康熙十二年十一月二十日，王士元从仙霞岭回到无锡。
这次出门将近四十天，行程两千余里，虽然辛苦，但收获巨大。江山、广丰、浦城三县的地形、民情、军情，他都摸了个七七八八。更重要的是，陈瑚、张万祺、查嗣韩三人已经在三县站稳了脚跟，各以正当身份为掩护，暗中扎下了根基。
回到家中，胡氏见他瘦了一圈，心疼得直掉眼泪，却什么也没说，只是默默地端上热饭热菜。几个孩子围过来，叽叽喳喳地叫着“爹爹”，最小的女儿已经会走路了，摇摇晃晃地扑进他怀里。
王士元抱着女儿，看着妻子和儿子们，心中涌起一股复杂的情绪。这条路越走越远，越走越险，他已经无法回头了。他能做的，只有走下去，并且走到底。
十一月二十二日，王士元在书房中与方以智密谈。
“殿下，三县的根基已经打下去了。”方以智道，“接下来，就是慢慢培土、浇水、施肥。急不得。”
王士元道：“大师说得对。我们现在最缺的是时间。离吴三桂起兵，最多还有一年。一年之内，我们必须在这三县之地站稳脚跟，至少要有能力控制一座县城。”
方以智道：“一年时间，说长不长，说短不短。如果部署得当，够了。殿下现在要做的，是继续向三县增派人手。每一次三五个人，分批进入，扮成不同身份。到了之后分散居住，各自谋生，暗中联络。这样，等到起兵之时，我们在三县就有了一支不显山露水的地下力量。”
王士元点了点头：“大师，这件事你来安排。我负责筹集钱粮和兵器，你负责人员的选派和训练。”
方以智道：“好。老僧已经在着手了。第一批增援的人手，老僧打算从太仓陈瑚训练的那批人里抽调。那些人底子好，忠诚可靠，分批派过去之后，可以充实三县的队伍。”
王士元道：“大师考虑周全。不过，派过去的人一定要有正当身份。不能让人看出是外地来的。最好能让他们在当地找份营生，哪怕是打零工、做小买卖，也比闲在家里强。”
方以智道：“殿下放心，老僧会安排好的。”
十一月二十五日，王士元收到了陈永华从常州传来的密信。
信是用“千字锁”加密的，解密后的内容让王士元眉头紧锁——
“殿下，朝廷撤藩的诏书已经正式颁布了。吴三桂接到诏书后，表面上恭顺，暗中已在调兵遣将。据天地会在云南的兄弟传回的消息，吴三桂已经秘密联络了耿精忠、尚之信、王辅臣等人，反旗已举，只待时机。另外，朝廷对‘朱三太子’的追查更加紧了。康熙皇帝亲下密旨，要求各省督抚‘务获朱三，以绝根株’。殿下务必加倍小心，近期不宜外出，一切联络暂停，等风声过去再说。”
王士元将信烧掉，沉默了很久。
吴三桂要反了。这个消息他早就知道，但听到确切的消息，心中还是翻涌不已。历史的车轮正在按照既定的轨迹滚动，而他，必须在这辆车轮碾过之前，做好所有的准备。
但同时，朝廷对“朱三太子”的追查也更加紧了。康熙皇帝对这个从未谋面的前明皇子，始终保持着一种近乎偏执的警惕。这让王士元不得不更加小心。
“大师，”王士元对方以智道，“陈永华来信说，朝廷追查朱三太子的风声更紧了。近期我们不宜有大动作。”
方以智点了点头：“殿下，老僧建议，从今天起，所有与各方的联络都改用暗语，信件的传递次数也要减少。非必要不写信，非必要不见面。”
王士元道：“好。另外，我想把无锡的家搬到仙霞岭去。这里离三县太远，万一出了事，来不及反应。搬到江山或者广丰，离根据地近，方便指挥。”
方以智沉吟片刻，道：“殿下这个想法好，但现在还不是时候。无锡虽然离三县远，但这里是江南腹地，消息灵通。殿下留在无锡，可以更好地掌握全局。等起兵的日子临近了，再搬家不迟。”
王士元想了想，觉得有理，便不再提了。
十二月初，第一批增援的人手出发了。
方以智从太仓陈瑚训练的那批人中，挑选了十二个精干可靠的汉子，分成四拨，每拨三人，分批前往仙霞岭三县。
第一拨去江山，扮作走亲戚的。张万祺在江山已经联系上了毛汝麟，毛汝麟答应帮忙安置这些人。有人安排去毛家的田庄做长工，有人去码头扛活，有人去山里的炭窑烧炭。各有营生，各安其位。
第二拨去广丰，扮作找活干的。陈瑚在广丰的武馆已经小有名气，招了几个徒弟。这批人到了之后，有的去武馆学艺，有的在城里打零工，有的去乡下帮人种地。陈瑚将他们分散安排在不同的地方，彼此之间不直接联系，只听陈瑚一人调遣。
第三拨去浦城，扮作做小买卖的。查嗣韩的绸缎庄生意不错，需要人手帮忙。这批人到了之后，有的在绸缎庄当伙计，有的走街串巷卖杂货，有的在城外开了一家小茶馆。查嗣韩将他们安排在不同的位置，既便于收集情报，又不引人注目。
第四拨留在三县之间的山区，负责建立秘密联络站。慧明带着几个徒弟，在仙霞岭深处找到了一处隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮挡，从外面根本看不出来。洞内宽敞，可以住二三十人，还有一条暗河，水源不成问题。这里将成为王士元在三县之间的指挥中心和物资中转站。
十二月初八，方以智的弟子慧能从杭州传来了一份重要的情报。
情报中说，杭州驻防营的满洲八旗兵最近在进行冬季操练，图尔炳阿要求士兵们加强骑射训练，似乎是在为某种战事做准备。同时，杭州城内的粮价开始上涨，米铺的老板们说是因为朝廷在征调粮食，具体原因不明。
王士元将这份情报与陈永华的消息对照起来，心中有了一个判断——朝廷已经在为平定三藩做准备了。征调粮食、加强操练，这些都是战前的征兆。
“大师，”王士元道，“朝廷已经在备战了。吴三桂一起兵，清军就会大举南下。我们要抓紧时间。”
方以智道：“殿下，老僧有一句话，不知当讲不当讲。”
“大师请讲。”
方以智看着王士元，目光深邃：“殿下，您有没有想过，万一吴三桂不起兵呢？万一朝廷撤藩顺利，吴三桂乖乖交出兵权呢？如果那样，殿下的计划就全盘落空了。”
王士元摇了摇头，笃定地道：“大师放心，吴三桂一定会反。此人野心勃勃，绝不肯交出兵权。他反，是死路；不反，也是死路。横竖都是死，他一定会选反。”
方以智看了王士元一眼，没有追问他是如何如此笃定的。作为方外之人，他知道有些事不该问，有些事不必问。
“既然如此，”方以智道，“老僧就按殿下说的办。”