡然，入帐躬身行礼，举止从容有度。楚昀连忙起身快步上前将他扶起，面上满是真切欣喜。
“奉孝，久闻你眼光卓绝、胸中多有良谋，我心中时常记挂，只可惜一直没有机缘相见，不曾想今日你竟主动前来投奔，真是天大的幸事！”
说罢楚昀立刻传令下去，在中军大帐摆设宴席，召集帐下所有核心文武齐聚一堂。
不多时，众人依次入内落座：
谋臣贾诩、行军长史李靖；
统兵将领徐晃、高顺、张诏、赵云、张飞、冉闵；
中军亲兵统领典韦；
斥候谍报总领陆炳。
楚昀挨个为郭嘉引荐在场众人，缓缓道出设宴用意：
“今日摆下宴席，一是为奉孝远道而来接风洗尘，二来也是让你与众文武彼此相识。往后你常随我身侧参赞军务，也好熟悉众人、熟知营中情势。”
席间众人彼此见礼，闲谈天下大势。郭嘉谈吐不凡，见解独到，帐中诸人皆暗自颔首，心生敬重。
酒过数巡，宴席暂歇，众人退去，帐内只留核心谋臣议事。
郭嘉不再虚言客套，率先献上自己对天下大势的看法，提议迎奉天子。
“明公，如今董卓身死，关中大乱，天子与朝中百官困在残破长安，流离困顿。依在下之见，当下头等大事，便是即刻派兵西进，将天子迎至近处安顿。如此便能借汉室正统名分行事，四方征伐皆有名义，各路诸侯无从辩驳，不出数年，便可安定河北，再图天下！”
帐内文武闻言，皆觉此计乃是世间公认的上上之策。
楚昀缓缓摇头，从容辨析利弊，条理清晰，句句直指要害。
“奉孝此策，看似手握大义、占尽先机，实则乃是一柄双刃剑，缚手缚脚，后患无穷，我不能采纳。”
郭嘉眉头微微一蹙，拱手问道：“愿听明公细说其中缘由。”
楚昀条理清晰缓缓剖析，每一句都直击要害：
“其一，迎奉天子，便要全权供养天子一行人。随行百官、宫人、禁军连同各类杂役，人数远不止数千。平日衣食供给、百官俸禄、军士粮饷，全部要靠并州一州独自支撑。我并州数年辛苦屯田积攒的仓廪存粮，本是留作养兵安民、安定各郡之用，若是分出大半供给汉室朝堂，数年积蓄转瞬便会耗竭，州内百姓、边境军备都会受到极大拖累。”
“其二，所谓汉室大义，终究压不住天下刀兵。眼下袁绍手握冀州数十万兵马，公孙瓒盘踞幽州，袁术、刘表各占一州之地，人人都有属地私兵。乱世之中，终究靠实力定高下，绝不会有人只因天子身在并州，便甘心俯首归顺。往后但凡我出兵平乱安民，周边诸侯反而会串通一气，打着勤王讨逆、清君侧的名号联手围困并州，平白给自己招来全天下的对手。”
“其三，迎回天子，往后一举一动皆会处处受制。行事要恪守汉室礼制，凡事还要受朝堂百官掣肘，提拔官吏、出兵平乱、治理郡县，样样都要受人约束。我如今坐镇并州，一心清剿边地胡族、安抚境内百姓，稳步积蓄实力，行事只需以一方安稳为先。若是将天子接入州内，无异于给自己套上枷锁，行事处处束手束脚。”
“其四，关中大地早已残破不堪，乱兵遍地。李傕、郭汜虽彼此攻伐不休，麾下依旧握有数万西凉精兵，各处坞堡豪强林立，流散兵卒随处可见。倘若要前往关中接应天子，势必要拆分并州精锐入关驻守。眼下我本该集中全部兵力稳固并州根基、逐步蚕食河北郡县，反倒要分出兵力困守残破关中，只为一个虚名拖累全盘布局，实在得不偿失。”
一番话说得层层递进、通透直白，尽数道清迎奉天子背后暗藏的各类隐患。
郭嘉静静听完整番剖析，心中长久以来根深蒂固的思路被彻底撼动，越听心中越是震动。他走遍各州、见过无数诸侯，往日所有人都只盯着天子带来的名分好处，从来没有人能像楚昀一般，把背后层层束缚、无尽祸患剖析得如此清楚。
天下诸侯全都追逐天子带来的虚名大义，唯有楚昀看透其中拖累，一心扎根属地、体恤百姓，只求实打实的地盘根基。一个一心逐虚名，一个踏实守根本，二人眼界格局高下立判。
郭嘉心中豁然醒悟，脸上满是由衷的敬佩，当即俯身长拜，诚心归顺。
“嘉遍历天下诸侯，所见之人皆不堪辅佐。今日才知，世间真正眼光长远、能安定一方的雄主，唯有明公一人！嘉愿倾尽毕生才智，全心辅佐明公，为您谋划乱世基业！”
楚昀心中大喜，连忙起身将郭嘉扶起。
君臣论定天下大计之后，楚昀眉头微微紧锁，道出眼下悬而未决的难处，顺势向郭嘉询问对策。
“奉孝，如今并州初步安定，河东刚归我掌控，我心中尚有一桩难事难以决断。此前我心中定下一整套规划：待河东诸事理顺，便整军北上，清剿定襄郡、云中郡残留胡族余部，彻底安定雁门、定襄、云中沿线郡县，稳固并州北部地界。待北部边地安稳之后，我便可出面招抚黑山军数十万黄巾余部，将一众流寇尽数转为平民，在并州全境推行屯田，既能大幅扩充并州人口，也能年年增产粮草，充实仓廪，壮大并州根基。
可眼下河东新附，白波贼各部流窜各乡各县，劫掠村落、残害百姓，致使田地荒芜、民生动荡。白波贼虽不及黑山军人多，仅有十余万众，却盘踞河东各处，处处袭扰乡邑，亦是实打实的心腹祸患。
如今一边是定襄、云中边地胡患，平定后可收纳黑山流民屯田兴业；一边是河东境内作乱的白波贼，长久放任必搅乱河东全境。两处皆是心腹大患。我滞留平阳两日，反复思量依旧拿不定主意，不知应当先率军北上平定定襄、云中，安定北部郡县，招抚黑山部众，还是先清剿河东白波贼，稳固新收服的河东之地？奉孝智计深远，还请为我决断。”
郭嘉略作思忖，当即朗声献策，利弊分明、决断干脆。
“明公，当优先剿灭河东白波贼！”
随即郭嘉逐条剖析：河东新附民心未定、白波近在腹地危害最急、州外诸侯皆在观望，必先稳固河东这片新得疆土，之后才能从容北上攻取定襄、云中，再招抚黑山部众前来并州屯田，推行长远安民兴业的大计。
一席话拨开迷雾，彻底打消楚昀心中迟疑。
征伐方略就此敲定。
楚昀当即传令右将军幕府，辟郭嘉为从事中郎，专职随军参赞军机、军议献策。
隔日，平阳中军大帐开启军议，楚昀与贾诩、李靖、郭嘉四人一同商议如何清剿河东白波贼。