蓉歌整个人被踢得失去平衡，往后一仰，背部重重摔在地上。
手里的碗“哐啷”砸在地上，汤水溅得满地都是。
碎瓷片散落四周，有一块划过了她的脚背，留下一道浅红印子。
她吓得脸都白了，手脚并用爬起来跪正，脑袋一个劲儿往下磕。
“小姐恕罪！是我没烧好！我这就重做！马上重做！”
“重做？你那手艺，烧一百回也不中用！”
柳桂姗烦得太阳穴直跳，用力揉着额头。
刚才那碗参汤不仅烫嘴，味道更是苦涩难咽，根本不是正常该有的滋味。
“一群饭桶！没一个顶得上朝歌一根手指头！”
她越说越怒，把面前的小几拍了一下。
周围的丫鬟全都屏住呼吸，谁也不敢抬头看她一眼。
正骂着，门外人影一闪。
朝歌跨进门来，顺手拎起桌上那盒蜜饯，走到榻前，揭开盖子。
一股甜香缓缓散开，混着果子的酸味，冲淡了屋里的药气。
“小姐，新熬的汤火气大，难免有些怪味。您先含颗糖渍果子，压压喉咙。”
她说完，将盒子往里送了送，方便柳桂姗取用。
柳桂姗正趴在小几上喘气，听见声音，下意识伸出手，拈了颗梅子放进嘴里。
酸甜一化，恶心感立刻轻了不少，呼吸也比刚才顺畅了一些。
她这才抬头看清是谁，眼神一滞。
“是你？朝歌？你怎么又回来了？”
朝歌将盒子轻轻搁在桌角，低头福了福身。
“回小姐的话，凌月观的落衡道长已经查清真相，何嬷嬷才是那个吃里扒外、养私生子、败坏府运的祸根，如今已被除掉。老夫人下令让我官复原职，回来继续服侍您。”
柳桂姗眼睛盯住朝歌，满眼狐疑。
前些日子人人都说朝歌是灾星，怎么这才几天，事情就完全反了过来？
“真的假的？”
她低声问，声音有点干涩。
“奴婢哪儿敢骗小姐啊。”
朝歌依旧低着头，语气诚恳。
“小姐要是不信，随便找个人去老夫人那儿打听一下，就知道我说的是真是假了。”
柳桂姗盯着她看了好一会儿，瞧她眼神没闪躲，心里那股子怀疑这才消下去不少。
想起之前夜里渴了没人端水，穿衣裳也总不合心意，连梳头的力道都不对……
那些琐碎的不快此刻全涌上来，反而衬得眼前这个人格外可靠。
“嗯，人回来就好。”
她终于松口。
看到跪在地上的蓉歌，顿时皱眉，挥挥手。
“你还赖在地上干嘛？还不赶紧滚去重新熬参汤！”
“哎！哎！这就去！”
蓉歌吓得一个激灵，连滚带爬地要走。
“慢着。”
朝歌开口喊住她。
蓉歌立刻停下。
她背对着两人站着，肩头微微颤抖，手指死死攥住袖口。
朝歌淡淡说道。
“参汤快好的时候，丢一片柠檬叶进去，去腥提味。”
“是。”
蓉歌规规矩矩行了个礼，随后才转身小跑着离开院子。
接着，朝歌提起边上小炉上温着茶壶，揭开盖碗，倒了半杯清茶，双手捧着递到柳桂姗跟前。
“小姐，喝口茶，缓缓神。”
柳桂姗接过杯子，轻轻抿了一口。
水温正好，茶香也干净。
不由得吐出一口长气，往后靠在软垫上，悠悠道。
“还是你懂我，那些新来的，手脚笨得像刚学走路，哪有一个能用的？”
朝歌眼眶有点发红，声音微颤，像是快哭了。
“能伺候小姐，是奴婢的命好。之前被发配去洗衣房，整日提心吊胆，夜里做梦都梦见小姐，怕这一辈子再也回不来，再也没机会给您端茶递水。”
说着，她拿帕子轻轻擦了下眼角。
柳桂姗看她这副模样，想起这两天没人合心意地服侍，心里也有些愧疚，便轻声安慰。
“别难过了，眼下不是回来了？”
“委屈你是委屈了，都是底下那些嚼舌根的贱人搞的鬼。”
说完，从手腕上撸下一个赤金缠丝镯子，递过去。
“这个你戴着玩儿，就当压压惊，别总想着那几天的事。”
朝歌望着那金镯子，心底冷笑一声，脸上却露出又惊又喜的模样。
她双膝一弯，跪坐在地上，双手高举过头顶接下镯子。
“奴婢多谢小姐赏赐！小姐对奴婢天高地厚的大恩，奴婢拼了命也要报答，以后一定全心全意贴身伺候！”
柳桂姗满意地点头，让她起身。
“行了，该忙什么忙什么去吧。”
“是。”
朝歌福了福身，退到一旁站定。
海晏阁里，丁彦低头站在书桌前，字句清晰地汇报着。
“主子，朝歌姑娘已经从洗衣房放出来了。此事是国公夫人亲自下的命令，不但当场撤了何嬷嬷的权，还赏了朝歌两匹新缎子和五两银锞子”
“她原职调回浮曲阁，身份未降反升。何嬷嬷则被关进了后院柴房，由老夫人派亲信看管。”
“她私藏的那些东西，老夫人带人搜了出来，追回了一部分。剩下的财物，据说是分给了其他院里的管事妈妈，家里的其他人并未牵连，眼下各房都安静着。”
楚珩之斜靠在太师椅上，指间转着一枚墨玉扳指。
听了这话，眼神不动，嘴角微微扬起一道似笑非笑的弧线。
“呵，就追回来一点？母亲还是太仁慈了。”
他语气轻慢，却透着一丝不赞同。
“这小妮子，比我预想的还机灵点儿。才一天工夫，非但没栽跟头，反倒占了上风。”
丁彦接着说。
“还有件事儿，朝歌出了浣洗房后，并没直接回浮曲阁，反而换了身干净衣裳，从角门绕到马厩那边，在那儿和一个喂马的小工站了近一刻钟，说话声音虽不大，但神情熟稔，聊得挺热乎。”
“聊得挺热乎？”
楚珩之转扳指的手停了下来，抬眼盯着丁彦，眉心轻轻一皱。
“哪个小工？”
“叫郑辞，外头招进来的，不是咱们府里生养的下人。去年冬日因马房缺人，由账房引荐入府，平日只管喂马、扫厩、搬运草料，不曾靠近内院，也从未惹过是非。”
丁彦答。
“郑辞？”
楚珩之低声念了一遍名字，眼神略作沉思。
“一个管马的杂役，能有什么好谈的，让她巴巴地跑去？他们说了什么？可有人听见？”
丁彦顿了顿，还是把实情说了出来。
“据查，朝歌给了那郑辞不少银钱，让他悄悄收罗防瘟病的药材，先囤着，等她喊卖再出手换钱。”