九月二十五，西安，陕西巡抚衙门。
杨鹤把那份带着民谣抄录的密报狠狠摔在楠木案上，震得茶盏一跳。他盯着堂下噤若寒蝉的延安知府、榆林兵备道、庆阳知州，声音冷得像腊月冰棱：
“星火营，救命人——好，好得很！诸公治下，竟让这等逆歌传唱三府！是耳朵聋了，还是心瞎了？”
延安知府张大人额头冒汗：“抚台息怒，不过几句俚语……”
“俚语？”杨鹤抓起那张纸，“减租减税修桥墩——这是俚语？这是檄文！租税乃朝廷根本，桥墩是官府工程，如今全成了贼寇收买人心的本钱！诸公，你们脖子上顶的是脑袋，还是冬瓜？”
榆林兵备道姓曹，是个粗人，嘟囔道：“抚台，北山贼寇不过占了几座荒山，拢共万把人，何必大动干戈……”
“你懂个屁！”杨鹤气得胡子直抖，“万把人？李自成起事时，不过几百人！张献忠流窜时，不过千人！如今北山贼寇，立规矩、兴学堂、编民谣——他们不是要抢粮，是要翻天！”
他走到悬挂的陕西北部舆图前，手指重重戳在“北山”位置：“此地扼三府交界，山险林密。贼寇在此经营近一年，减租减税，收尽民心；修桥铺路，深根固本。若今冬不除，来年春荒，流民必蜂拥投靠，届时聚众数万，据险称王——诸公，谁去剿？谁能剿？”
堂内死寂。几个地方官这才意识到问题的严重性。
杨鹤平复了一下呼吸，坐回主位：“本抚已上奏朝廷，请调三府兵力合围。今日召诸位来，就是定下方略。”
他示意幕僚展开一份刚拟好的《进剿方略》：
“一、兵力：延安卫调两千，榆林卫调一千五，庆阳卫调一千，另募乡勇三千，合计八千。”
“二、四路进剿：东路，延安卫参将杨国柱领两千兵，自清涧入；西路，榆林卫游击贺人龙领一千五百兵，自安定入；南路，庆阳卫守备张应昌领一千兵，自延川入；北路，募乡勇三千，由三府各派佐贰官统领，自黄陵入。”
“三、限令：十月初十前，各部集结完毕；十月十五，同时进兵；腊月前，务必扫穴犁庭，擒斩贼首李根柱以下头目。”
念罢，杨鹤环视众人：“可有异议？”
曹兵备道迟疑道：“抚台，八千对一万，兵力是否单薄？贼寇据险而守，恐难速克……”
“所以要用巧劲。”杨鹤眼中闪过寒光，“北路乡勇，多为本地人，可先散布消息：凡投降者，既往不咎；擒献头目者，重赏。贼寇内部，必有动摇。”
张知府小心问：“那……招安之策？”
“剿抚并用。”杨鹤淡淡道，“大军压境，先破其胆；再遣使招安，许以官职。若降，分而化之；若不降，四路合击，一举荡平。”
他顿了顿，补充道：“告诉各军主将，此战不同以往。北山贼寇颇得民心，行军途中，严禁扰民，违者斩！咱们要打的，是‘吊民伐罪’的旗号。”
众官领命而去。杨鹤独坐堂中，又拿起那份密报，看着“星火营，救命人”六个字，久久不语。
幕僚轻声问：“抚台，可是还有顾虑？”
杨鹤长叹一声：“我非顾虑贼寇兵强，而是虑其‘得法’。你看这民谣所唱，句句都是百姓所求：减租、修桥、识字、公平……这些事，本该是官府做的。”
他站起身，走到窗前：“崇祯元年至今，陕北大旱七载，朝廷赈济不力，官吏层层克扣，百姓易子而食。此时有人施一碗粥，便是再生父母；有人减一分租，便是青天大老爷。北山贼寇，正是钻了这个空子。”
幕僚低声道：“那此番进剿……”
“不仅要剿人，更要剿‘心’。”杨鹤转身，目光锐利，“破寨之后，立即免租减税，开仓放粮，兴修水利——贼寇做过的事，咱们要做得更好。要让百姓知道，王法才是正道，官府才是依靠。”
“可朝廷粮饷……”
“砸锅卖铁也得做！”杨鹤斩钉截铁，“此战若只杀人，不收拾人心，今日灭北山，明日就有东山、西山！陕北这火药桶，不能再炸了！”
同一时间，北山，鹰嘴崖。
侯七的暗桩用信鸽送回了紧急情报。李根柱展开密信，上面只有寥寥数字：“杨鹤调兵，三府八千，四路合围，限腊月前平。”
元老会议的气氛瞬间凝重。
贺黑虎第一个吼：“八千？来得好！老子正愁没仗打！”
翻山鹞却皱眉：“八千正规军，再加乡勇，兵力倍于我军。且四路合围，这是要一口吞了咱们。”
孙寡妇看向李根柱：“司正，怎么应？”
李根柱盯着地图，手指从四个方向划过：“东路杨国柱，延安卫精锐，但此人骄矜，必求速胜；西路贺人龙，榆林边军悍勇，但远来疲惫；南路张应昌，庆阳兵弱，不足为虑；北路乡勇，乌合之众，可分化瓦解。”
他抬起头：“传令：一、各营立即进入战备，粮草器械向黑风岭、鹰嘴崖、黄草岭三处主寨集中；二、斥候队扩大侦查范围，每日一报敌军动向；三、各村组织老弱妇孺向深山转移，民兵队协防。”
陈元担忧道：“百姓刚安顿下来，这一撤……”
“不撤，就是官军的刀下鬼。”李根柱沉声道，“告诉乡亲们，这只是暂避。等打退了官军，咱们回来，接着修桥，接着办学，接着过丰收节。”
命令传下，北山这架刚刚平稳运转的机器，骤然绷紧。
秋日的阳光下，田里还有未收完的庄稼，路上还有未完工的水渠，村塾里还有朗朗书声。
但战争的阴影，已经笼罩了群山。
十月初五，第一支官军前锋——延安卫五百人，抵达清涧县境外二十里的三岔口。
烽烟，即将燃起。