就在这时，一名亲卫快步踩过甲板，一路走到舰首，朝着沈砺立正行礼：
“巡阅使！”
“驻奉天英国总领事吴理斯求见！”
沈砺听见这话，微微转头，脸上带着一点意外。
心里暗自嘀咕，英国人怎么找到这儿来了？
他现在人在旅顺港，刚看完这艘新到手的轻巡洋舰，本以为英国人就算要找自己，也该去奉天巡阅使府邸才对，没想到直接追到旅顺港口来了。
旁边陪同的舰长也停下介绍，安静等着沈砺发话。
沈砺站在甲板上，望向军港入口。
他心里猜不透吴理斯此行的目的。
是想打探旅顺港现在的布防？还是听说自己手里有缴获的日本舰队，想来谈港口通商？
或者是协约国那边，想拉拢自己？
还有一层，东北这边日本人眼线应该还有不少。
英国人主动找上门，这事传出去，日本那边肯定会警觉。
不过，就算日本人知道了又能怎样呀？
日本人和英国人打起来那才叫好呢！
沈砺稍一琢磨，开口吩咐亲卫：
“我去见他！让他在港口外围的临时会客棚等着。”
亲卫领命，转身顺着登舰梯跑下去传话。
站在一旁的军舰舰长愣了一下：
“巡阅使，您亲自过去？”
“嗯。”
沈砺点点头，目光扫过港内停泊的军舰。
“就在外头见，不让他踏进军港一步。”
“他想谈，就到棚子里谈；不想谈，那就请他打道回府。”
吴理斯是实打实的老牌英国远东外交官。
从1910年就任职奉天总领事，兼任哈尔滨领事，在东北待了整整七年。
五十岁上下的年纪，身材挺拔清瘦，鼻梁高挺，一双浅灰色的眼眸看人时永远温和平静，看不出半点情绪。
常年穿一身笔挺的英式深色西装，头发梳理得一丝不苟，举止儒雅克制，看着谦和有礼。
但熟悉他的人都知道，这人外表看着温润，内里心思缜密、城府极深，做事极度谨慎。
最擅长隐忍观察、暗中摸底，从不轻易表露态度，是英国深耕东北、专门处理满铁、口岸、列强博弈的老油条。
此刻，他正安安静静坐在港口外围简陋的临时会客棚里。
棚子就是木头搭的，四面漏风，桌椅破旧简陋，跟他平日里在奉天、哈尔滨精致气派的领事馆天差地别。
他身边的年轻随从，打从进来开始就满脸嫌弃，扫着四周粗糙的棚顶、斑驳的木桌，压着一肚子火气，满脸不服。
随从凑到一旁，低声嘟囔：
“总领事，这沈砺也太不给面子了！”
“堂堂关外巡阅使，咱们专程登门拜访，就算没空，也该找个体面地方接待。”
“居然把咱们打发到这种荒陋的临时棚子里，摆明了压根不把大英领事馆放在眼里！”
吴理斯神色半点没变，抬手淡淡挥了挥手，示意随从安静，语气平稳得没有一丝波澜：
“别浮躁。”
他目光透过棚子缝隙，望向远处戒备森严的旅顺军港，缓缓开口：
“你不懂，沈砺和关内那些靠着派系、靠着祖上余荫的军阀完全不一样。”
“用华夏的老话来说，他就是实打实的马上皇帝。”
“短短两三年时间，白手起家，扫平了东北匪患、击溃了日军主力、霸占了四省地盘，硬生生攒出了完整的海陆空三军。”
“整个北洋，找不出第二个这样的人。”
随从听得一愣。
吴理斯继续沉声分析，眼神里满是琢磨不透的深思：
“他沈砺无依无靠，白手起家，短短数年，战力居然能够碾压各方，这根本不合常理。”
“唯一的解释就是：他背后绝对有隐藏的势力扶持。”
“可我们领事馆、北京公使馆，前后暗中调查了大半年，查不到任何线索，根本摸不清他背后的靠山是谁。”
他顿了顿，条理清晰地一一细数疑点：
“你仔细看他麾下军队的装备。”
“基层步兵枪械、制式弹药，清一色德式装备。”
“精锐部队的重武器、火炮体系，又是法式标准。”
“现在欧洲战场打的火热，德国自顾不暇，根本没精力、也没渠道扶持关外势力。”
“唯独法国，有这个动机和余力。”
“但这还不是最关键的疑点。”
说到这里，吴理斯眼神骤然凝重：
“最新传来的密报，沈砺刚刚列装了一艘新式轻巡洋舰。”
“舰体设计、动力结构、火炮布局，和我们大英帝国最新的卡利登级轻巡几乎一模一样！”
“这可是今年刚服役、本土舰队都还没全面列装的新锐战舰，属于协约国顶尖机密装备！”
旁边随从瞬间瞪大眼睛，满脸难以置信，下意识低呼出声：
“什么？！”
“难道是我们国内有人，偷偷把最新式军舰卖给了他？”
吴理斯缓缓点头，指尖轻轻敲着桌面，思绪越捋越清晰：
“有这个可能。”
“换个思路，沈砺的靠山，未必是德法，极有可能是我们大英帝国内部的派系势力。”
“不止军舰。”
吴理斯继续抛出重磅疑点。
“我们情报部门探查得知，沈砺刚刚成型的空中部队，所用战机的外形、结构、性能参数，和我们英国本土正在秘密研发的新型试验机高度相似。”
话说到这，所有线索全部串联在了一起。
吴理斯眼神深沉，缓缓收尾：
“所以，真相只有一个。”
“这个盘踞关外、无人能测深浅的沈砺，从头到尾，根本不是无人扶持的草根军阀。”
“他的背后，可能……”
就在这时，棚外传来整齐的脚步声。
沈砺一袭戎装，步伐沉稳，带着亲卫快步走了过来。