崔太妃“病故”的消息，在宫里传了一天便渐渐消散。
青鸾宫封禁，宫人尽数遣散，几名知情内侍被调往别处。宫里人心照不宣，有些事不该问，不该看，更不该记。
温软依照太妃礼制为崔太妃筹办丧仪，规格不多不少。棺木选用上等金丝楠木，殓衣亦是合乎品级的服饰。灵柩停放三日，随后送入温家祖茔。
她亲自前去送了最后一程。
立于墓前，她一言不发。秋风卷起纸钱，在空中旋落，散落在青草地上。
六叔温远站在她身后，同样沉默。
许久之后，温软才缓缓开口。
“六叔，她是我母亲的姐姐。”
温远点了点头。
“我知道。”
“可她做下的事，我不能原谅。”温软的语调平平静静，“母亲倘若知晓，也不会原谅。”
温远望着她，眼底交织着心疼与欣慰。
“你做得对。”他道，“温家人可以犯错，但不能犯糊涂。是她自己糊涂了。”
温软没有再接话。她最后望向墓碑一眼，转身离去。
返程马车内，她闭目静坐，全程沉默不语。翠竹知晓她心事重重，不敢上前打扰。
三日之后。
帝后出行仪仗自宫城向北出发。
说是仪仗，排场却并不浩大。萧祯未率领大军，只带上崔鸷与五十名禁卫。对外宣称秋猎，目的地为白鹤渡行宫。朝中大臣只当皇上携皇后外出散心，未曾多想。
温软坐在马车中，掀开车帘眺望沿途景致。
驶出京城，官道两侧铺开大片农田。八月末，稻谷将近成熟，沉甸甸垂下稻穗，风起之时，翻涌成金色浪潮。
“好多年不曾离开京城了。”她轻声说道。
萧祯骑马随行在车旁，听见声音侧首看来。
“从前不愿出来？”
“从前走不脱。”温软道，“那时候连自保尚且艰难，哪里还有心思观赏风景。”
萧祯短暂沉默。
他明白她所指的，是二人和离之后、入宫之前的那段时日。彼时她孤身居于安国公府，对内要提防大夫人算计，对外还要承受沈家施压，一介女子无依无靠，硬生生独自撑过所有难关。
“往后想要出游，随时都可以。”他说。
“嗯。”温软放下车帘，倚靠在车壁上，“只是此番出来，不全是为看风景。”
“朕知晓。”萧祯轻笑，“你什么时候纯粹出游过？”
温软弯了弯唇角。
“皇上越来越了解臣妾。”
“朕仍需慢慢琢磨。”萧祯道，“你藏得太深。”
马车一路向北前行。午后途经卢沟桥，地势缓缓抬升，群山渐次映入眼帘。道旁林木变换，松柏愈发繁茂，风里裹挟着淡淡的凉意。
白鹤渡坐落于京城以北三百里，两山夹峙，一条大河从中穿行。河面不算宽阔，水流却十分湍急，冬日河面封冻之后，便是北境通往京城的咽喉要道。
自古以来，这里便是兵家必争之地。
温软名下商号“鹤鸣号”在此设有一处大型据点。表面是皮毛与药材交易栈，实则是她安插在北方的情报枢纽，半数自草原传来的消息，都会先汇集于此。
帝后抵达白鹤渡时，天色已然昏暗。
据点中人早早等候在外，一名四十余岁、掌柜打扮的男子快步上前跪地行礼。
“卑职鹤鸣号大掌柜周德全，恭迎皇上，恭迎皇后娘娘。”
“起身吧。”温软开口，“安排住处。”
周德全引着二人走入据点。外部瞧着只是寻常商行，深入之后方知内有乾坤。院落宽阔，正房、厢房、后院一应俱全，还修有地下密道。墙面悬挂各地商路舆图，桌案堆放账本与信函。
萧祯环顾四周，微微挑眉。
“你这间商号，比朕的行宫还要完备。”
“皇上。”温软从容答话，“既然是做生意的地方，自然要做得像模像样。”
“做生意？”萧祯看向她，“你在此经营多少年了？”
“自臣妾嫁入安国公府第二年起。”温软道，“算到如今，将近十年。”
萧祯默然注视着她，目光带着重新审视的意味。
整整十年。她在所有人不曾留意的角落，一步步搭建属于自己的力量，商号、情报网、人脉根基，全都在众人眼皮底下悄然铺展，无一人察觉。
“温软。”良久，他开口，“朕有时在想，朕迎娶的并非一位皇后，而是一位谋国之人。”
温软抬眼看向他，淡淡一笑。
“皇上后悔了？”
“不曾。”萧祯语气笃定，“朕只觉庆幸。”
安顿妥当后，温软先去见了六叔温远。
温远比他们提前两日抵达白鹤渡，带领温家军先遣队驻守在此，早已在房中等候。
“六叔。”温软踏入屋内，“韩征那边可有消息？”
温远点了点头。
“今晨收到书信。韩征已经抵达北境军营，赵衡仍留在营中，并未出逃。”
“他没有逃走。”温软落座，指尖轻轻叩击桌面，“说明他尚且不知崔太妃离世的消息。”
“也或许知晓部分风声，却不敢动身。”温远道，“一旦出逃，便是坐实通敌罪名。他若是走了，家中亲眷难以保全。”
温软颔首。
“韩征打算如何行事？”
“依照你的吩咐，先稳住赵衡，不让他心生警惕，寻合适时机当面戳破真相。”温远道，“韩征来信说，赵衡近来心神不宁，只是尚未到撕破脸面的地步。”
“好。”温软道，“让韩征依照自己节奏推进，不必急躁。赵衡无处可逃。”
“还有一事。”温远压低声音，“北境近来异动频频，拓跋部前哨向南推进二十里。”
温软眉头微蹙。
“兵力多少？”
“斥候探查，大约三千骑兵，只是先锋队伍。拓跋部主力依旧驻守原地，未曾调动。”
“先锋南推二十里……”温软低声沉吟，“他们是在试探。”
“试探什么？”
“试探我们是否掌握赵衡通敌的内情。”温软分析，“倘若赵衡的密信没能送到草原，拓跋部会按原定计划等候；一旦赵衡被撤职或是收押，他们便知晓谋划败露，极有可能提前举兵。”
“那我们应当抓紧行动。”
“不必急于一时。”温软摇头，“有韩征驻守北境，自有分寸。眼下还不能捉拿赵衡，必须等候最合适的时机。”
她起身走到窗前，望向沉沉夜色。
白鹤渡的夜晚格外安静，唯有河水奔流之声遥遥传来。远处山峦漆黑如墨，如同蛰伏的巨兽。
“六叔。”她开口，“明日我要见一个人。”
“何人？”
“你见到便知晓。”温软道，“劳你安排，明日午后，在后院正房相见，切莫声张。”
温远深深看她一眼，没有追问，应声领命。
次日午后。
温软在后院正房等候。
萧祯也在此处。他上午批阅京城送来的奏折，听闻温软要私下会客，放下笔墨赶来。
“要见的是什么人？”他问道。
“稍等片刻，皇上自然知晓。”温软微微一笑。
萧祯无奈看她一眼，在她身侧落座。
大约一炷香后，温远领着一人走入屋内。
那人进门一瞬，萧祯微微眯起双眼。
是个中年男子，身形瘦削，肤色黝黑，身着灰色长袍。头发梳成草原人的样式，面容却分明是汉人。目光锐利如鹰，进门迅速扫视一圈，最终落在温软身上。
“草民拜见皇后娘娘。”他单膝跪地，行了一个不甚标准的汉礼。
“起身吧。”温软道，“拓跋部路途遥远，辛苦你了。”
拓跋部。
萧祯眼神骤然锐利，看向温软。温软轻轻朝他点头，示意暂且不必言语。
男子站起身，拍去衣摆尘土，转头望向萧祯。
“这位是……”
“是我的夫君。”温软说道。
男子一怔，仔细打量萧祯片刻，神色由错愕转为了然，随即露出笑意。
“草民拜见皇上。”他再度下跪，这次行了一套标准汉臣大礼。
“你究竟是谁？”萧祯发问。
男子起身拱手回话。
“草民阿力坦，草原行商。同时，也是拓跋部左谷蠡王拓跋力的代理人。”
萧祯眉头紧锁。
“拓跋力？拓跋可汗的弟弟？”
“正是。”阿力坦道，“左谷蠡王与可汗不和，这在草原早已不是秘密。可汗执意南下，左谷蠡王极力反对。并非他心存仁善，而是清楚南下一战难以取胜。一旦战败，他麾下部众就要承受灭顶之灾，他要保全自己的族人。”
“所以是他派你前来？”
“是。”阿力坦回道，“三个月前，左谷蠡王借商路传递，给皇后娘娘送来第一封密信。”
“三个月前？”萧祯看向温软。
温软轻轻点头。
“臣妾收到信件之后，便命阿力坦在白鹤渡等候。”她说，“此前需要先处理京城诸事，方能腾出手谋划北境局面。”
“这三个月，你们一直在互通书信？”
“是。”温软道，“左谷蠡王的意图十分明确：可汗决意南下，他无力阻拦。但若是大靖可以许下承诺，保证战后保全他的部众，战时他便按兵不动，甚至可以从内部分化可汗大军。”
“他想要何种保证？”
“他需要一条退路。”温软解释，“倘若拓跋部战败，准许他带领部众南迁到大靖边境境内，由朝廷供给粮草、划定牧场。作为交换，战时牵制可汗兵力。”
萧祯沉默许久。
他看向温软，神色复杂。
“三个月前你便知情。”
“是。”
“你未曾告知朕。”
“臣妾在等待合适的时机。”温软从容道，“皇上，拓跋部五万骑兵，就算大军硬拼，大靖能够取胜，却要付出惨重代价。臣妾不愿以万千将士性命，换取一场惨胜。”
“故而你打算从内部分化草原各部。”
“没错。”温软道，“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。拓跋部内部裂痕已现，臣妾要做的，便是将这道裂痕彻底撕开。”
萧祯长久注视着她，许久之后，缓缓扬起笑意。
“温软。”他开口，“朕收回先前那句话。”
“什么话？”
“朕从前说，你是谋国之人。”萧祯目光郑重，“应当是国士。”
温软微微一怔。
“皇上过誉。”
“绝非过誉。”萧祯语气真诚，“这是朕的心里话。”
他转头望向阿力坦。
“左谷蠡王的条件，朕可以商谈。但朕有一个前提。”
“皇上请讲。”
“拓跋部必须退兵。”萧祯语调平静，却带着不容置喙的坚定，“不是战后撤退，而是即刻退兵。可汗主力退回草原以北三百里，前沿先锋撤回到原有边境线。这是谈判前提，而非交换条件。”
阿力坦稍加思索。
“此事……左谷蠡王恐怕难以做到，可汗不会听从他的规劝。”
“那便是左谷蠡王需要解决的难题。”萧祯道，“他既然想要分化可汗兵马，若是连调动军队都做不到，又凭什么与大靖谈判？”
阿力坦看向温软。
温软缓缓点头。
“皇上的意思，便是臣妾的立场。”她说，“阿力坦，你回去转告左谷蠡王：大靖自有诚意，但诚意不会凭空奉上。他需要让可汗看清，执意南下，只会走上绝路。”
阿力坦沉默片刻，颔首应下。
“草民明白了。”
“还有一桩事。”温软补充，“韩征将军已经驻守北境，会处置赵衡。赵衡一旦倒台，拓跋部便知晓南下计划无望。到那时，左谷蠡王再伺机行动，才是最佳时机。”
阿力坦深深望了温软一眼，眼底生出几分敬畏。
“皇后娘娘。”他叹道，“草原人人传言，大靖最厉害的不是皇帝，而是站在皇帝身后的人。”
温软浅浅一笑。
“你回去转告左谷蠡王。”她轻声道，“大靖最厉害的，从来不是皇帝身后之人，而是皇帝身侧之人。”
阿力坦点了点头，躬身告退。
入夜。
温软与萧祯坐在后院凉亭之中，头顶漫天星河。
白鹤渡的星辰远比京城澄澈明亮，银河横贯天际，如同奔涌的长河。
“皇上。”温软开口，“今日臣妾事先不曾与你商议，是否惹你不快？”
萧祯轻轻摇头。
“你是皇后，自有你的考量。”他说，“唯一让朕心生芥蒂的只有一件事。”
“何事？”
“太多事，你习惯独自承担。”萧祯看着她，“三个月前你便收到密信，这三个月里，一边处置崔太妃、筹备封后大典、周旋太后，一边还要与草原信使往来通信。你何曾好好歇息过？”
温软愣了愣，随即轻笑出声。
“皇上，臣妾睡得尚可。”
“你在欺瞒朕。”
“没有欺瞒。”温软低声道，“只是……早已习惯凡事自己筹划。”
萧祯静静望着她，没有言语。
片刻之后，他伸出手，握住她的手。
“往后不必再独自硬扛。”他道，“你还有朕。”
温软垂眸，望着两人交握的手掌。
月光顺着亭檐洒落，轻轻铺在她肩头。
“嗯。”她轻声应答，“臣妾记下了。”
远处大河在夜色里不息流淌，发出低沉绵长的水声。
北方长风掠过白鹤渡，裹挟着微凉寒意。
只是亭中并肩而坐的二人，心底皆是暖意，不觉寒凉。