冯友德起草的《乡贤理事会章程》只有一页纸，三条核心：一、各村公推三至五名六十岁以上、德高望重的老人为理事；二、理事会参与监督村账、调解纠纷、议定村规；三、理事无俸禄，但民事司年节拨粮慰问，并授“乡贤”匾额。
章程在五月底的村民大会上宣讲时，反响两极。
任家村的任老倔第一个跳起来：“俺们这些老骨头，一没刀二没权，监督谁去？调解纠纷？那不成了和稀泥？”
李家庄的李老栓却点头：“这个好！村里那些陈年烂账、家长里短，外人弄不清，就得俺们这些老家伙出面。”
黄草岭的几个族长则私下嘀咕：“说是‘理事’，别是架空了咱们吧？”
冯友德早料到这般反应。他带着章程，先去了最难啃的任家村。
任老倔正在祠堂院里晒豆子，见冯友德来，眼皮都不抬：“冯先生，俺忙。”
冯友德也不恼，蹲下来帮他拣豆子：“任村长，村里春耕时那场水源纠纷，最后怎么平的？”
“还能咋平？张家李家差点动锄头，俺吼了一嗓子，各让一步，分了用水时辰。”任老倔没好气。
“那要是您不在呢？”冯友德问，“民事官来断，得查旧例、问证人、写文书，没三五天定不下来。您一嗓子就解决了——这就是乡贤该干的事。”
任老倔手停了。
冯友德继续道：“北山有北山的法，各村有各村的理。有些事，年轻人不懂，外乡人不明，就得靠您这样的老人，把老理和新法接上。比如村里祭祖的规矩、田界的老约、婚丧的旧俗……这些写在律令里生硬，可经您口一说，大家就服。”
任老倔沉默半晌，闷声道：“那……理事具体干啥？”
“三件事。”冯友德伸手指头，“一、每月查一次村账，您不是信不过石头那娃娃吗？您带人查，查明白了，您放心，百姓也放心；二、村里有纠纷，先经您调解，调解不成再报民事司；三、村里要修路、挖渠、办学，您带人议个章程，民事司批了粮款，您监督着花。”
这话实在，任老倔脸色缓和了：“那……要是俺们议的，民事司不批呢？”
“只要不违北山大法，一定批。”冯友德正色道，“乡贤理事，不是摆设，是真有权。”
任老倔拍了拍手上豆壳：“成，俺试试。”
有了任老倔带头，其他村陆续跟上。到六月初，三十七个村推举出了一百二十三位乡贤理事，平均每村三到四人。民事司在鹰嘴崖办了个简短的“授匾仪式”，每人发块木匾，红底金字“乡贤”，另有一石慰劳粮。
匾不重，粮不多，但老人们捧着，腰杆都挺直了些。
理事会运转起来，效果出人意料。
第一个显功的是任家村。六月中，村里两户因宅基地界闹起来，差点动手。石头去调解，两户各执一词，都说老契约丢了。任老倔听说后，拄着拐杖去了现场，围着地转了两圈，指着墙角一块半埋的界石：“这石头，光绪二十八年埋的，俺爹亲手埋的。当年埋时，张家老大、李家老三都在场。界石往东三尺是张家，往西三尺是李家——争什么争？”
两户傻眼。任老倔哼道：“不服？去问张家老大的孙子，看他记不记得他爷爷说过这话！”
纠纷立解。石头事后对任老倔佩服得五体投地：“任爷爷，您这记性，比账本还准！”
任老倔难得露出笑模样：“娃娃，村里的土，比你多踩了五十年，能没点数？”
李家庄的理事会则解决了件麻烦事：村里要修一条通往麦田的土路，但路线经过两座老坟。按旧俗，迁坟是大忌，可路不修，收粮时得多绕三里。几个老理事一商量，提出个折中法子：路稍拐个弯，绕开坟头，多费二十个人工，但保全了乡俗。民事司批了额外工粮，村民皆大欢喜。
黄草岭的理事会更有意思。翻山鹞手下有个小队长，在村里赊酒不还钱，店家不敢催。几个老理事联名找到翻山鹞，不告状，只“提醒”：“翻山首领治军严明，想必不愿因几壶酒坏了军民情分。”翻山鹞何等精明，当即让那小队长还了钱，还罚他扫了三天村道。
乡贤理事会的成功，让冯友德松了口气，却也引出了新问题。
一次元老会议上，贺黑虎皱眉道：“这些老家伙，权力是不是太大了？万一他们抱成团，跟咱们对着干咋办？”
翻山鹞拨着佛珠：“贺首领多虑了。理事会只有议事权，没有决断权；民事司握钱粮，军队握刀把子——他们翻不了天。相反，用好了，他们是咱们和百姓之间的缓冲，省了多少麻烦。”
孙寡妇点头：“是这个理。咱们外来的规矩，经老人们一解释，百姓容易接受。咱们不好出面的事，他们能调解。”
李根柱最后定调：“乡贤理事，是旧瓶装新酒。借的是老人治村的传统，行的是北山议事的规矩。下一步，得把那些识时务的乡绅也拉进来——光有老人不够，得有有钱粮有地的乡绅参与，这‘共治’才算完整。”
冯友德领会：“司正的意思是……‘乡绅议事会’？”
“对，但名字得改改，叫‘村务咨议会’。”李根柱道，“理事主内，咨议主外；老人管俗，乡绅管财。互相制衡，也互相补充。”
六月底，任老倔代表乡贤理事会来鹰嘴崖述职。汇报完，他迟疑片刻，问李根柱：“司正，俺们这些老家伙……真能一直干下去？”
李根柱反问：“任老伯，您觉得石头那娃娃怎么样？”
“是个好苗子。”
“等他到您这岁数，经验足了，威望有了，是不是也该进理事会？”李根柱笑道，“乡贤不是官职，是责任。谁德行够、本事足，谁就能上。老的带新的，一代传一代，这村子才稳当。”
任老倔怔了怔，深深一揖：“司正，俺懂了。”
走出聚义厅时，夕阳正红。任老倔看见石头蹲在院角，正帮一个老兵算抚恤粮，算盘打得噼啪响。
老人停下脚步，看了会儿，忽然觉得，这北山的“新酒”，或许真能装在“旧瓶”里，越陈越香。
风吹过，祠堂檐角的铜铃轻响。
那声音苍老，却清脆。
像这个正在融合的时代。