激昂的开场音乐余韵仍在体育馆巨大的穹顶下回荡，二十四位全明星选手连同他们的账号卡投影，在舞台上构成了今夜最璀璨的星河。主持人热情洋溢地介绍着今晚的主要流程，现场气氛依旧高涨。
然而，当流程进行到介绍“特邀嘉宾主持”环节时，全场灯光忽然调皮地闪烁了几下，最终聚焦在舞台侧方一个原本不起眼的阴影处。一个穿着与现场华丽画风有些格格不入的深色外套的身影，慢悠悠地晃荡了出来。
叶修没有换上正装，依旧是那副随意的模样，手里甚至没拿话筒，只是插在口袋里。主持人连忙将备用的无线麦克风递给他。叶修接过，随手别在衣领上，动作熟练得仿佛做过千百遍。
“咳。”他清了清嗓子，声音透过音响传出，带着点惯有的懒散和一丝不易察觉的笑意，“大家好，我又来了。”
简单的几个字，却像投入滚油的水滴，瞬间引爆了全场。欢呼声、尖叫声、口哨声几乎要冲破屋顶！“叶修！”“叶神！”“荣耀教科书！”的呐喊响彻云霄。
比起刚才全明星选手登场时的各战队粉丝分区欢呼，此刻的声浪是全场统一的、毫无保留的、献给这位传奇的致意。即便他已退役，即便他只是以“特邀主持”这样看似边缘的身份出现，他的人气与影响力，依旧是这个舞台上无可争议的顶峰。
苏砚清站在队列后方，看着那个在聚光灯下依旧显得漫不经心、却仿佛天生就该站在舞台中央的男人，心中再次升起感慨。这就是叶修，独一无二。
“行了行了，知道你们想我了。”叶修抬手虚按了按，那副“真拿你们没办法”的语气，配上他平淡的表情，有种奇特的幽默感，让现场笑声与欢呼交织。“我呢，今晚的任务就是站在这儿，看看热闹，顺便……嗯，串个场。”
他顿了顿，目光扫过舞台上整齐排列的全明星选手们，尤其在几个熟人脸上停留了片刻，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。“下面这个环节，大家应该都熟——新秀挑战赛。联盟的未来之星们向老前辈们发起挑战的机会，不管输赢，打出风采，打出气势，就算成功。当然，能赢更好。”
他说话的语气不像专业主持人那样激情澎湃，反而像老朋友聊天，带着点调侃，却又莫名地让人集中精神。“那么，废话不多说，让我们请出第一位新秀选手，来自虚空战队的……”
新秀挑战赛正式拉开序幕。
如同往年一样，这既是一个展示新人风采的舞台，也是一个充满仪式感的环节。敢于站上来的新秀们，或紧张，或兴奋，或踌躇满志。他们挑战的对象，大多是同战队的前辈、仰慕已久的大神，或者是风格迥异、想要验证自身想法的强敌。
一场场对战在全息投影技术搭建的虚拟舞台上展开。光影交错，技能绚烂，战斗的激烈程度丝毫不亚于正式比赛，却又因为挑战的性质，少了些你死我活的硝烟味，多了几分切磋与展示的意味。
年轻选手们拼尽全力，展现出不错的技艺和敢打敢拼的精神，赢得了观众阵阵掌声。但挑战前辈，尤其是能被选入全明星周末展示环节的新秀们所挑战的，往往都是成名已久、经验老道的选手。实力、经验、心态上的差距，在这样万众瞩目、压力倍增的舞台上，往往被放大。
虚空的新秀挑战李轩的鬼剑士，被老辣的阵鬼用精妙的鬼阵连环轻松化解。
呼啸的新锐试图以快打快冲击唐昊，却被唐三打更为凶悍霸道的正面强攻彻底压制。
皇风的新人想用繁复的战术变化给肖时钦制造麻烦，结果被雷霆队长用更精密、更高效的数据化应对拆解得体无完肤。
一场，又一场。新秀们竭尽全力，却无一例外地落败。场馆内的气氛，也从最初的亢奋，渐渐沉淀下来，观众们为每一位敢于挑战的新人送上鼓励的掌声，同时也更加清晰地感受到，横亘在新星与巨星之间的那道名为时间、经验和绝对实力的鸿沟，并非轻易可以跨越。
舞台侧面的待机区，即将上场的苏砚清安静地站着。她看着大屏幕上回放的战斗片段，看着那些年轻面孔上从跃跃欲试到全力以赴再到最终落败时遗憾、释然、或者不服的表情，心中并无多少波澜。她理解这种差距，也尊重这种差距。这本身就是荣耀传承的一部分。
“接下来这位新秀，有点意思。” 叶修的声音再次响起，他低头看了看手卡，又抬起头，目光在舞台后方待机区扫了一圈，最终落在了苏砚清所在的方向，脸上露出了那种熟悉的、带着点探究和兴趣的表情。
“她是本赛季最受瞩目的新人之一，也是今晚第二十四位登场的全明星选手。” 叶修顿了顿，似乎在卖关子，又像是在组织更合适的措辞，“她的打法……嗯，和某些人的暴力美学不太一样。让我们欢迎——蓝雨战队，苏砚清！”
掌声雷动，其中夹杂着不少属于蓝雨粉丝和“剑与魔法”支持者的热烈欢呼。苏砚清深吸一口气，迈步从待机区走上舞台。追光灯立刻锁定了她，在她身后，砚书的全息投影也同步浮现，与她一起走向舞台中央。
站定，面对观众。苏砚清能感觉到无数道目光聚焦在自己身上，有期待，有好奇，有审视。她微微鞠躬，然后转向叶修和主持人所在的主持台方向。
叶修看着她走近，嘴角那抹感兴趣的笑意加深了些许。他晃了晃手里的手卡，问道：“苏砚清选手，作为本届全明星新人，同时也是第一位登场的全明星级别新秀，你想挑战的对手是？”
他的语气很平常，就像例行公事地询问。但苏砚清能感觉到，他那双看似慵懒的眼睛里，正闪烁着某种等待和考量的光。
苏砚清抬起眼，目光平静地看向叶修，又扫过台下那片浩瀚的、闪烁着各色灯牌的观众海洋。她的声音通过麦克风传出，清晰而稳定，没有太多紧张，也没有刻意激昂，就像在陈述一个既定事实。
“我想挑战的，是霸图战队的白言飞前辈。”
此言一出，现场先是安静了一瞬，随即响起一片嗡嗡的议论声。
白言飞！霸图战队的元素法师，以打法狂野暴/力、追求极限输出和压制着称，与苏砚清精细控场、注重节奏和地图利用的风格截然相反。同职业挑战，而且是风格迥异的同职业挑战，这本身就充满了话题性！
更重要的是，就在不久前的常规赛中，蓝雨对阵霸图，苏砚清因病缺席，黄少天在擂台赛完成一挑二，其中第二场正是击败了白言飞。那场比赛黄少天近乎透支的表现，以及赛前赛后关于苏砚清缺席原因的种种猜测和“剑与魔法”的传言，都让这场新秀挑战赛平添了许多额外的关注和遐想空间。
导播非常懂行地将镜头切给了台下霸图战队选手席的方向。白言飞坐在那里，正和旁边的队友说着什么，听到自己的名字，他抬起头，看向舞台上的苏砚清，脸上先是露出一丝意外，随即化为了兴奋和跃跃欲试的笑容，还抬手做了个“放马过来”的手势，霸图粉丝区立刻爆发出鼓励的呐喊。
镜头又迅速扫过蓝雨选手席。喻文州脸上是惯常的温和微笑，眼神平静，似乎对这个选择并不意外。黄少天则坐直了身体，眼睛一眨不眨地盯着台上，嘴唇微微抿着，表情是难得的认真，没有平时的嬉笑，也没有多余的废话，只是专注地看着。
叶修听到苏砚清的回答，眉毛几不可察地挑动了一下，眼中的兴趣更加浓厚。他没有立刻接话，而是摸着下巴，若有所思地看向苏砚清，慢悠悠地问：“哦？白言飞啊……他的风格，跟你可不太一样。选他，是想验证什么？还是……嗯，有点别的想法？”
他问得随意，但问题却直指核心。现场渐渐安静下来，所有人都想听听这位新锐元素法师的回答。
苏砚清迎上叶修探究的目光，没有丝毫闪躲。她沉默了片刻，似乎在认真思考如何回答。然后，她缓缓开口，声音依旧平稳。
“白言飞前辈的打法，确实与我有很大不同。他更注重瞬间的火力倾泻和正面压制，是另一种元素法师的极致。” 她顿了顿，目光似乎越过了叶修，看向了虚空中的某一点，那里仿佛有比赛录像在回放。“我之前研究过他的比赛，也……看过不久前的交手。我想亲身感受一下，面对这种完全不同风格的、顶尖的元素法师，我的技术和战术，能做到什么程度。”
她没有提及任何关于黄少天或者那场比赛胜负的话题，只是纯粹地从职业和技术角度阐述了自己的挑战理由。理性，冷静，目标明确。
叶修听完，点了点头，脸上露出了一个近似于“孺子可教”的满意表情。“不错，” 他评价了一句，随即转向观众，“那么，舞台交给你们。地图选择……按照惯例，由挑战方决定。苏砚清选手，请选择对战地图。”
苏砚清早有准备，几乎没有犹豫，报出了一个地图名字。
“回风谷。”
回风谷！
这个地图名字被报出的瞬间，现场的议论声又大了几分。这正是前不久蓝雨对阵霸图时，擂台赛第一场黄少天对阵宋奇英、第二场对阵白言飞时所使用的地图！一张以复杂地形和变幻莫测气流着称、极其考验选手机动性和临场应变的地图。
选择这张图，其针对性不言而喻。苏砚清显然对那场比赛做过深入研究，并且想在一个相同的环境下，去面对相同的对手。
白言飞在台下听到地图名字，先是愣了一下，随即咧开嘴，笑容更加兴奋，甚至带着点棋逢对手的痛快感。他站起身，活动了一下手腕，朝着舞台走去。
叶修看着苏砚清，眼底闪过一丝更深的赞赏。这姑娘，不只是想挑战，她是想在最接近当时的条件下，去完成一场属于自己的、对“另一种可能”的验证。这份心思，这份胆魄，以及对战术环境的精准选择，都显示出远超普通新秀的成熟。
“回风谷，有意思。” 叶修笑了笑，让开了主持台中央的位置，“那么，请两位选手进入比赛席。一场元素法师之间的战斗，即将上演。大家，拭目以待。”
苏砚清朝叶修和主持人微微颔首，转身，朝着属于挑战者的比赛席走去。她的步伐很稳，背影挺直。砚书的投影在她身侧无声跟随，法杖上的元素光芒似乎也明亮了几分。
路过蓝雨选手席前方时，她下意识地侧过头，目光与正紧紧注视着她的黄少天短暂相接。
黄少天没有说话，只是用口型无声而快速地说了一句什么。看那口型，似乎是——“加油，小心他的爆发”。
苏砚清看懂了他的意思，心尖微微一暖。她轻轻点了下头，然后收回视线，不再犹豫，大步走进了比赛席的隔间。
舱门在身后缓缓关闭，隔绝了外界所有的喧嚣。眼前只剩下熟悉的操作台和屏幕上加载中的地图画面。
回风谷，峡谷，气流，还有那个风格狂野暴力的对手。
苏砚清在柔软的座椅上坐下，手指轻轻拂过键盘和鼠标冰凉的表面。心跳平稳而有力，血液却仿佛开始加速流动，带着一种熟悉的、属于战斗前的轻微战栗和期待。
她戴上耳机，将所有杂音彻底隔绝。
世界，安静下来。
只剩下荣耀。
下一秒，屏幕亮起，地图载入完成。角色选择界面，砚书的形象静静矗立。
苏砚清深吸一口气，眼神瞬间变得锐利而专注，如同她身侧全息投影中那个手持法杖的元素法师。