午后的风有些燥，卷着地上枯黄的麦麸。
五个人顺着北边山道走下来，步子迈得大，直奔村口。
领头的人瘦高，左脸一道翻肉的旧疤，从眼角斜劈到下巴。
他腰间挂着一把环首刀，刀鞘磨得发亮。身后跟着四个汉子，背着弓，手里提着粗制长枪。
叶青禾站在村口。
她早就从哨楼得到了消息。
阿狗和韩五一左一右站在她身后，柳条带着几个壮劳力，手里攥着铁叉和锄头，死死守在加固过的拒马后面。
刀疤脸在拒马前三步停下。
他上下打量了叶青禾一眼，目光扫过她身后的壮汉，最后落在她腰间那把柴刀上。
“叶姑娘是吧？”刀疤脸开了口，态度不算凶，但带着不容置喙的硬气。
“我是刘爷的人。刘爷让我来打个招呼，这片地方，以后归刘爷管了。”
叶青禾面色不改：“钟爷知道吗？”
刀疤脸笑了，扯动脸上的疤，显得有些狰狞。
“钟爷管北边，刘爷管南边。青峰岭这一带，以后是刘爷的地盘。铁掌马队护不住你们的，刘爷来护。”
叶青禾看着他。
荒村跟铁掌有买卖，跟钟敬也有买卖，而现在又有个刘麻子直接来划地盘。
“你要收保护费，收多少？”叶青禾不硬顶，直接问底线。
刀疤脸伸出两根手指。
“不多。每月两石粮。或者等价的盐、铁、布匹。交了粮，刘爷保你平安，比铁掌靠谱。”
两石粮。
叶青禾心里飞快拨动算盘。荒村目前的存粮，粟米加冬小麦不到六石。两石，是总存粮的三分之一。
给得起。
但给了，就是认他做主。今天两石，明天就是五石，后天，他就要进村睡你的炕，拿你的刀。
“两石粮不是小数。”叶青禾眼皮微垂，语气放缓。
“我得算算。三天后，给你答复。”
刀疤脸盯着她看了片刻。
“行。”刀疤脸点头，“刘爷说了，不急。三天后我来收。”
他转身欲走，脚步却突然一顿。
他绕着村口转了半圈，目光落在新修的哨楼底座上，又看了看拒马两旁砌死的暗红砖柱。
“叶姑娘挺能干。”刀疤脸回头，眼神里多了几分意味深长。
“砖窑都修起来了？”
叶青禾心头猛地一沉。
刀疤脸回去，一定会告诉刘麻子，荒村有砖窑，有粮，有能干活的人。
这些东西，比两石粮值钱十倍。
五个人顺着原路走了，背影消失在山道拐角。
阿狗一把扔下铁叉，急得直跳脚：“姐！咱们真给他交粮？凭什么！”
“交了粮，就是认他做主。”叶青禾转身往村里走，声音冷硬。
“不交，他三天后来硬的。我们这几个人，挡不住刘麻子的正规军。”
韩五跟上来：“那怎么办？找黑虎？疤六不是说优先权……”
“黑虎顾不上了。”叶青禾打断他。
“他自己的哨点都被拔了，泥菩萨过江。”
她停下脚步，看向赵四。
“赵四，去准备一下。天一黑，你连夜去镇上。”
赵四愣住：“去找谁？”
“找钟敬的管账瘦子。告诉他，刘麻子的人来荒村收保护费了。问他管不管。”
“如果他说不管呢？”
“那你就告诉他……”叶青禾一字一顿，“我有他想要的东西。”
很快，夜幕降临了。
赵四怀里揣着两个硬邦邦的行军干粮，腰间挂着水囊，趁着夜色摸出了村。
而村子里，灯火通明。
叶青禾没有睡觉。
“韩五，拒马再加一层木桩，连夜钉死。”
“柳条，壮劳力分两班，后半夜不许合眼，铁叉就放在手边。”
“孙嫂，果酒继续酿，干粮继续做。砖窑的火不能停，第三窑砖坯今晚入窑。”
机器一旦开动，就不能因为恐惧而停下。
阿狗蹲在哨楼上，啃着一个行军干粮。
干粮硬得硌牙，但嚼碎了咽下去，肚子里像塞了块石头，踏实，顶饿。
他在冷风中盯着北边的黑夜，眼睛熬得通红。
第二天全村戒备。
第三窑砖坯顺利入窑；地里的荞麦长势喜人，再有二十多天就能收割。
傍晚时分，赵四回来了。
他跑了一夜一天，嘴唇干裂，鞋底都磨穿了。
他没说话，直接从怀里掏出一张折叠好的纸条，递给叶青禾。
“不是管账的写的。”赵四喘着粗气，灌了一大口水。
“是钟爷亲自让人写的。”
叶青禾展开纸条。
纸质粗糙，字迹力透纸背。
【刘麻子，我处理。安心种地。】
简洁，霸道，带着上位者绝对的自信。
叶青禾盯着那张纸条，看了很久。
没有说“以后荒村归我管”，也没有提条件。
但叶青禾太清楚了，钟敬不是做慈善的。
他出手赶走刘麻子，是因为荒村有他需要的军需——果酒，牛，还有赵四带去的行军干粮。
他替她挡了刀。
但这把刀的账，他迟早会来算。
第四的天早上。
叶青禾站在村口等了一个时辰。
北边山道上空空荡荡，连只野鸟都没有。
赵四从镇上打听消息回来：“姑娘！钟敬昨天派了一队骑兵，沿着青峰岭南麓跑了一圈。刘麻子的人，全退回黑水沟了！”
人群中爆发出一阵欢呼。
韩五一屁股坐在地上，长长舒了口气。
暂时安全了。
阿狗凑过来，咧开嘴笑：“姐，那咱们不用交粮了？”
“不用交给刘麻子。”叶青禾转身往回走。
阿狗跟在后面，挠了挠头，没听明白：“那交给谁？”
叶青禾没回答。
她走到后院，推开粮仓的门。
底层架空的木板干燥透风，暗红的方砖贴着内壁，粟米和冬小麦的粮袋码得整整齐齐。
地窖里，存着五十个行军干粮，五十斤果酒。
后山，第三窑砖马上就要出窑。
村口，哨楼已经建起一半。
她好像什么都有了。
但她什么都守不住。
叶青禾有些沮丧，但又很快调整了情绪。
她站在黑暗的粮仓里，闻着新粮的干燥气味，眼神冰冷。
因为她还不够强。
因为在这个世道，一个村子强了，比弱了更危险。
弱了，别人连看都懒得看你一眼。
强了，就有人想收编你。
不被收编，就被抢。
没有第三条路。
钟敬的回复，是保护伞，也是催命符。
叶青禾关上粮仓的门，加了门闩，又用粗重的木杠死死顶住。
她抬起头，看向镇子的方向。
钟敬的账，什么时候来收？又会以什么方式收？
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现在我的第三个投资目标就是完成连续30天3000千字。