二月二十二，李根柱做了一件让所有人都没想到的事。
那天早上，他让陈元在聚义厅外贴了张告示，内容简单直接：
“北山义军自今日起，成立元老会议。成员七人：李根柱、孙寡妇、贺黑虎、翻山鹞、王五、陈元、侯七。凡重大军务、人事、钱粮、法纪事项，皆由元老会议票决。票数相同，李根柱可投决定票。任期一年，期满改选。”
告示一出，整个北山都愣住了。
元老会议？票决？改选？
这些词，大多数人听都没听过。
贺黑虎第一个冲进聚义厅：“司正，你这是搞啥名堂？元老会议？还票决？那以后打仗，还得七个人商量着打？”
翻山鹞也来了，没说话，只是盯着告示看了很久，眼中闪着复杂的光。
孙寡妇倒是平静：“早该这么办了。一个人扛，太累。”
李根柱等人都到齐了，才解释：“这些天的事，大家都看到了。我一个人断案，左右为难；军议堂五人，也常争执不下。所以我想，不如把权力分一分，把规矩定一定。”
他拿出早就拟好的章程：“元老会议七人，各司其职。我管全局，孙姐管军纪，贺首领管前军，翻山首领管后军，王参谋管军务，陈元管民事，侯七管监察。大事七人共决，小事各负其责。”
“票决怎么个决法？”翻山鹞问出关键。
“简单。”李根柱说，“一人一票，过半数通过。比如打不打仗，七人投票，四票赞成就算通过。票数相等时，我这一票可作两票用。”
贺黑虎皱眉：“那要是……咱们意见不合呢？”
“那就按票数来。”李根柱看着他，“贺首领，我知道你担心什么——怕自己人少，说话不管用。可你想过没有，若是事事都听人多的，那翻山首领他们岂不是更担心？”
这话说到了点子上。
翻山鹞手下人少，地盘偏，平日里最怕被边缘化。现在有了票决制，他人少，但票数一样——一票就是一票。
“我赞成。”翻山鹞第一个表态，“不过，任期一年太短。军情瞬息万变，刚熟悉就换人，不妥。”
“那就两年。”李根柱从善如流，“但连任不得超过两届——也就是最多干四年。”
“为啥要换？”贺黑虎不解，“干得好，一直干呗！”
“一直干，就成土皇帝了。”李根柱说，“轮换着来，大家都有机会，也防着有人坐大。”
这道理，贺黑虎想了半天才想明白。
接下来是选举——或者说，确认。
七个人里，前六个都好说：李根柱是发起人，孙寡妇、贺黑虎、翻山鹞是三大山头，王五、陈元是文武主事。唯独侯七，争议最大。
“侯七是监察哨长，再进元老会议，权力是不是太大了？”有队长私下议论，“查案的、议事的都是他，那还了得？”
这话传到侯七耳朵里，他主动来找李根柱：“司正，我可以退出。”
“你不能退。”李根柱说，“监察哨必须有人在元老会议里，否则查出的案子，谁来主张？谁来说话？”
“可别人会有意见……”
“有意见就提。”李根柱说，“元老会议的第一条规矩就是：有话当面说，背后议论不算数。”
二月二十五，第一次元老会议正式召开。
聚义厅重新布置了：中间一张圆桌，七把椅子——没有主次，不分高低。每人面前摆着笔墨纸砚，还有一块小木牌，正面写“赞成”，反面写“反对”。
李根柱坐在首位，但不是“上首”——因为圆桌没有上下之分。
“今天第一件事，”他开口，“定元老会议议事规则。”
规则是陈元草拟的，总共十二条。从“发言需举手”到“不得人身攻击”，从“会议记录公开”到“重大决策三日后方可执行”，条条细致。
第一条就吵起来了。
规则第三条：“凡军事行动，需至少五票赞成方可执行。”
贺黑虎反对：“五票？那要是三四票赞成、三四票反对，仗就不打了？战场上战机稍纵即逝，等你们吵完，黄花菜都凉了！”
翻山鹞却支持：“军事行动关乎生死，谨慎些好。真要紧急，可设‘紧急表决’——但事后需补全手续。”
吵了半天，最后折中：常规军事行动需五票，紧急情况下（如敌军突袭）可降至四票，但主战者需承担全部责任——胜了无功，败了全责。
这一条，所有人都通过了。
接下来是人事权。
规则第六条：“凡队正以上军官任免，需元老会议票决；什长以下，各军主官自定，但需报备。”
这条贺黑虎赞成——他早就不满监察哨连个小队长任命都过问。翻山鹞也没意见，他地盘小，军官任命本就不多。
但到了钱粮权，又吵起来。
规则第八条：“百石以上粮草调动、五十两以上银钱支出，需元老会议批准。”
孙寡妇皱眉：“那要是前线急需粮草，还得回来开会？来回两天，仗早打完了。”
王五提议：“设‘应急额度’——各军主官可自行调动五十石以下粮草、二十两以下银钱，事后报备。”
“五十石？太多了！”陈元这个管账的急了，“各军都五十石，加起来就是几百石，账就乱了！”
吵吵嚷嚷，最后定下：应急额度三十石粮、十两银，每月限三次。超了，需特别申请。
一条条过，一条条吵。
从上午吵到下午，十二条规则才勉强通过。
散会时，所有人都精疲力尽。
贺黑虎揉着太阳穴：“他娘的，比打一仗还累！”
翻山鹞却难得露出笑意：“累是累，可这累……值。”
是啊，值。
因为这不再是李根柱一个人的决定，也不是几个头领私下的商议。这是七个人，代表北山各方势力，坐在一张桌子前，用规则和票数来决定未来。
虽然笨拙，虽然吵闹，但——这是第一次。
傍晚，李根柱独自登上黑风岭的了望台。
从这里望去，北山的点点灯火，在暮色中渐次亮起。
他想起了那个世界里的议会、国会、人民代表大会……那些他曾觉得遥远而抽象的东西，现在，他正在这片明末的山野里，笨拙地尝试着建立。
也许不完善，也许会被现实打脸。
但至少，开始了。
身后传来脚步声，是孙寡妇。
“想啥呢？”她问。
“想咱们今天做的事。”李根柱说，“你说，后人会怎么评价咱们？说咱们是土匪？是流寇？还是……在做一件从没人做过的事？”
孙寡妇想了想：“爱怎么说怎么说。咱们做咱们的，问心无愧就行。”
两人并肩站着，看山下灯火。
许久，孙寡妇忽然说：“对了，有件事得告诉你——刘大锤那夯货，今天偷偷来找我，问元老会议缺不缺跑腿的。他说他想通了，规矩立得好，他服。”
李根柱笑了。
“还有，”孙寡妇补充，“侯七下午去了各营，把元老会议的章程一条条解释给队长们听。有人问，要是元老会议决策错了怎么办？侯七说，错了就改——因为元老会议不是皇帝，错了也得认。”
这话，让李根柱心头一热。
是啊，错了就改。
这大概就是“集体决策”最大的好处——不用一个人扛所有对错。
“明天，”他说，“元老会议要议第一件大事。”
“什么大事？”
“打不打延安府。”
孙寡妇一愣：“这么快？”
“高总兵调走了。”李根柱说，“朝廷要剿张献忠，把陕北的精兵都抽走了。现在延安府空虚，是千载难逢的机会。”
“那……元老会议会通过吗？”
“不知道。”李根柱望着远处府城的方向，“所以得议，得票决。”
夜色渐浓。
山下的灯火，一盏一盏，汇成一片光海。
而那光海里，有上万个家庭的命运，有北山的未来。
现在，这命运和未来，不再系于一人之手。
而是七个人，七张票。
这大概就是进步吧。
虽然只是一小步，却是走向民主的一大步。