胡里长家门口那场“各打五十大板”的糊涂官司，像一口黏痰堵在李根柱的胸口，吐不出来，也咽不下去。它让李根柱彻底明白，在李家坳这一亩三分地上，所谓的“道理”和“公平”，不过是胡老爷嘴里随意拿捏的玩意儿。想要活下去，甚至想活得稍微有点人样，光指望别人主持公道是没戏的，得自己另寻出路。
家里的盐，终究是断顿了。大家的脸愈发苍白，干活也提不起劲。李根柱知道，不能再等货郎那看人下菜碟的担子了。他决定，冒险去一趟离李家坳最近的集镇——青石镇。
去镇上路不近，徒步得大半天。李根柱天不亮就出发，怀里揣着最后一点能拿得出手的东西——狗剩陷阱收获的经过硝制得还算完整的兔子皮，以及一小包他精心挑选的、据说有止血功效的草药。他希望能用这些，换回哪怕一小包救命的盐。
青石镇比李家坳大了许多，一条歪歪扭扭的主街，两旁是低矮的土坯或砖木店铺，街面上人来人往，挑担的、推车的、牵牲口的，显得颇有生气。然而，这“生气”背后，却透着一股难以言明的紧张和压抑。
李根柱首先寻找的就是卖盐的铺子。很快，他就在街角看到了一个挂着“官盐”牌子的店铺。店铺门脸儿比旁边的大，却透着一股冷清和傲慢。柜台后面坐着个穿着体面、像是伙计又像是小吏的人物，正耷拉着眼皮打盹。柜台上的盐，颗粒粗大，颜色灰暗，但价格牌上的数字，却让李根柱倒吸一口凉气。
“这么贵？！”他几乎失声。那价格，就算把他带来的兔皮和草药全搭上，也换不到几两盐。而且，购买似乎还有限制，旁边贴着一张模糊的告示，写着什么“凭引”、“限购”之类的字眼，李根柱看不太懂，但猜也猜得到，这官盐不是你想买就能随便买的。
“看什么看？买不买？不买别挡道！”柜台后的伙计被惊扰，不耐烦地呵斥道。
李根柱悻悻然退开。他明白了，这官盐，根本就不是为他们这些升斗小民准备的。或者说，是准备用来吸他们血的。盐铁专卖，是朝廷的重要财源，层层加码，到了底层，价格早已畸高，而且被少数有门路的人把持，普通百姓根本难以问津。
正当他失望之际，目光却被官盐铺子旁边一条狭窄阴暗的小巷吸引了。巷口有人影鬼鬼祟祟地进出，神色警惕。他心中一动，隐约猜到了什么。他装作若无其事的样子，慢慢靠近巷口，竖起耳朵。
“……成色好，这个价……” “……不能再低了，风险大……” “……现钱，拿好……”
压低了的交谈声断断续续传来。是黑市！
李根柱的心怦怦直跳。他知道私盐是重罪，被抓到下场凄惨。但官盐吃不起，人又不能不吃盐，这黑市的存在，就成了必然。他犹豫再三，生存的欲望最终压过了恐惧。他摸了摸怀里那点可怜的“资本”，一咬牙，闪身进了小巷。
巷子里别有洞天。不像外面街道那么敞亮，但人流却更密集，交易都在悄无声息或低声快速中进行。这里卖的东西五花八门，有米粮、有布匹、甚至还有一些来路不明的铜器、皮货。当然，最多的，还是用各种容器装着的、雪白细腻得多的私盐！
李根柱壮着胆子，凑到一个看起来面相比较憨厚的盐贩子摊前，小声问价。
价格果然比官盐便宜不少，但依然不菲。那盐贩子警惕地打量着他这个面黄肌瘦的生面孔，语气生硬：“要多少？快说！”
李根柱拿出兔皮和草药。盐贩子瞥了一眼，撇撇嘴：“皮子还行，草药不值钱。换这点。”他用手比划了一个小得可怜的分量。
李根柱试图讲价，但对方根本不耐烦，作势就要收摊。无奈，他只能接受这不等价的交换。拿到那一小包用油纸包着的、雪白的私盐时，他感觉手心都在冒汗，仿佛握着的不是盐，而是一块烫手的炭。
交易完成，他不敢多留，迅速离开了小巷。回到相对“光明”的主街，他长出了一口气，有种劫后余生的虚脱感。这次黑市经历，虽然短暂，却让他窥见了这个时代经济运行的另一个层面：在官方的、僵化而贪婪的控制体系之下，还存在着一套野生的、充满风险却更具活力的地下经济网络。这套网络，游离于律法之外，却实实在在地维系着无数像他这样的底层百姓的生存。
他继续在集市上逛着，观察着。他看到了铁匠铺，里面炉火熊熊，叮当作响，但打造的多数是农具，而且价格昂贵。他听说，打造刀剑之类的兵器是严格禁止的，但隐约也听到有人议论，某些铁匠会私下接一些“特别”的活计。他还看到了木匠铺、篾匠铺，各种手艺人都在忙碌。
这些手艺人，似乎比纯粹种地的农民，日子要好过一些。他们有一技之长，不那么完全依附于土地，在面对天灾时，似乎也多了一点回旋的余地。李根柱看着铁匠那结实的臂膀，木匠那灵巧的双手，心中若有所思。
技能，或许也是一种力量。一种在乱世中，比土地更灵活、更难被剥夺的财富。
回李家坳的路上，李根柱怀里揣着那包用巨大代价换来的私盐，心情复杂。他见识了官府的盘剥，体验了黑市的险恶与必需，也看到了手艺人的一点点优势。这个时代，就像这青石镇的集市，表面熙攘，内里却充满了不公、危险和无奈的挣扎。
但他没有像以往那样感到纯粹的绝望。黑市的存在，说明再严密的控制也有缝隙；手艺人的状态，暗示了除了土地之外可能的生存路径。虽然这些都充满了不确定性，但总比待在李家坳那个令人窒息的小圈子里，只看得到胡里长那张倨傲的脸，要强得多。
信息，见识，有时候本身就是一种力量。他开始觉得，偶尔出来走走，看看，是很有必要的。
只是他不知道，他这次在黑市的短暂露面，是否已经被某些眼睛留意到了。危险，往往在不经意间埋下种子。