一声沉步踏地，李存孝背着禹王槊与毕燕挝缓步而入。身形并不壮硕，却如一把出鞘未鸣的寒刃。
眉宇冷峻，眸光似霜，周身萦绕着浓得化不开的杀伐戾气。
“末将李存孝，参见主公！”
他单膝砸地，声如裂帛。
“叮！恭喜宿主同步解锁——飞虎十八骑！”
系统再响。
“妙极！有这十八骑在侧，真如虎添翼！”
曹封心头阴霾一扫而空。飞虎十八骑，正是随李存孝一道杀进长安的悍卒。
能成此惊天之举，不单靠李存孝一人神威盖世，更因这十八人个个是百里挑一的沙场凶徒。
“咻——”
话音刚落，院中光影一晃，十八道黑甲身影已列阵而立。
面甲覆面，兵刃森然，连胯下战马都披着玄铁鳞甲，静默如山。
纵无半点动作，那股扑面而来的压迫感，竟压得整座庭院呼吸一滞，仿佛面对千军铁阵。
“参见主公！”
齐刷刷翻身下马，单膝触地，吼声震瓦。
“免礼。”
曹封抬手虚扶，语气温和却不容置疑。
至此，属于他曹封的第一支专属劲旅、第一位统帅之将，正式落定。
“叮！系统发布新任务。”
待一切尘埃落定，提示再度响起。
“支线任务：扞卫曹家门楣，护住自身尊严——不容他人践踏分毫。”
“好！正合我意！”
曹封眼中寒光一闪。这事远没完——曹家颜面尚悬于一线，订亲宴帖早已广发四方，岂能临时撤回？若退让半步，今日受的屈辱，反倒成了笑柄。
唯有如期开宴，当众立威，才能真正扳回这一局。
“……”
李渊一路回府，脚步沉重，脸色铁青，眉间阴云密布。
“父亲，出了何事？”
刚踏进会客厅，李建成便迎上来问。
其余人也纷纷察觉异样，目光齐刷刷落在他脸上——这副神情，分明是撞了铁板。
“呼……”
李渊一言不发，重重坐进主位，满室寂然。方才那一遭，何尝不是当头一记闷棍？
只是念着老父临终嘱托，强压怒火，隐忍罢了。
“唐公亲自登门致歉，谁料曹封竟不知好歹！”
随行的刘文静按捺不住，愤然开口，将始末原原本本抖了出来。
“什么？！”
满厅哗然。
照他们预想，曹封得了官职荫庇，怕是要跪谢三日，借势重振曹家门庭。
谁知这小子全然不按常理出牌——拒不受礼也就罢了，竟还当众斩断伏案，一刀劈开两家数十年的情分！
“狂妄至极！”
李元吉拍案而起，双目赤红。
旁人亦是面色难看，怒火中烧：一个没落世家的独苗，竟敢对李家甩脸子？
“论私谊，父亲已做到仁至义尽；这厮，简直欺人太甚！”
李世民攥紧拳头，指节泛白。
向来沉稳的李建成，声音也冷得像冰：“父亲纡尊降贵去赔礼，是给曹家留体面；他倒好，把脸面直接踩进泥里！”
“几位公子有所不知，唐公全程温言相劝，和颜悦色……”
刘文静越说越激愤，把曹封如何挥剑断案、如何将二人逐出大门的场面，说得活灵活现，字字带刺。
“这竖子，竟猖狂到如此地步！”
窦氏听得胸口起伏，气得指尖发颤。
“……”
众人却浑然不察——只盯着李渊受辱，却忘了李秀宁那一意孤行，又会给曹家埋下怎样一颗雷。
“够了。此事，到此为止。”
李渊一直静默不语，直到此刻才缓缓抬眼。
“父亲，这事真要咽下这口气？”
李世民话音一落，满厅皆是一怔。
若真息事宁人，风声传开，那些盘踞多年的世家，怕是要把李家当成笑话嚼上三年。
“嗯。”
李渊颔首，语气沉如铁石。
断了曹家这条线，尚有转圜余地；可若再由着旁人蹬鼻子上脸，两家便只剩撕破脸皮一条路，连退步的台阶都塌了。
“喏。”
几兄弟纵有不甘，也只能低头应承。
“父亲，那赴宴的宾客……眼下又该如何交代？”
李建成试探着开口。
“即刻遣人知会——定亲宴，取消。”
李渊未作半分迟疑，斩钉截铁。
“可不少人已动身，估摸半个时辰内就到府门了。”
李建成眉头拧紧，话里透出难色。
换言之，权贵车驾滚滚而来，箭在弦上，收手已晚。
“那就照旧迎客，好酒好菜伺候着，待人齐了，再当面致歉，说明原委。”
李渊眉心深锁，指尖叩了叩案面。
事已至此，别无他策。
“喏。”
李建成拱手领命。
李渊起身离座，窦氏快步跟上，裙裾微扬，似有千言万语欲问未问。
偌大厅堂，顷刻间只余李建成、李世民、李元吉三人，影子被斜阳拉得细长。
“大哥，真就这么算了？”
李建成刚抬脚，身后忽传来李世民的声音。
“二弟，你这话……”
李建成顿住，罕见地回身，目光灼灼。
向来疏淡的兄弟俩，竟在此刻撞上了同一道心思。
“曹封当众折辱父亲、羞辱李家门楣，岂能轻轻放过？总得让他尝尝，什么叫惹不得。”
李世民声音不高，却字字带刃。
“正是！”
李元吉立刻附和，拳头攥得指节发白。
“那依你之见，如何出手？”
李建成压低嗓音，身子微微前倾。
父亲金口已开，此事翻篇；他们若暗中搅局，一旦露馅，责罚是轻，坏了家风才是大忌。更别说，稍有风吹草动，日后便再难下手。
“派人堵他，狠狠收拾一顿，叫他躺上十天半月，也叫外头人看看——谁敢往李家脸上泼粪！”
李世民唇角一扯，冷笑浮起。
“大兴城里，敢踩李家脸面的，两只手都数得过来！一个败落的曹家，也配龇牙？”
李元吉拍案而起，眼中燃着火。
“可行，但必须隐秘，绝不能惊动父亲。”
李建成沉吟片刻，点头应下。
“自然。段志玄最合适——他手下那帮人，利落、嘴严、不显山不露水。”
李世民眸光一闪，笑意幽微。
“为何不用李孝恭？他办这类事，向来干净利索。”
李元吉皱眉。
“孝恭是父亲贴身之人，一动他就知情，瞒不住。”
李世民答得干脆。
“正合我意。”
李建成一掌拍在案上，“就交段志玄，越快越好！”
三人当即寻去，密令段志玄率百余人直扑曹府——人多势众，专为镇住一个曹封。
……
曹府后院，曹封正倚着回廊栏杆，指尖轻敲青砖，琢磨着定亲宴的破局之法。
“既然宴席推不得，只能另寻替身……”
“只要有人顶替李秀宁，礼照样成，面子照样撑得住。”
他眯起眼，心头豁然一亮：李秀宁既已逃婚，那便恕不奉陪。
“可眼下，上哪儿找这么个人？”
他眉头微蹙，脑中飞速掠过一张张面孔。
忽然，一道清瘦身影跃入脑海——
“无垢……”
他低声唤出这个名字，舌尖微凉。
长孙无垢，自小与他同窗共读，情分最厚。李家兄妹表面亲近，实则客气疏离，逢场作戏罢了；倒是长孙家那对兄妹，才是真正相知相契的玩伴。偏巧曹家败落，长孙兄妹又被族中二叔逐出宗门，流落无依……
三人境遇相似，彼此间毫无隔阂，很快便推心置腹，结成可托生死的挚友。
他与无垢情谊尤为深厚，私下相处时，她总爱悄悄多看他几眼，递茶时指尖微顿，说话时耳根泛红，连裙角都似有意无意地绕着他轻旋——全是少女藏不住的娇羞心意。
曹封何等敏锐？一眼便看穿了这层薄纱下的情愫。