落云县往北，是完全不同于山林、戈壁的另一番天地。
没有连绵山头，没有茂密林木，一眼望去全是开阔无垠的漠北荒原。
黄沙盖地，硬土结壳，稀稀拉拉长着几丛耐旱枯草。
这种地形，土匪窝根本待不住。
陈标长的大营，就死死钉在荒原咽喉要道上。
远远看去，根本不像散兵窝子。
方形营盘规整方正，外围挖了环形战壕。
土筑高墙，四角立着哨塔，营帐一排排对齐，连走路都有线、列队有形。
清一色北洋老兵做派，站姿笔直、眼神冷硬，没有普通匪兵的懒散邋遢。
这里，是落云县最恐怖、也最容易被人忽视的一股力量。
陈标长，今年四十出头，脸上没有刀疤，也没有凶悍戾气。
反而看着沉稳、冷静，甚至有些斯文。
可熟悉他的人都知道，这人心里藏着豺狼，稳的时候比谁都稳，狠的时候比谁都绝。
他正经北洋出身，早年是实打实的营官。
当年北洋大战溃败，各路兵马四散逃亡，乱兵遍地，没人顾得上后路。
唯独陈标长，带着自己整营两百弟兄，没乱、没散、没逃。
他硬生生收拢队伍，边打边退，沿路捡溃散兵卒、收容掉队老兵、整合散碎小队。
一路北逃一路扩编，短短数月，手里从两百人暴涨到八百多人。
人一多，心气就飘了。
他嫌“营官”名头太小，自己给自己抬格，号称标长。
标，是比营更大的建制。
说白了，就是他自封上级，给自己脸上贴金，想割据一方，当漠北的土皇帝。
刚扎根落云县北那阵子，他是真的狂。
手里有正规兵、有制式枪、有阵型、有章法，看不起山里的土匪，看不起县城的乡勇，谁的面子都不给。
截商路、收关卡、抢荒田、压周边小势力，四处树敌，嚣张得没边。
他以为凭手里八百北洋老兵，能横着走。
结果，栽了天大一个跟头。
当时落云县各方势力被他逼得人人自危，顾千总暗中牵头，悄悄串联布局。
一边说动鹰鸠崖、兔儿岭、乱石崖各大山寨出人出力，一边拉拢柳松亭的本土私勇乡兵。
各方势力放下旧仇，拧成一股绳，专门给陈标长挖了个死大坑。
那一战，打得天昏地暗。
陈标长轻敌冒进，被人诱入包围圈，四面堵死、伏兵齐出。
北洋兵再能打，也架不住人多围杀、前后夹击、断粮断水。
八百精锐，一战打崩，死伤惨重、溃散无数，最后跟着他逃出来的，只剩五百残兵。
经此一役，他彻底认清现实。
嚣张气焰硬生生被打没，学会了蛰伏、学会了隐忍、学会了藏锋。
他不再四处扩张，不再随意挑事，乖乖缩在漠北荒原，守住要道地盘。
可心里那口恶气，从来没咽下去。
这么多年，他隔三差五就派人越界骚扰顾千总的关卡，能抢就抢、能闹就闹，不为占地，就为泄恨。
当年把他打残的仇，他记得清清楚楚，半点没忘。
如今他手下依旧保留着纯正北洋建制，一丝不乱。
12人为一棚；
3棚36人为一排；
3排108人为一队；
2队216人为一营。
号称三营满编，实存五百精锐，个个都是拿枪吃饭的老兵痞。
三营实力、枪械配置，差距极其分明，一眼就能看出谁是底牌。
一营，嫡系核心。
全是当年跟着他从主战场突围的老兄弟，打过正规阵地战、熬过溃败逃亡、见过尸山血海。
这群人，胆子极大、枪法极稳、配合默契，执行力碾压所有山寨匪兵。
装备也是最好的，几乎人手一杆汉阳造。
全员火器，近战远战都能打，是陈标长压箱底的王牌，平时根本不动。
二营，溃兵精锐。
都是后来沿路收拢的北洋败兵，虽然不是最初嫡系，但个个都是正经上过战场的老兵。
军纪过硬，不慌不乱，懂阵型、懂掩护、懂撤退。
火力配置规整，一棚12人固定4杆汉阳造。
远近搭配，压制力十足，是最适合出外作战的主力。
三营，本地新编。
底子最弱，都是后来就地招募的荒山野汉、闲散流民。
训练时日短，拼杀经验不足，只能守营打杂、巡逻放哨。
火器最紧缺，一棚12人只有2杆汉阳造，大半人靠刀棍补战，战力最水。
这么多年，陈标长就靠着这五百北洋残兵，稳稳压住漠北一方。
不惹大祸，也没人敢惹他。
直到最近，西山沈砺，彻底触了他的逆鳞。
陈标长除了时常越界骚扰顾千总外，还有别的的捞钱路子。
他在西山周边放养了一大批游匪、眼线。
这些人不归属任何山寨，专门在山道游走，收过路费、劫小商队、盘剥过路流民。
每月定时给他上贡银、上贡粮、上贡货。
这是他最稳、最隐蔽、最无风险的灰色收入。
也是他养兵、买弹、囤械、补贴大营的私财来源。
结果沈砺横空出世。
短短数日，带着几骑精锐快马，清遍西山周遭。
所有游走散兵、外围眼线、捞钱据点，杀的杀、赶的赶、清的清。
干净利落，连根拔起。
沈砺打得漂亮，立了山头、稳了山道、收了人心。
可在陈标长眼里，这就是断他财路、刨他根基、打他脸面。
本来他还在观望，不想轻易出山，不想打破漠北的平衡。
可断财之仇，比结怨更狠。
正当他压着怒火、琢磨怎么拿捏西山的时候，黑风寨的密使连夜奔漠北而来。
密使带来条件很直白：
黑风寨牵头联兵讨伐西山！
事成之后，缴获物资、粮草银两，和陈标长对半平分。
只求标长出兵相助，压死战局。
陈标长听完，当场就笑了。
他太懂山里这些匪帮的心思了。
黑风寨暴怒上头，一心死磕。
兔儿岭、乱石崖老奸巨猾，只想看戏捡漏。
三方联军，看着声势浩大，实则一盘散沙。
所有人都想占便宜，所有人都不想流血。
那这硬仗、这关键局、这定胜负的杀招，正好可以由他北洋兵来拿。
陈标长心里算盘打得噼啪响。
沈砺崛起太快，再放任下去，早晚扩张到漠北边界，威胁他的地盘。
黑风寨急着拼命，正好当炮灰打头阵。
双寨刻意划水，正好无人跟他抢功。
他不用倾巢而出，不用损耗嫡系一营底牌。
只需要派出二营一个排，36名北洋老兵，配齐12杆汉阳造。
就够了。
36人，不多不少。
不是去抢风头，是去压死局。
黑风寨和西山拼得两败俱伤，他这队精锐老兵一出，瞬间就能掌控战局。
赢了，他拿大头好处，收西山山道。
输了，他毫无损耗，转头缩回漠北，谁也奈何不了他。
稳赚不赔。
当即，陈标长沉声下令。
“传我命令！”
“二营一排，三十六人整队！”
“12杆汉阳造，弹药备足，利刃随身！”
“随联军开拔西山，不冲首阵、不冒头、不急杀。”
“坐等两方损耗殆尽，再行出手定局！”
命令下达，漠北大营瞬间动了。
没有匪兵的嘈杂混乱，只有整齐的列队声、枪械磕碰声、简短口令声。
36名北洋老兵，个个身经百战，面色冷硬，动作干脆利落。
他们不是来凑热闹的。
不是来敷衍看戏的。
他们是真心要杀人、真心要平寨、真心要拿回被斩断的财路。
荒原大风呼啸，黄沙漫天。
陈标长立在营前，望着南方西山的方向，眼底寒光凛冽。