铁蛋得了令，立即拽着几个后生，在大泥地里跑得飞快。
这一截三百丈的主渠，是山谷的命脉，也是叶莹计划中的第一块试金石。
她看着铁蛋那冒冒失失的背影，心里却在飞快地拨算盘。
单纯靠责任感维系的工程走不远，必须得有看得到的肉包子。
她从怀里摸出两块木牌，用炭笔在上面划拉了几笔，直接插在了最显眼的岔路口。
“凡参与修渠者，按标段分队。三日内完工且验收合格的标段，全员奖粗盐一斤，粗布一匹。”
这两句话像是在平静的油锅里滴进了水，人群瞬间炸开了。
在荒年，盐是力气，布是体面。
这两样东西，比金子还招人眼。
叶莹趁热打铁，把人手分成了三拨。
郑石头仗着手艺和辈分，领了最险、石头最多的中段；铁蛋带着一帮子混小子包了上游；水香则带着体力稍弱的妇人和几个老实巴丁的汉子，负责下游的清淤平整。
分派完，叶莹没在原地耗着，她得去确认更重要的事情。
萧寂正蹲在林缘的阴影里，像一尊石雕。
看见叶莹过来，他才缓缓站起身，手里摊开一片焦黑的布料。
“有人在试探火路。”萧寂的声音很沉，带着一股子野兽嗅到危险的机敏，“西北角，有人用火镰点燃了枯枝，火苗很小，只烧了几圈就被人踩灭了。”
叶莹接过那块布片，指尖用力捻了捻。
布质滑腻，即便被烧了大半，也能看出是上好的细棉，绝不是那些衣不蔽体的流民能穿得起的。
“他们在测林子的干燥程度，也在看咱们的防备。”叶莹的心沉了下去。
这种火，不是为了烧山，而是为了“打草惊蛇”。
如果他们巡逻的人发现火情大乱，对方就能摸清山谷的人数和反应速度。
“萧寂，巡林不能这么死板了。”叶莹盯着那片密林，脑子里浮现出以前在企业管理中用过的随机抽检法，“从今天起，巡逻队不走固定路，改用‘梅花桩’，路线随机抽签，每一个时辰变一次。我要让他们摸不透咱们的影踪。”
萧寂点头，眼神里露出一丝赞许。
叶莹转身回到营地，一眼就瞧见水香正愁眉苦脸地在那儿记账。
“莹妹子，这锄头、铁锹，大伙儿用着不爱惜，今儿个撬断了一把，明儿个丢了个头，看得我肉疼。”水香指着那一堆乱糟糟的农具。
这些可都是叶莹这几日省吃俭用，靠签到积攒下来的宝贝。
“水香姐，咱们立个‘工具借用簿’。”叶莹看着那堆铁器，心里有了计较，“谁领走的谁负责，若是正常磨损不怪，若是人为弄坏或是弄丢了，就扣工分。不仅要干活，还要懂规矩。”
水香一拍大腿：“成，这法子好，看那帮皮猴子还敢不敢乱扔。”
到了第五日，老天爷像是要给这山谷一个下马威，乌云压得人喘不过气，大雨说落就落。
雨势又急又猛，新挖开的渠段泥土松软，眼看着就要塌方。
“堵住！这里不能塌！”
叶莹披着草席，半截身子都陷在泥汤里，正和铁蛋几个人死命往渠壁上钉木板。
雨水顺着她的睫毛往下滚，刺得眼睛生疼，她抹了一把脸，苦咸的汗和泥水混在一起，满嘴都是土腥气。
“让开！”一声雷鸣般的暴喝。
原本一直闷头干活、不怎么吭声的郑石头，此刻竟带人扛着家里的旧门板冲了过来。
老头子那条伤腿在泥地里打着滑，却硬生生顶在最前面。
他不再念叨什么“鬼渠”，而是用那双满是老茧的手，死死抵住晃动的支撑架。
“叶姑娘，有老头子在这儿，这渠塌不了！”
那一晚，全谷的火把烧得通红。
次日天晴，叶莹不顾一身疲惫，当众宣布了奖励。
当白花花的粗盐和厚实的粗布发到第一标段人手里时，整个山谷的精气神，变了。
但这份喜悦没持续太久。
小木头在渠边拽了拽叶莹的衣角，把她领到了一处偏僻的林道旁。
“姐姐，你看这草。”
小木头指着几株焦黄的野草。
这地界离水渠很近，根部明明是湿润的，叶子却像是被什么东西烧过，透着一股刺鼻的怪味。
叶莹蹲下身，拨开地表的浮土，在草根下发现了一层浅浅的灰白粉末。
是石灰和草木灰的混合物，量极大。
这种东西一旦顺着水渗进地里，这一片刚开出来的荒田，几年都长不出庄稼。
这不是天灾，这是断人后路的绝户计。
她没声张，只是看了铁蛋一眼，做了个只有他俩懂的手势。
第三天夜里，山谷里静得出奇。
铜铃发出了细碎的“叮铃”声，在这死寂的夜里格外刺耳。
萧寂的身影如同一道幽灵，瞬间没入了黑暗。
片刻后，密林深处传来了短促的闷哼和重物落地的声音。
等叶莹提着灯赶到时，林子里只剩下几个凌乱的脚印，和萧寂手里的一只羊皮囊。
“对方很滑头，见事不成直接舍了同伴跑了。”萧寂脸色铁青，他从皮囊里掏出一件东西，递给叶莹。
那是半块青铜做的牌子，边角被磨得很圆润，中间刻着一个狰狞的虎头，下方是清晰的两个字：虎卫。
叶莹接过那块铜牌，金属的冰冷瞬间顺着掌心窜上心头。
她的指尖颤了颤，这种质地，这种制式，绝不是什么土匪或是流民能拿得出来的。
这不是小打小闹。
她猛地抬起头，望向山谷外黑漆漆的群山，那些重峦叠嶂此刻仿佛化作了一头巨大的怪兽，正缓缓张开血盆大口。
他们已经被人盯上了。
叶莹收紧五指，将那块铜牌死死攥在掌心。
“回议事棚。”
她转身往回走，声音里没有一丝温度。
“叫上老药公、郑叔和水香姐，马上。”
夜风吹过，卷起了地上的灰白石灰，山谷里的那点微弱灯火，在黑暗的巨浪中摇摇欲坠。
议事棚内，一只断裂的铜牌被重重地拍在木桌上。