荞麦食的生意重回鼎盛，而福运面也在京城盛行，连宫里的订单都络绎不绝时，京都的暑气正一日浓过一日。
西跨院的海棠谢了春红，取而代之的是院角那株老槐树，枝繁叶茂，撑起一片浓密的荫凉。
顾晏辞的乡试备考，便是从这个蝉鸣聒噪的夏日开始的。
黎太傅得知他要下场应试，二话不说便将自己珍藏的历年乡试策论真题搬了过来。
满满当当堆了半间书房，又亲自定下规矩：“每日卯时起，诵读经义两个时辰，午时研习策论，未时与我辩难，酉时复盘当日所学。
闭关三月，非休沐之日，不得出府，不得会客，更不许……”
老太傅捋着花白的胡须，目光意有所指地扫过院外——那里，林晚星正支着小摊子，和丫鬟们一起做新琢磨出的荞麦冰酪，银铃般的笑声时不时飘进来。
顾晏辞忍俊不禁，躬身作揖：“学生遵命。”
闭关的日子，枯燥却充实。
天刚蒙蒙亮，寅时末刻，顾晏辞便已起身。
洗漱过后，捧起《论语》站在槐树下诵读。晨光透过槐叶的缝隙，碎金般落在他手中的竹简上，蝉鸣声里，朗朗书声清越入耳。
林晚星素来贪睡，却也被这书声勾得醒了早。
她揣着一块刚做好的桂花糖糕，悄没声儿地走到院门口，倚着门框看他。只见顾晏辞身着素色儒衫，身姿挺拔，晨光落于眉骨，衬得眉目愈发清隽。
他读得专注，连衣角被风吹起都未曾察觉，直到一句“民无信不立”落下，才蓦然转头，对上她含笑的目光。
“醒了？”他放下竹简，眉眼柔和下来。
林晚星晃了晃手里的糖糕：“犒劳你这个苦读的书生。”
他走上前，接过糖糕咬了一口，桂花的甜香混着米糕的软糯在舌尖化开。
“你倒好，日日寻新花样，倒像是故意来扰我心神的。”
“哪有，”林晚星挑眉，“我这是给你补充脑力，省得你读成书呆子。你吃着，我给师母送过去。”
说笑间，卯时已到。
黎太傅拄着拐杖踱了进来，见两人站在一处，轻轻咳嗽一声。
林晚星吐了吐舌头，做了个鬼脸便退了出去，临走前还不忘挥挥手里的荞麦冰酪：“午时记得来尝！”
顾晏辞望着她的背影失笑，转头便敛了神色，恭恭敬敬地站在老太傅面前。
“方才读至‘民无信不立’，你有何见解？”黎太傅开门见山。
顾晏辞略一思忖，沉声道：“学生以为，‘信’之一字，于国于民，皆是根基。
为政者若失信于百姓，则政令不行，民心涣散；
商贾若失信于主顾，则店铺倾覆，声名扫地。
譬如先前那些仿冒荞麦食的铺子，偷工减料，以次充好，看似占了一时便宜，终究落得关门歇业的下场，便是失了‘信’的缘故。”
黎太傅眼中闪过一丝赞许，却又微微摇头：“此言有理，却只说对了一半。
你可知，乡试策论，最忌空谈义理？
今岁皇上年年下诏，言明要重农桑、兴水利、抚流民，你若只论‘信’之重要，却不提如何立信于民，便是纸上谈兵。”
他抬手点了点桌上的策论真题：“你且看这道题——‘问农桑之本，何以固本安民’，若是你，当如何作答？”
顾晏辞走到桌前，拿起那道真题细细研读。
阳光透过窗棂，落在泛黄的纸页上，上面的墨字清晰可见。
他沉吟片刻，道：“学生以为，农桑之本，在于地，在于人，更在于法。
如今不少州县，土地兼并严重，流民无田可耕，纵使官府劝课农桑，亦是枉然。
若要固本，当先清丈土地，抑制兼并，让流民有田可种；
再兴修水利，如郑国渠、都江堰那般，引水灌溉，防旱防涝；
而后轻徭薄赋，减免苛捐杂税，让百姓能有余粮，有余力，如此方能安民。”
“说得不错，”黎太傅颔首，“但你可知，清丈土地，何其难也？
那些世家大族，占田千顷，岂会甘心交出土地？
你要如何说服圣上，如何推行此法，又如何应对那些世家的阻挠？
这些，都要写进策论里，方能显出你的见识与谋略。”
顾晏辞心中一动。
他想起自己前些日子绘制的农田水利图纸，想起林晚星曾说过的“授人以鱼不如授人以渔”，脑中渐渐有了清晰的思路。
“学生以为，可先在一州一县试点推行。
选那些土地兼并不甚严重，民风淳朴之地，先行清丈，待初见成效，再由圣上颁下诏书，推广至全国。
至于世家大族，可许其以捐田入官，换取爵位荫庇，或是减免其子弟科举的门槛，如此软硬兼施，或能减少阻力。”
黎太傅捋着胡须，眼中的赞许更甚：“孺子可教也。
策论之道，既要引经据典，彰显学识，又要切中时弊，提出良策，不可偏废。
你素有经世济民之才，切不可沉溺于章句之学，忘了学以致用的本心。”
两人一问一答，不觉已至午时。
蝉鸣声愈发响亮，林晚星的声音隔着院墙传了进来：“顾公子！黎太傅！吃冰酪啦！”
黎太傅闻言，无奈地摇了摇头，脸上却带着笑意：“罢了，今日便学到此处。
你这小子，倒是有个好帮手，连读书都有人惦记着送解暑之物。”
顾晏辞脸上微红，却也忍不住笑了。
午后的暑气更盛，槐树下摆了一张小桌，桌上放着几碗荞麦冰酪。
冰酪是用筛得极细的荞麦粉，混着蜂蜜、牛奶熬制而成，再用硝石冰镇过，入口冰凉丝滑，带着淡淡的麦香。
黎太傅尝了一口，赞不绝口：“这东西倒是新奇，比冰镇酸梅汤还要解暑。晚星这丫头，倒是个有巧思的。”
林晚星得意地扬眉：“太傅喜欢就好，我明日再做些别的口味。”
顾晏辞却没顾上品尝冰酪，他拿着一卷竹简，眉头微蹙：“太傅，方才您说策论要切中时弊，学生想起前日看的流民疏，言及南方多水患，百姓流离失所，不知可有良策应对？”
黎太傅放下碗，神色凝重起来：“水患之祸，古已有之。
大禹治水，疏堵结合，方得成功。
如今南方水患，多是因为河道淤塞，堤坝年久失修。
若要根治，一是要疏浚河道，二是要加固堤坝，三是要建立预警机制，让百姓能提前避险。
只是，疏浚河道，耗费人力物力甚巨，国库如今并不充裕，这便是难处所在。
顾晏辞心中豁然开朗。
他想起自己绘制的水利图纸，想起现代的那些小型水利设施，连忙道：“学生以为，不必大兴土木。
可因地制宜，修建小型堤坝与沟渠，分流洪水；
再组织百姓，于河道两岸种植柳树、芦苇，固堤护坡。
如此一来，耗费不多，却能事半功倍。”
“哦？”黎太傅来了兴致，“你且细细说来。”
顾晏辞便将自己的想法娓娓道来，从如何选址修建小型水坝，到如何组织百姓参与劳作，再到如何利用水利设施灌溉农田，条理清晰，句句切中要害。
林晚星坐在一旁，托着腮帮子听着，眼中满是骄傲。
她知道，顾晏辞的这些想法，有不少是来自于现代的水利知识，是这个时代的人从未想过的。
黎太傅听得连连点头，最后抚掌大笑：“好！好！好！有此良策，何愁水患不平！
晏辞，你若能将这些想法写进策论，今岁乡试，必能高中！”
顾晏辞躬身道：“皆是太傅教导有方。”
夕阳西下，槐影斑驳。
顾晏辞送走黎太傅，转身便见林晚星站在槐树下，手里拿着一块刚烙好的酥皮荞麦饼。
“累不累？”她走上前，将饼递到他嘴边。
顾晏辞咬了一口，酥皮簌簌掉渣，桂花香混着核桃的脆甜在口中散开。
他摇了摇头，伸手将她揽入怀中，下巴抵着她的发顶，轻声道：“有你在，不累。”
晚风拂过，槐树叶沙沙作响，带着淡淡的槐花香。
远处，传来荞麦食铺子伙计的吆喝声，还有孩童的嬉笑声。
林晚星靠在他的怀里，听着他沉稳的心跳，嘴角扬起一抹温柔的笑意。
她知道，顾晏辞的闭关苦读，不仅仅是为了自己的前程，更是为了他们的未来。
等他高中之后，他们便能有更大的能力，去做更多的事——去推广那些能改善民生的技术，去让更多的百姓过上好日子。
而此刻，槐香满院，书声阵阵，便是最好的时光。
夜深了，书房里的烛火依旧亮着。
顾晏辞坐在案前，提笔疾书。烛光映着他的侧脸，眉目专注，笔下的字迹工整而有力。
案头的砚台里，墨汁研得细细的，旁边放着一碗还冒着热气的荞麦粥，那是林晚星特意为他准备的宵夜。
窗外，蝉鸣渐歇，月光如水。一场关乎未来的乡试，正在这日复一日的苦读与钻研中，悄然酝酿着希望。