袁娘子近来总是睡不醒。
日头爬上屋檐，日晷刚指过辰时，门外就响起丫鬟小心翼翼的叩门声：“娘子，灶房的金妈妈来了，说是有要事禀报。”
袁娘子在锦被里翻了个身，迷迷糊糊地嘟囔了一句：“不见……”
没曾想，过了一炷香的工夫，那丫鬟又来了，声音透着为难：“金妈妈说事关紧要，定要当面禀报娘子。”
她这才清醒，撑着身子坐起来，随手披了件外衫，唤人递来热帕子草草擦了把脸，便叫金娘子进来。
金娘子一进门，便将自己近日做的事一五一十说了出来，又把两本账本呈给她看。
袁娘子起初还带着睡意，结果越翻眼睛越亮，看到最后把账本往桌上一拍。
“好！好得很！我看这次高氏还有什么话说！治家不严这顶帽子，她是戴定了！”
她朝外扬声唤道：“凤仙！去，去给我把苗妈妈找来！”
门外的凤仙应了一声，脚步声匆匆走远。
袁娘子兴奋地站起身，在屋里来回踱了两步，突然想起什么，扭头问道：“那白妈妈人呢？可捆起来了？”
金娘子忙回：“奴婢方才过来时特意去灶房瞧过，那老货还没回府。”
袁娘子点点头：“无妨，一会儿禀明了父亲母亲，再去拿人不迟。”
说完坐到妆奁前，唤丫头来给她梳头，换衣裳。
她是一刻也等不了了，现在就要立马冲去，好好分说分说！
苗妈妈来了也没再拦她，只千叮咛万嘱咐：“我的好娘子，您如今是双身子的人，无论待会儿那边说什么，您可都别动气，一切以身子为重！”
袁娘子对镜扶扶头上玉步摇，一脸胜券在握：“妈妈放心，无论什么结果，都够她高显姿喝一壶的！”
只是这会儿谁也没发现，一个扫地的丫头蹲在窗檐下听了半晌，趁着没人注意，嗖地蹿了出去，直溜进大房院里。
一刻钟后，袁娘子收拾妥当，带着苗妈妈、金娘子一行人，出门赶往老太太、老太爷所住的颐寿院。
杜老太爷拿个小剪，正在侍弄花草。
柳老太太则在和三房媳妇张娘子坐在软榻上闲话。
听得丫鬟通报，柳老太太笑着朝进门的袁娘子招手：“淑澜来了？快过来坐。这大冷的天，路上滑，你该少走动才是。”
张娘子也含笑问候：“二嫂嫂安好。”
“给父亲、母亲请安。”袁娘子浅浅福身，又对张氏点点头，顺手解下斗篷递给苗妈妈。
她脸上适时地露出几分委屈：“儿媳今日前来，实在是心里堵的慌，事关咱们杜家的体面，不敢不报。扰了二老的清净，儿媳先赔个不是。”
杜老太爷的剪子声一顿，柳老太太也敛了笑意：“出了什么事？你慢慢说。”
袁娘子一手从腰间抽出帕子，轻轻按按眼角，另一手抚上自己还看不出形状的小腹。
“大嫂掌家，一向在嚼用上节俭，儿媳从无二话。可连日来，眼见昱哥儿和嫣姐儿碗里连点荤腥都少见，人都瘦了一圈，我这当娘的……心里实在难受。”
杜二爷和杜三爷在一处做生意，张娘子和袁娘子素来亲近。
见二嫂这般说，张娘子轻声帮腔：“是，我家璎娘最近也说饭菜有些寡淡呢。”
袁娘子适时地一抬手，苗妈妈立刻将账本呈上。
“起初，我只当是年景不好，大嫂管家也有难处。可直到今日得了这灶房账簿，才明白，哪里是天灾，分明是人祸！”
“那管灶房的奴才胆大包天！五两五钱的肉记成五两七钱，六十文的柿子敢报八十五文！”
柳老太太听得脸色一沉，重重拍了下软榻：“竟有这等事？！”
张娘子也用帕子掩住口，满眼惊讶：“这…这简直荒唐！竟敢在大嫂眼皮子底下这般胡来！”
话锋直指高娘子治家无方！
“可怜我的昱哥儿、嫣姐儿吃不饱饭，省下的银钱竟都填了这刁奴的口袋！”袁娘子声音哽咽，用帕子拭着眼角。
苗妈妈赶忙上前为她抚背，急声道：“娘子您莫要伤心，仔细动了胎气啊！”
然后又转向张娘子解释道：“三娘子您有所不知，那管灶房的白妈妈，正是大娘子从娘家带来的陪嫁。怕是仗着这层关系，才敢如此张狂！”
柳老太太微不可察的皱了皱眉，嘴中道：“淑澜，快别哭了，为这点事伤了身子不值当。”
一直没发话的杜老太爷终于放下剪子，坐到榻上，随手翻了翻账簿，沉声道：“好了，老二媳妇，你身子要紧。”
“那姓白的灶娘人呢？可带来了？”
金娘子上前一步，恭敬回道：“回老太爷，那白氏——”
“不必找了！”
一道尖厉的嗓音突然从门外传来，打断了金娘子的话。
众人循声望去，只见高娘子带着两个粗壮婆子迈进门来。那两个婆子一左一右，牢牢架着的，正是被捆住双手、塞住嘴的白娘子！
高娘子一袭紫色缎子袄，大步走上前，目光在屋内扫了一圈，最后落在袁娘子身上，唇角勾出一抹笑。
“二弟妹也在。正好，我这几日查账，也发现账目有些蹊跷，原想着查清楚再来禀报父亲、母亲，没想到二弟妹动作更快。”
袁娘子心头一沉，绷紧了下颌线。
她进来这才说了几句话？高氏从哪得的信儿？！
高娘子转向杜老太爷和柳老太太，微微福身：“父亲母亲，这白氏是我陪嫁不假，但她做出贪墨之事，我绝不袒护，今日我将她绑来，就是想请二老发落。”
杜老太爷垂下眼眸，盯着被堵住嘴的白娘子：“松开她，我要亲自问话。”
一个婆子伸手扯掉白娘子口中的布团。
白娘子噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“老太爷、老太太饶命！是老奴一时鬼迷心窍！”
“说说吧，都贪了多少？”杜老太爷冷声道。
白娘子浑身一僵，额头瞬间冒出豆大的冷汗，偷偷抬眼瞟了高娘子一眼，见她面无表情，只得硬着头皮答道。
“老奴、老奴记不清了，都、都花用了……”
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