她以冰钩刺破歌女的眉心，引出一缕极淡的胭脂色雾气——那是“歌名之机”，包含着歌女歌唱时的所有情感、记忆、韵律，是她生命中最炽热的欢愉。雾气缓缓吸入冰匣，匣内的胭脂膏，似乎饱满了一丝。
歌女抱着琵琶离去时，眼神已变得茫然。她记得自己是个歌女，却怎么也想不起任何歌词、任何曲调，甚至连如何拨动琵琶弦，都已忘记。她抱着琵琶，一步步走出榴靥巷，背影孤寂而茫然，琵琶在她怀中，再未发出过一丝声响。
阿榴看着她的背影消失在暮色中，缓缓合上了冰匣。她知道，这样的交易，还要进行很多次，而她的生命，也在一次次交易中，逐渐走向终结。
岁月在榴靥巷，似乎过得格外缓慢。
春去秋来，寒来暑往，长安城里的花谢了又开，开了又谢，西市的繁华依旧，酒肆的喧嚣未停。阿榴守着冰案，一守就是三年。
三年间，她救了二十六个“籽鬼”。有因笑靥过媚被嫉妒者暗中算计的宫妃，有因羞笑不展被丈夫责打的世家侍女，有因饮酒过量而失靥的贵公子，有因卖笑为生却被籽毒所伤的娼妓……每救一人，她便收取“一寸机”：有人付了一瓣肺，三日后咳血而亡，临死前颊上竟泛起一抹短暂的笑靥，那是他此生最后一点欢愉；有人付了一滴髓，从此半身不遂，却拄着拐杖日日来巷口徘徊，说能闻到靥膏的甜香；大多数人选择付“名”，从此忘记最珍视的技艺或情感——忘记如何调香的香料师，忘记如何作画的画师，忘记如何抚琴的琴师，他们的人生变得苍白，却也安稳，再不会被籽毒侵扰。
阿榴的掌心，血色越来越淡，冰晶的纹理已蔓延至手腕，皮下的血肉渐渐被冰髓取代，每一次抬手，都能听见骨骼摩擦的“咔咔”声。她的头发，从青丝变成枯红，如风干的石榴花，根根泛着诡异的光泽。她的声音，彻底变成了冰裂声，说话时靥间呵出的甜气，在空中凝成细小的笑靥，转瞬即逝，如从未存在过。
冰匣中的胭脂膏，用去了大半，只剩下薄薄一层，在匣底泛着微弱的光。阿榴知道，自己的时间不多了，当最后一点膏体耗尽，便是她魂销成冰之日。
第三年的仲夏，正是她炼成“石榴靥”的三周年，也是长安最热的一个夏天。连月无雨，井水都热得烫手，西市的冰铺早早售罄，富户们争相竞买西域运来的雪冰。而榴靥巷，却在这酷热的天气里，飘起了细碎的冰屑，冰屑落在地上，化作胭脂色的汁液，散发出浓郁的甜腥气。
这一夜，长安城的上空，又下起了石榴雨。无数胭脂色的石榴自虚空中坠落，砸在屋顶、街巷、酒肆的招牌上，却不再化为汁液，而是长久地滚落一地，将整个延寿坊铺成一片诡异的胭脂红。石榴裂开的口子，如无数张嘴，在夜色中无声地“笑”着。
榴靥巷周围四十步内，空无一人，连虫鸣都消失了，只有冰屑簌簌落下的声音，如女子的低语。
酉时，阿榴如常支起冰案。铜镜上的幽红光格外明亮，映得整条巷子如浸在甜酒之中，镜中映出的巷景，竟与三年前她初来时一模一样，只是巷口的空心石榴皮，早已不见踪影。
她等了整整一夜，冰案上的冰屑积了薄薄一层，却无一人上门。
破晓时分，天边泛起鱼肚白，石榴雨渐渐停了，空气中的甜腥气却愈发浓郁。阿榴正要收案，忽然听见细碎的脚步声，从巷口传来，带着少年的喘息与哭腔。
一个约莫十二三岁的少年踉跄走来，衣衫单薄，赤着脚，脚上满是被石榴砸出的水泡，有的已经溃烂，渗出黄色的脓液。他跑到冰案前，从怀中掏出一只空匣——正是阿榴用来盛胭脂的那只冰匣，只是此刻匣内空空如也，底部的“靥”字碎冰散乱，仿佛被人用力摇晃过，匣壁上还沾着淡淡的胭脂痕。
“我……我在巷子里捡到的。”少年颊上凝着一层薄冰，说话漏风，牙齿冻得发紫，“里面，里面原来有东西，红色的，像胭脂……我妹妹前几日被石榴汁溅到脸，颊上长了个疙瘩，疼得直哭，我想给她抹点试试，可一打开，那东西就化了，变成烟，钻进了我妹妹的嘴里……”
他哆哆嗦嗦地说着，从怀里又掏出一样东西：一块破布，布中包着几粒碎冰。冰是胭脂色的，内里封着极细的血丝，正是“石榴靥”的残膏。
阿榴的心猛地一沉，瞳孔骤缩。她认得，那是匣中最后的一点膏体。这残膏一旦离匣暴露于外，便会化为毒烟，若是被未失靥之人吸入，会将冰毒引入五脏六腑，三日之内，全身血液渐沸，最终化作一尊冰像，永世困在笑狱之中。
“你妹妹现在何处？”阿榴的声音紧绷如弦，冰裂的质感中带着一丝不易察觉的焦急。
“在、在家里……”少年哭了出来，眼泪落在冰案上，瞬间凝成小冰珠，“她不动了，浑身滚烫，只有脸颊……脸颊冰凉得像冰块，嘴里还冒着粉色的烟……求娘子救救她，求求你……”
阿榴一把抓起冰匣，指尖触到匣底的刻字，在晨光下清晰可见：
“籽已裂，机已生，
守籽人却失靥。
若问胭脂何处去，
回看案上铜镜缺。”
她猛然抬头，看向案上的铜镜。
镜面不知何时缺了一角——正是映射“石榴靥”铺址的位置。缺口处，正缓缓渗出胭脂色的膏体，一滴，两滴，落在冰案上，瞬间凝结成圆润的珠，珠内封着细密的靥影，那些靥影在珠内轻轻开合，如无数张笑脸。
少年顺着她的目光看去，忽然惊叫一声，指着镜面，声音因恐惧而颤抖：“那里……那里有个人！”
阿榴转头，看向铜镜。
镜中映出的并非她此刻枯槁的面容，而是一片深不见底的冰窟。窟壁由胭脂冰砌成，冰内封着无数笑靥，窟底坐着一个人，披籽丝半臂，覆胭脂镜面具，另半边脸唯有一线唇缝——正是胭脂娘子。
但此刻，那线唇缝正在融化。
不是化为冰水，而是化为光。胭脂色的光从唇缝中涌出，渐渐弥漫整张脸，面具内的靥影开始剧烈挣扎，如被困的蝶，想要冲破冰壁的桎梏。光影交织中，阿榴看见胭脂娘子的身体逐渐透明，内里竟空空如也，唯有胸腔位置悬着一粒胭脂膏——色如破籽，香带甜腥，正是“石榴靥”的魂核。
原来，胭脂娘子早已不是活人。她是上一任“石榴守”，在耗尽匣中膏体后，魂销笑狱，却留一缕执念不散，化为这半人半鬼的虚影，等待下一任守门人承接因果。而现在，阿榴的任期，已到了尽头。
镜中的胭脂娘子抬起冰瓷手，指向阿榴，唇缝无声开合，阿榴看懂了那口型，是两个字：
“续匣。”
阿榴的心沉到了谷底。她终于懂了，石榴靥的传承，从来不是胭脂娘子选择守门人，而是宿命的轮回——守门人耗尽余命后，必须找到下一个“笑胎”，将匣中残膏与新魂相融，炼就新的胭脂膏，让这场关于“笑”的救赎延续下去。