长乐宫暖阁内。
李承隆眼中复仇的火焰被强行压下，化作不甘的焦躁在瞳孔深处跳跃。
吕娥凤眸低垂，指尖无意识地摩挲着光滑的紫檀扶手，权衡着每一步棋的风险与收益。
就在这令人窒息的沉默几乎要将时间冻结时——
“报——！”
一声凄厉而仓惶的呼喊撕裂了殿内的死寂。
一个鬓发散乱、官帽歪斜的太医连滚爬爬地跪在了长乐宫大殿门外。
“太……太后！陛……陛下！”
太医的声音带着哭腔，“张……张老大人他……他……快不行了！”
轰——！
这句话如同投入滚油的火星，瞬间引爆了殿外压抑已久的火山！
“张老大人——！”
“霍莽老贼逼死忠良——！”
“苍天无眼！请陛下、太后为张老大人做主啊——！”
“清君侧！诛国贼！就在今日——！”
悲怆的哭喊、愤怒的嘶吼、绝望的控诉。
如同滔天巨浪，一浪高过一浪地拍打着长乐宫厚重的殿门。
原本跪地请愿的宗室勋贵和清流官员们彻底沸腾了！
张元正这位三朝元老、清流领袖的垂危，将他们心中最后一丝克制彻底点燃。
有人以头抢地，额角鲜血淋漓。
有人捶胸顿足，目眦欲裂。
更有人拔下头上的玉簪、手中的笏板，指向相府的方向，发出泣血的诅咒！
整个长乐宫外，群情激愤，如同即将喷发的熔岩，要将这深宫的虚伪与压迫焚毁殆尽！
吕娥猛地从凤榻上站起，脸上瞬间褪尽了血色。
只剩下一种被巨大冲击后的煞白与一丝凝重。
她看向范尚，眼神复杂到了极点。
范尚说的“火候”，竟以如此惨烈的方式，被张元正的性命点燃了！
“备……备驾！”吕娥的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却迅速被皇太后的威仪压下，变得斩钉截铁，“哀家与皇帝，即刻前往张府，探望张老大人！”
李承隆早已按捺不住，他猛地攥紧拳头。
眼中是少年人难以掩饰的悲愤与即将喷薄而出的冲动，“母后！霍……”
“皇帝！”吕娥厉声打断，凤眸如电般扫过李承隆，带着不容置疑的警告。
她深吸一口气，放缓了语气，却字字千钧，“张老大人为我大燕鞠躬尽瘁，如今病危，你我母子，理当前往探望，以慰老臣之心。其他事……容后再议！”
她刻意加重了“探望”二字，目光再次掠过范尚。
范尚心领神会，深深垂首。
他知道，吕娥这是要去演一场至关重要的大戏。
这既是安抚沸腾的民意，更是往霍莽那口名为跋扈的油锅里，狠狠浇上最后一瓢滚油！
“起驾——！”王德全尖利的嗓音响起。
吕娥在李承隆和范尚的虚扶下，疾步走出暖阁。
殿门打开的刹那，宫外山呼海啸般的悲愤声浪扑面而来，几乎要将人掀翻。
吕娥身形微微一顿，脸上适时地浮现出巨大的悲痛与不忍，她甚至抬手，用凤袍的广袖轻轻拭了拭眼角。
那里或许并无泪水，但姿态足以让无数双眼睛看到。
“诸位爱卿……”吕娥的声音带着哽咽，清晰地穿透喧哗，传入每一个激愤的官员耳中，“张老大人之事，哀家与陛下……心如刀绞！此去张府，定当……定当竭尽全力！尔等拳拳之心，哀家……知晓了！”
她没有承诺任何具体行动，却将知晓二字咬得极重。
如同一颗定心丸，又像是一点微弱的火星，投向了干柴。
在无数双饱含血泪与期待的目光注视下，吕娥母子登上凤辇龙舆。
在禁卫的簇拥下，带着沉重肃杀的气氛，迅速驶离长乐宫，朝着宫外张府的方向而去。
范尚紧随在龙舆旁侧，眼角的余光扫过宫墙上翻滚的乌云。
这场由张元正之血点燃的大火，终于开始燎原了。
未央宫·皇后寝殿。
霍青鸾的寝殿如同一个华美的冰窖。
“娘娘……”殿门外，传来贴身宫女春桃小心翼翼、带着哭腔的呼唤，“太医……太医那边又派人来问话了……张……张老大人的脉象……更微弱了……怕是……怕是……”
后面的话，春桃不敢再说下去。
霍青鸾的身体剧烈地晃了一下，她扶住冰冷的窗棂，才没有瘫软下去。
张元正……快不行了！
这个消息如同最后一记重锤，狠狠砸在她摇摇欲坠的心防上。
她闭上眼，绝望与恐惧，滑过冰凉的脸颊。
这深宫，如同巨大的囚笼。
而她这个霍家女儿，除了眼睁睁看着家族滑向深渊，还能做什么？
皇帝是仇雠，太后是敌手，父亲……是正在自掘坟墓的狂人。
偌大的宫廷，冰冷刺骨，竟寻不到一丝可以依靠的暖意，一个可以倾诉的角落。
只有窗外那越来越微弱、却越来越执着的悲愤呼声。
如同丧钟，一声声，敲在她灵魂深处。
她缓缓抬起手，看着掌心被自己掐出的深深血痕。
眼中最后一点属于霍家女儿的光，彻底熄灭了。
相府，书房。
与长乐宫外的喧嚣、未央宫的冰冷形成巨大反差，这里的寂静下涌动着更令人心悸的暗流。
“相爷！”
一名黑衣护卫快步闯入，单膝跪地，声音压得极低，“张府那边传回消息，张元正已是弥留之际，气若游丝！太医说……怕是撑不过今夜了！”
霍莽端坐在紫檀大案后的身影猛地一僵，握着参茶的手指骤然收紧。
他早料到张元正年事已高，经此一激恐怕难撑，但消息来得如此之快，仍让他心头沉了沉。
“还有呢？”霍莽的声音听不出情绪。
“长乐宫那边动了。”护卫继续禀报，“吕太后带着小皇帝，已经起驾前往张府探望，随行的还有范尚和禁军统领。宫外那些宗室和清流还在跪着哭喊，看样子……是要借张元正的死做文章。”
“做文章？”霍莽嗤笑一声，将参茶重重顿在案上，茶汤溅出少许，“一群只会摇唇鼓舌的酸儒，以为靠几滴眼泪就能撼动老夫？”
他猛地站起身，高大的身影在烛光下投下巨大的阴影，几乎吞噬整个书房。
“废物！”霍莽一脚踹翻案前的矮凳，眼中寒光暴涨，“张元正死了正好！省得留在朝堂上碍眼！但谁要是敢借他的尸身兴风作浪，老夫就让他跟着一起埋进棺材里！”
黑衣护卫头埋得更低，不敢接话。
霍莽几步走到悬挂的北境舆图前，“传令北境！”
他的声音陡然拔高，带着不容置疑的杀伐决断，“着令青龙，整肃军备！把北境的篱笆，给老夫扎得死死的！一只苍蝇也不许乱飞！”
顿了顿，他又补充道，“再给京城巡防营下令，即日起加强戒备！尤其是张府周边和宫门要道，凡有聚集闹事者，格杀勿论！”
“是！”护卫领命，迅速退下。
书房内再次只剩下霍莽一人。
他缓缓坐回书案后，目光重新落回那份北境军报上，指尖却无意识地抚过冰冷的纸张边缘。
张元正的死，是意料之中的事。
可吕娥这时候亲赴张府，明着是探病，实则是要将霍莽逼死老臣的罪名坐实。
这群宗室和清流，怕是早就等着这一刻了。
霍莽端起参茶，送到唇边，却久久没有饮下。
那浑浊的茶汤里，仿佛倒映着张元正呕出的那滩刺目鲜血。
他冷哼一声，将茶盏重重放下。
想借一具尸体扳倒他？
太天真了。
他霍莽能走到今日，靠的从来不是清誉，而是刀枪！
只要北境在手，京畿兵权在握，别说一个张元正，就是再来十个八个，他也照接不误！
只是……那个范尚。
霍莽的眼神骤然变得阴鸷。
这一切的推波助澜，背后定然少不了这阉竖的影子。
等料理完眼前的烂摊子，他会亲自让范尚知道，什么叫生不如死。